皇后的凤驾离开洛阳城迤逦向南而行。素馨在车中挑开绣帘向外望去，只见烟尘滚滚，遮天蔽日。连明黄色的华盖并雉羽宫扇都失去了光彩。
素馨转头见皇后拈着腰间的月白色玲珑八段锦香囊把玩，嘴角若有若无浮现出一丝笑意。终于不甘心地问：“皇后娘娘，咱们就这么走了？”
原来，紫宸帝到得洛阳行宫之后，不改风流帝王的本色。微服出巡，流连秦楼楚馆之中，随即迷上了一个名唤窈娘色艺双绝的青楼女子。三个月来竟然眠花宿柳，宠幸不衰。惹得一干随行的妃嫔无不咬牙切齿，深以与此等下贱女子并列为辱。皇后并贵妃、贤妃屡次劝谏均是无果而终。就连路采薇、红袖等人从宫中带来关于皇嗣的消息，几次请銮驾回宫也因紫宸帝舍不下窈娘无功而返。
皇后见紫宸帝油盐不进，也是无可奈何。不若做了一个顺水人情，请旨先行回宫看顾皇嗣。顺便也将洛阳的烫手皮球推给了贵妃、贤妃等人。
“不走又能怎么样，眼下皇上是听不进劝的。”皇后眉头微蹙，冷笑一声：“横竖有贵妃和贤妃她们为本宫分着忧呢。”
素馨咬着嘴唇，略一思忖，即刻明白过来了：“也是，不要为了那等下贱女子坏了皇上皇后的伉俪之情。由得淳于贵妃和贤妃她们去折腾吧！”吩咐车外传了一盏冰糖燕窝来，用金勺子拨了拨，递给皇后：“六月里的天气，最是燥热难安，娘娘进一碗燕窝吧。也不知道宫里出了什么大事，巴巴的叫人来催了几次。这徐昭仪平素看着也并不像个没主意的，何以这般怕事？”
皇后一脸的了然：“她可不是怕事，皇嗣一事关系重大，八成和本宫一样想着躲是非罢了。”
红袖掰着指头算来，路采薇的身孕已经六个月了，洛阳却还没有传来銮驾回宫的消息。私底下叫穆辉派人打听，却是紫宸帝的那一摊子风流情债牵绊了。心下不由得又急又怒，急的是担心路采薇身孕有恙，不仅自己难辞其咎还白白连累了纯如；怒的是明明坐实了叶翩翩谋害皇嗣的罪名，却关山迢递、奈何不了她分毫。只得每日间亲自驻在景阳宫中，照应路采薇一应的饮食起居。更是吩咐着郑璜处处留心，不要露出破绽马脚，更不能让奸人有暗算皇嗣的可乘之机。
皇后的鸾驾落在坤宁宫前，宫女内侍们还未来得及洞开庭院、洒扫除尘。内监就传话道：“启禀皇后娘娘，徐昭仪、林修仪、路才人求见。”
皇后舟车劳顿、身上倦乏，又不得不说：“请她们进来吧。”
素馨嘀咕道：“真是不懂事，娘娘才刚回来。”
“去沏一壶上好的香片并迷迭香来，徐昭仪平素并不这样的。许是真的有大事临头了。”
不过一盏茶的功夫，红袖等已经将贤妃谋害路才人腹中皇嗣的前因后果剖白得一清二楚。只是略去了郑璜下药又解毒的关节，只说是院正郑璜发觉了药物不对，才向徐昭仪禀报的。算是履行了承诺，还为郑璜邀了一功。
皇后柳眉倒竖、杏眼圆睁，怒不可遏：“好大的胆子，竟敢如此大逆不道！”指着浑身筛糠一般发抖的小安子：“你主子做下的好事，为何不早早禀报？还敢为虎作伥！本宫看你是活的腻味了吧？”
小安子因着赌钱欠了小路子一屁股债，叫红袖拿住了把柄，又许了他只要说了实话就可以扳倒贤妃、保住性命。遂把心一横，将贤妃吩咐他如何下毒之事和盘托出。连血莲教一事也没有半点隐藏，只是他知道的甚少，红袖和纯如也一一补充了。只略去袁鼎萧一节不吐。
小安子涕泗横流，抖着声音向皇后求情：“娘娘饶命，奴才是被逼无奈呀。即使郑大人没发现，奴才也是预备着要向昭仪娘娘首告的！”又转向红袖：“昭仪娘娘，您帮小的说句话呀！”
红袖置若罔闻：“全赖皇后娘娘主持，如贤妃此等祸害不除，六宫难安、天下难靖。请娘娘肃清流毒，还路才人一个公道！小安子这类卑鄙下作的奴才一个也不能留！”小安子闻言，瘫倒在地，昏死过去。
皇后怒容满面，似有雷霆之势：“将这小安子拖去慎刑司，乱棍打死！凡是有牵连的，一个都不放过！”又向素馨道：“传本宫的懿旨，立即将证供画押送交洛阳行宫请皇上过目。押解叶翩翩回来审问！”
红袖心中激动：终于为爹娘报得大仇了，正要叩谢皇后。忽见皇后面色阴晴不定，似有万千新潮涌动，玉手一挥：“慢着。”
正要上前拖小安子的金吾军侍卫并拾级而下的素馨均是停住了脚步。皇后沉声说：“将小安子推进太液池溺死就托辞失足误落水吧。贤妃面前谁走漏半点风声，本宫决不轻饶。”
红袖与林纯如面面相觑，皇后的态度何以天翻地覆的变化？路采薇早已忍耐不住：“皇后娘娘，您可要为嫔妾做主啊。难不成连您也怕了那狐媚子不成？”
“大胆！不要以为你身怀皇嗣就可以出言不逊，对本宫不敬。罚你去扬州行馆闭门思过，直到皇嗣降生。期间继续由郑璜照顾一应汤药，本宫亲自派人负责你的饮食起居！”皇后的声音冰寒，没有一丝温度：“你可听懂了？”
红袖这时方才猜透几分皇后的意图，与林纯如交换一个心照不宣的眼神。路采薇初时十分不忿，欲待吵嚷，看见红袖连连朝她使眼色。转念一想，懵懵懂懂觉得皇后隐隐约约似乎有维护之意。迷迷糊糊谢恩告退了。
皇后望着匍匐在地的红袖并林纯如，幽幽叹了一口气：“赐座吧，可怜见儿的。徐昭仪你失之急切啦！”早有侍候在侧的素馨搬来了两张描金雕花圆凳，扶着红袖坐下。
皇后指着案几上的佛手：“这还是三月前本宫临去洛阳时候摘的，这起子奴才懒怠。徐昭仪看起来如何？”
红袖细细一端详：“金黄灿烂，新鲜肥嫩，正是当时呢。”
皇后笑而不语，拿起一个佛手掰开，里面已然烂如棉絮。素馨连忙跪下请罪：“娘娘恕罪，都是奴婢没有管束好宫人。”
皇后摆摆手叫她起来，却向红袖道：“百足之虫死而不僵。就算今日本宫处置了贤妃，只要宁国公的势力一日不倒，雪莲教一日不绝。就好比这佛手一样，即便坏得肠穿肚烂了，本宫和皇上也不得不留。你可明白？”
红袖凝重地点点头：“难道就这样任由烂下去？”
“里子都烂了，还能好得了几时？”皇后不以为意，似乎胸有成竹：“你的兄长还是监察御史吧？本宫向皇上进言，将他升任六府巡按。专司宁国公赈灾亏空一案。”
红袖闻言大喜，明白报仇有望了，深深拜倒：“皇后娘娘英明睿智，嫔妾心悦臣服。”
皇后含着一缕微笑：“听说，你最近与淳于贵妃走得很近。谁才是**之主，你可要心中有数，好自为之啊。”
红袖不由得打了一个寒噤：平素看着温和木讷的皇后，却原来犀利敏锐至此，且无事不知。
皇后打开梳妆台上的一只锦盒，拿出一支钗子：“你可认得此钗？”
红袖抬眼望去，正是当日徐茗私奔时所赠的翠翘金雀钗，还是鲁冰心带着她们在碎玉轩亲自挑选的呢。不过赈灾之日，她已然捐出去了。“此物是嫔妾赈灾大会那日捐出去的，何以在皇后娘娘手中？”
“此物还是由徐昭仪亲自保管比较得宜。你若是想清楚了本宫刚才说的话，明日就戴着此钗来坤宁宫请安吧！”
