鲁冰心房中，四面轩窗紧闭，外间花厅茶房，日影寂寂无半个人影。
鲁冰心、徐白、徐玉、红袖四人团团围坐，脸色惶急，心情焦虑。
“不不不，断断不可！”鲁冰心、徐白、徐玉三人听到，异口同声否决了红袖的提议。
“唯有我冒名顶替才能万无一失，才能确保大家无虞！”红袖用哀恳的眼神看着鲁冰心：“娘亲，女儿求您了，您忍心眼睁睁看着徐家的基业毁于一旦？大哥的前程毁于一旦？”
又转向徐玉道：“你我有缘无分，与其让阖府上下无一幸免，不如牺牲你我，以图来日。”
徐玉紧紧咬住嘴唇，眼中布满了血丝，哑声道：“什么来日，我不要什么来日，不想什么来日！你一旦入宫，宫门一入深似海。我们哪里还有什么来日？”转过脸去，不忍再看红袖。
红袖扳着徐玉的肩膀摇撼着：“你不要这样，我顶替徐茗入宫，这才是万全之策。你我的命可以不要，难道你竟然不顾娘亲大哥、徐家全族的性命吗？”
徐玉倒退几步，胸中哀恸已极，轰然跌坐在地上。
晌午的阳光细碎如金，乱了人们的眼波。紫薇木槿的香气蒸腾在院子里，醺然欲醉。游丝软软飘在春风里，搭着水榭的风铃，阵阵清越入耳。这样的良辰美景，却是如此无可奈何。
主子们不知道在商议着什么，半天也不传饭。杂役厨子们乐得清闲自在，在春光里把着酒壶吹两口小酒，围坐着讲古：
咱徐家的老太爷呀，那是跟着太祖建功立业的开国大将军。是太祖拜把子的结拜弟兄。为什么太祖杀了那么多功臣，单单不杀老太爷呀？老太爷的权谋，那是……啧啧赞叹着，抿了一口小酒。
“那帮子功臣，自恃劳苦功高，行事张扬、肆无忌惮；争权夺利，唯恐分的太少。只有咱家老太爷，深藏不露、韬光养晦，自请卸下兵权，不问政事，才保住这世袭的爵位、子子孙孙的富贵！”
一个小厮插嘴道：“老太爷原来是带兵打仗的？我看咱家的侍郎老爷倒是一点也不像老太爷，手无缚鸡之力嘛。”
那讲古的厨子瞪眼斥道：“猴崽子胡说八道，老爷也是你能嚼舌头混说的？咱徐家是文武簪缨的世家。侍郎老爷不学武，是老太爷立下的规矩，是怕先帝猜忌咱们徐家有不臣之心。
到少爷这里，大少爷能文，二少爷擅武，可不就齐了？”
众人点头称是，俱是十分自豪：“听说北边又要打仗啦。咱二少爷是金吾军的执事，身怀绝世武功，不知道会不会去边疆拒敌啊？”
厨子拍了一下那小厮的脑门子：“少爷要保卫京畿、保护皇上，哪里就得空去戍边啦？真是胡扯！”
小厮伸伸舌头，一脸讪笑。
众人正说的热闹，外面叫传饭了。厨子杂役连忙开工做饭，忘了吹牛。
不过一刻工夫，丫头送饭去上房时，只觉得气氛分外凝滞。不仅太太少爷脸上没个笑模样，就连平素对他们下人极好的被称作“小姐”的那位美貌小姑娘也是闷闷不乐的。心下不由纳罕。
待得厨子走后，鲁冰心蹙着眉头，一字一句地说：“此事就这么定了，按红袖的意思去办。府中上下人等皆称她做小姐，倒也不怕穿帮。”
停了一歇又说：“自此咱们家没有红袖这个名字。”指着红袖说：“这是三小姐徐茗，小字红袖。”
徐白、徐玉默然无语，只郑重地点了点头。
鲁冰心一扬声吩咐下去：“从明日起，徐府的三小姐将正式备选秀女。请金陵城中最好的画师来画像、最好的裁缝来做衣服，叫管家去采买最好的首饰头面。另外今天就将徐茗的
生辰八字一并呈入宫中去初选！”
外头侍候的丫头婆子们诺诺而去。红袖与徐玉执手相看，无语凝咽。
红袖在一夕之间成了一等侯爵府的千金小姐、监察御史徐白、金吾军执事徐玉的亲妹妹。
闺名徐茗，小字红袖。今秋待选的秀女。
