连日来，金吾卫将皇宫围得水泄不通，出入人等俱细细盘问；神掣军更是无孔不入，将宫中上至皇后夏至洒扫婢仆，无一遗漏，盘诘调查。搞得人心惶惶、疲于奔命。但眼见一月期限将满了，还是一无所获，半点线索也没有。
因着黄河水灾，叶翩翩的父亲宁国公作为钦差负责赈灾。却又屡屡上奏：国库亏空，粮饷不够，是以无力赈灾。紫宸帝大为烦恼，干脆发了一道上谕：黄河水灾，百姓流离失所，朕也大感痛心。但流年不利，天灾使然，国库空虚，非人力能以为济。请各省设法自筹粮饷，以度灾年。
这道上谕一出，各地官员有那清正的苦不堪言、无以为继；更有那贪腐的，仗着自筹的幌子，变本加厉搜刮民脂民膏。一时间民愤沸腾、怨声载道……
紫宸帝撂挑子、踢皮球之余，又不得不做做样子。命六宫人等节俭用度，赈济灾民。
红袖本事佃户出身，深知天灾对百姓生计的影响，是以十分揪心。将平常用不上的俸禄悉数拿出来，总计有二三百两之多。又翻检衣柜箱笼，只把那御寒的棉衣、用不上的首饰，拣出来一大堆，预备捐出去。
看得锦年、凝香等个个咂舌：“娘娘真是大方，这些都舍得拿出去。”一面又在红袖的带动下，拿出自己不常用的体己东西：“咱们也随着娘娘尽一尽心！”
赈灾大会由紫宸帝亲自坐镇。皇后主持。宫中妃嫔、诰命夫人、皇亲贵胄等眷属悉数要
参加，捐出首饰衣裳等，赈济灾民。
皇后起身祝祷国运昌隆，再以一些冠冕堂皇的话说明了缘由。尤其对紫宸帝发起这次大会的初衷表达了无与伦比的感佩与敬仰。紫宸帝频频颔首，十分受用。众人也不知是真情还是假意，俱是涕泗俱下，满座衣冠谈起此次天灾，十分的感同身受。
皇后带头将身上的簪环配饰取下：一件五凤朝阳的紫金冠、两支赤金缕凤步摇、华胜一朵、金钗一对。并赤金手镯一对、紫金手环一双。每取下一件向众人示意一番，再放进宫人抬着的大银盘之中。
“皇后娘娘真是母仪天下，体察民情。”
“皇后娘娘真是慷慨大方、德沛天下，有昔日长孙皇后的遗风。”
阿谀奉承之声不绝于耳。纯如向红袖不以为然地撇了撇嘴：“这点子东西对皇后来说还不是九牛一毛。”
“有总比没有好！”红袖叹了口气，将整理好的东西放入银盘。一个盘子马上满了，须得换过。
“妹妹真是菩萨心肠，单凭咱们这点子东西能救得了几个人。”纯如虽是这样说，也将慢慢一匣子东西尽数放入，色色流光溢彩、珍异非常。
宫人抬着银盘，依次走下去。有的嫔妃贵妇不过象征性拿出一两样应应景，像红袖、纯如这样真心实意的并不多。
一个脑满肠肥的妇人，披一件缕金绣锦玉片仙鹤羽毛的大氅，衣着十分雍容华贵。却故意佩戴了寒素的几件银饰，与衣着很是不相称。装模作样将那几件银饰放入盘中，还抹着眼泪：“哎呀呀，天寒地冻，真是可怜！”
红袖忍不住，不顾纯如的阻止，一个箭步上去：“这位夫人，真是仁善好德之人。”
那肥胖妇人见她衣饰华贵且俱是宫装打扮，不敢怠慢：“臣妾二品夫人蔡氏，参见娘娘。”
红袖抿嘴一笑，一手掀起她身上的鹤羽大氅：“我观这件衣服冬天御寒倒是极好的。我为夫人做主，将它送与灾民，以全夫人赈灾美意，可好？”
那妇人脸色涨红成猪肝色，十分恼怒却又发作不得。硬着头皮道：“娘娘真是周到，全凭娘娘做主。”
小宫女们立即接了大氅：“礼部尚书夫人捐鹤羽大氅一件。”
红袖朝纯如挤挤眼，得意地返回座位上去。
耳边听得贤妃一声媚笑：“皇上看，臣妾这件东西可好？”叶翩翩正举着一件轻薄的紫绡睡裙向紫宸帝邀宠。
“皇上，这可是您第一次的时候赏赐给臣妾的。”羞答答地低着头：“臣妾本来舍不得捐，为着饥民、为着替您分忧，少不得割爱了。”紫宸帝招手示意她过去，一把揽在怀里。叶翩翩顺势抱着皇帝的肩膀摇抚：“上面还有臣妾的体香呢。”
紫宸帝捏了捏她的下颌，作势凑近闻一闻：“果然十分香气宜人。不愧是贤妃，懂得替朕分忧，贤德悯人。”
叶翩翩满意地将皇帝的头揽在胸口，俯在皇帝耳边不知说了句什么。两人齐声大笑起来。大庭广众之下，丑态百出，并不避忌。引得大厅中人人侧目，不仅淳于贵妃气得鼻塌嘴歪，嫔妃们大多嫉妒怨恨不已。
红袖皱起了眉头，半点也看不惯：“姐姐，这儿太热，咱们出去走走吧。”
不待纯如搭话，转身已经往外走去。一阵劲风扑面，一道黑影掠过身边。
未及细看，只听得噗噗噗几声激响，大厅的灯烛忽然齐灭。冷飕飕的朔风卷了进来。有人扯着尖细嗓门喊叫：“有刺客！抓刺客！快护驾！护驾！”分支杂沓、吵闹惊呼，立时乱成一片。
