午后，风荷正举，翻出一片红香绿玉。太液池畔的沉香亭中，皇后带领众妃嫔正在小憩赏荷。
宁昭媛哄着朝华公主给池中的金鲤喂食，朝华公主雀跃不已，小小的脸上一团欢喜神色。相较之下，妃嫔们越发显得无精打采、落落寡欢。皇后以手支颐，似有倦意，懒懒道：“今日左右无事，众位妹妹们也散了吧。”
冯婕妤沉不住气，问道：“皇后娘娘，都已经四个多月了。这圣驾什么时候回宫呀？”
众妃嫔等纷纷附和：“是呀，这么久了，皇上只记得那个窈娘，把咱们姐妹都忘了吧。”“难道连国事也不顾了？”“贵妃娘娘都传来消息要启程回宫了，怎的皇上还不回銮？”
“放肆！”皇后脸色一沉：“岂能妄自揣度帝心？”挥了挥衣袖：“皇上自有定夺，尔等都散去吧。”众人怏怏不乐散了。红袖起身要走，却被素馨不经意地一挡。
“唉！”见众人走远了，皇后悒郁不乐地叹了一口气：“刚才本宫不方便说，为的是皇上此次回宫还带了那个青楼女子。已经晋封婕妤了。贵妃以死相谏都劝不住，还被申斥提前回宫。此事在宫中怕是要引起轩然大波，前朝也不安稳。你是九嫔之首，要为本宫多多担待才是。”
红袖心中忧虑，真是一波未平一波又起。这样一来，又不能专心应付贤妃那一摊子事，真不知道几时才能报仇雪恨。只得扶了扶鬓边的翠翘金雀钗，低低应一声：“是。”
紫宸帝的銮驾在三个月之后后终于回到了京城。皇后亲率嫔妃命妇在官道上出迎三十里。紫宸帝这次巡幸东都将近半载，宫中已然是怨声载道、沸反盈天。此时得知皇帝回宫，妃嫔们人人雀跃，争相恐后地换上时新衣饰，巴望着一博恩宠。紫陌红尘翻卷，旗帜招展，鲜明夺目的锦衣华盖晃花了人们的眼目，一直绵延了数里之外。
紫宸帝经过红袖身边时轻轻“咦”了一声，扶起红袖：“昭仪许久未见，一向可好。”
红袖有些讪讪的尴尬：“谢皇上关怀。臣妾还好。”紫宸帝亲昵地拍一拍她的手，温言抚慰。左右嫔妃俱是侧目，目光之中五味杂陈。红袖如芒刺在背，十分不快，心下也是纳闷：紫宸帝何以对自己特别不同？论理受宠的日子并不长久啊。
一抹颀长婀娜的身影从车中步出，紫宸帝随即牵着那丽人缓步走向皇后。只听得婉媚入骨的声音道：“臣妾婕妤窈娘参见皇后娘娘。”
众妃嫔闻言花容失色，吃惊的目光投向皇后。皇后面色苍白有些发青，神情稍滞。犹自强作镇定：“婕妤免礼。”
众人一片哗然，窃窃私语。紫宸帝身边的丽人回眸一笑，眸子却如凌厉的刀锋一般扫过众人。嫔妃们甫一触及这种眼神，个个噤若寒蝉，不敢作声。红袖却倒吸一口冷气，差点闭过气去：原来这窈娘不是别人，正是徐茗。
红袖心如乱麻，一颗心如撞鹿一般在胸腔里扑腾着。也不知道大典是怎么结束的，心事重重回到了寝殿，手脚兀自麻木酸涩不已。锦年见状急忙上来推捏着：“娘娘这是怎么了？”
“不行，我要当面问清楚！”红袖也不答话，一径往门外冲去。却与窈娘打了个照面。
“是你？”两人异口同声。锦年见着有异，悄悄招呼丫头内监避了出去。
“怎么，故人相见，也不招呼我坐下？”窈娘笑意盈盈。
“你真的是徐茗？当初徐白不是说已然将你好好安置了。你怎么会……”红袖欲言又止，连忙拉着她坐下，亲自奉上一盏枫露茶。
“如今你才是徐茗，叫我窈娘吧。你是想问，我怎么会流落风尘？”窈娘像是满不在乎：“说来话长。我不过偶然一次机会，知悉了自己的身世。”
“你是说—你都知道啦？”
“正是，徐白将我安置在一处宅院，时常探望。那日徐白醉归，竟然说…说我不是他的亲妹妹。”窈娘叹了一口气，娓娓道来：“我初时也不信，又去沈乾弁处仔细盘问，方才知道确实如此。”
红袖拉着她的手：“这事说到底与你也无涉，不用过于挂怀。”
窈娘苦笑一声：“自那以后，徐白对我便有些不尴不尬的。我也渐渐知道了他的心意。”
红袖急切地问：“怎样？难道你对他一点情义都没有？”
窈娘却有些赧然：“说没有是假的，自幼我便十分崇敬大哥。他对我，也不是不好……”转瞬间神色却暗淡下来：“何况，他更是为了我，迟迟未娶妻。可是我是残花败柳之身，配不上他。我怕对他仕途有碍。”
“于是你就没入妓籍？你怎的这般糊涂啊？”红袖拉着她的袖子，焦灼不已。“大哥有没有找过你？”
“自然是找过的，见我执意如此，他也是无法。”
“难怪去年几月前听说他大病了一场。”红袖叹息道：“你也绝情了，何必这样苛待他，也苦了自己？”
“傻丫头，徐白升了六府巡按，是徐家的光彩。况且，我现在还不是一样能进宫来。这就是我的命。”徐茗故作轻松，冲着红袖莞尔一笑。“我与其在那不干不净的烟花之地虚掷光阴。倒不如来这里陪陪你。”
红袖心中难过，一时间说不出话来。窈娘却红着眼圈说：“那日太极宫的事情我也听说了。不管怎么说，是徐家把我养大的。你为了徐家牺牲至此，我也要谢谢你！”窈娘看着红袖鬓边的发钗，“这还是我当日送与你的，还戴着？”红袖无意点破，微微颔首。窈娘愈加感动：“你放心，往后，有我陪着你呢！”
