中书省议事厅前的那丛紫薇，在鲜艳了一百多天之后，终于收拾起喧腾和灿烂，洗净铅华，悄然伫立在寒风之中。周而复始，它又回到了生命的初始，在蛰伏中期待，在冷寂中蓄积，并且承受风雪的肆虐。祗是，细心人可以看到，比之去年，又多了十几根枝条，主干的基部也粗了些。
曾布应该算是细心人。不过，在他走进议事厅时，也无意仔细端详这新增的十几根空枝。他是来见王安石的。
吕惠卿因父丧去润州守制，曾布接替吕惠卿的位置，便成了朝中少有的大忙人。判司农寺一职，总领天下农田水利、常平及役法，最近又加了检正中书五房公事。中书省每房都有检正官一名，现在增加到两名，曾布从检正中书户房公事升任检正中书五房公事，也就是中书的总检正官。检正官是实职，是宰相和参知政事以下办事的官员。曾布又成了朝中炙手可热的人物。
自从提举开封常平事的赵子几提出在京畿重新检订保甲制度，王安石与曾布和赵子几在御前议过一次，此后便交由司农寺详定。几经斟酌增损，已成条款，现在便在曾布的袖中。只须交王安石审定，便可施行。
议事厅的门虚掩着，里面寂静无声。曾布唱名求进：“太子中允、崇政殿说书、检正中书五房公事、判司农寺曾布求见参政王大人。”只听里面王安石说道：“是子宣吗？进来吧。”曾布走进议事厅，见冯京不在，王安石端坐案前，案头文牍堆积，一支毛笔搁在笔架上，显然刚刚用过，知道王安石正在处置政务，忙躬身行礼，说道：“卑职与赵子几大人已将保甲条制拟定，敬请大人绳纠。”说完，袖中取出文稿，双手呈给王安石。
王安石接过文稿，见曾布神采奕奕，满面春风，不觉微微一笑，伸手虚让一让，说道：“坐下说话。”再看文稿，见写的是：
畿县保甲条制：
凡十家为一保，选主户有材干、心力者一人为保长；五十家为一大保，选主户最有心力及物产最高者一人为大保长；十大保为一都保，仍选主户有行止、材勇为众所伏者二人为都、副保正。
凡选一家两丁以上，通主客为之，谓之保丁，但推以上皆充。单丁、老幼、疾患、女户等，并令就近附保；两丁以上，更有余人身力少壮者，亦令附保，内材勇为众所伏，及物不最高者，充逐保保丁。除禁兵器外，其余弓箭等到许从便自置，习学武艺。
每一大保逐夜轮差五人，于保分内往来巡警，遇有贼盗，画时声鼓，报大保长以下，同保人户即时救应追捕；如贼入别保，递相击鼓，应接袭逐。每获贼，除编敕赏格外，如告获窃盗，徒以上每名赏钱三千，杖以上一千。
同保内有犯强窃盗、杀人、谋杀、放火、略人、传习妖教、造畜蛊毒，知而不告，论如五保律。其余事不干己，除敕律许人陈告外，皆毋得论告。知情不知情，并与免罪。其编敕内邻保合坐者，并依旧条。及居停强盗三人以上，经三日，同保内邻人虽不知情，亦科不觉察之罪。
保内如有人户逃移死绝，并令申县。如同保户不及五户，听并入别保。其有外来人户入保居住者，亦申县收入保甲。本保内户数足，且令附保，候及十户，即别为一保。若本保内有外来行止不明之人，并须觉察，收捕送官。逐保各置牌，拘管人户及保丁姓名。如有申报本县文字，并令保长轮差保丁赍送。
仍乞选官行于开封、祥符两县，团成保甲，候成次绪，以渐及他县。
按说，这份由曾布和赵子几起草的《畿县保甲条制》是够完整的了，但与王安石最初的设想还有距离。《畿县保甲条制》只就捕盗贼上考虑，限于保内的治安，至于保丁如何习武，缓急之时，与募兵共同抵御外侮，则没有提及。转而一想，如果在这条制中提及民兵字样，只怕惊骇视听，遭到朝野反对。想到这里，王安石点了点头，说道：“也罢，就是这样了。你可与赵子几商定先在开封、祥符两县施行，我意保甲一法仍由司农寺管领，保正、大保长的试选、保丁在农隙习武，以及义勇、弓箭手如何入保，可以不在条制中明著。”说到这里，慨叹一声说道，“周官，‘国之勇力之士，属于司右，有事则可使为选锋，又令壮士有所羁属，亦所以弥难也，’是以募兵不可少；先王以农为兵，因乡组伍，有事发之以战守，则民兵也不可无也。”
曾布连忙说道：“大人之言甚是。”
王安石说道：“民兵习武，教以战守之法，真正材勇者，朝庭宜有恩赏，但不能妨农。你与赵子几先拟出办法，此事只宜徐行。”
曾布欠身连说了两个“是。”有关保甲的事已回完，但没有就走。他迟疑一下，说道：“大人，卑职以为助役仅指未服役户出钱相助，募役仅指应募之人，助役、募役之名皆不能櫽括役法，与差役法相比较，则称免役法为宜。不知大人以为然否？”
王安石说道：“不错，可以改称免役法，修订后推出。”
曾布说道：“卑职与赵子几详议过，畿内乡户，计其产业家资，可分五等，四等以下免输钱，坊郭自六等以下免输钱。凡当役人户，按等出钱，谓之免役钱；坊郭等户及未成丁、单丁、女户、寺观、品官之家不须服役而出钱者，谓之助役钱。视州、县应用雇直多少，随户等均取，并按其数增取二分，以备水旱灾年之用，谓之免役宽剩钱。譬如开封县有户二万二千六百，每年收取一万二千九百缗。年用一万零二百缗，其余二千七百缗以备凶荒欠阁，他县皆可仿此。大人以为当否？”
王安石沉吟一会，说道：“如此役条，所宽优者皆乡村穷户，所栽取者皆仕宦兼并之家。乡村穷户，心以为好，有言不能上达；仕宦豪强，嘈嘈谔谔，其言必汹汹。况此制一定，则衙司县吏无以施巧舞奸，此法所以难行也。”
曾布说道：“大人所虑极是。卑职以为仍可在一、二州始行，然后令各州军仿效，若实便百姓，当予以奖励。”
这是宋神宗熙宁三年的冬天，保甲法和免役法正式推出。免役法是在助役法的基础上修订而成，正如王安石所言，免役法与青苗法一样，只对乡村穷户有利，对兼并之家不利。尤其是免役法，原本官宦人家不须服役，现在要按户等交助役钱，而且这些人家户等甚高，输钱也多，自然不会赞成的了。曾布改助役法为免役法，遭到吕惠卿的忌恨，两人从此不和，后来又惹出些事来，这是后话了。
但就在目前，曾布是有理由高兴的。不到半年时间，他已经完全取代了吕惠卿，在朝中成了众人侧目的人物，年轻新进中的第一人。不过他不像吕惠卿那样趾高气扬。他的哥哥曾巩以文知名，不仅王安石，便是与司马光、韩维、吕公著诸人也都有交情。他知道，当初王安石和韩绛举荐自己，其间也必碍着哥哥的情面。是以待人处事也还留有余地，他不能让哥哥觉得难堪。
出了中书省，经冷风一吹，曾布便由兴奋转入认真的思考。保甲条制尚停留在纸上，真正颁行并非易事。免役法呢？稽核物产，考其贫富，划定户等，难免就会有作假徇私之事，更非一朝一夕便能完成。他想立即去开封府找赵子几，又想天气大冷，时辰也不早了，还是先回家吧！
曾布到家时，正是午饭时候。暖厅里，木炭在火盆里毕卜烧着，丫头玉蓉端了几个菜和一壶酒在桌上放好，笑对曾布说道：“相公先用酒，夫人马上就来。”她看了曾布一眼，见曾布春风满面，神采飞扬，又笑道：“相公什么事高兴？又升官了吗？”
玉蓉是陪夫人魏氏嫁过来的，其实就是侍妾。曾布笑道：“莫非只有升官才高兴吗？”
玉蓉一笑，给曾布斟酒。曾布此时却不想喝酒，他兴奋的在暖厅里走来走去，思绪难绾，曾布忽然想填词。他想到兄弟三人，大哥曾巩，三弟曾肇俱入仕途，饶有文名，尤其是大哥曾巩，文章直追韩、柳，在仕途中却不若自己得意。兴之所至，他遂叫玉蓉取来笔墨，提笔写道：
江南客，家有宁馨儿。三世文章称大手，一门兄弟独良眉，藉甚众多推。
一阕《江南好》填完，觉得话说得太满，又填了一阕：
千里足，来自渥洼地。莫倚善题鹦鹉赋，青山须待健时归。
不似傲当时。
曾布两阕词填好，笑对玉蓉说道：“拿进去给夫人看看。”
玉蓉笑道：“是请夫人给相公改改吧？”
曾布未及答话，忽听暖厅外有人说道：“什么好诗？给我看看。”
曾布笑道：“是道辅吗？快请进。”
来者姓魏名泰，襄阳人氏，道辅是他的字，他是曾布夫人魏氏的弟弟。曾布刚迎到厅门边，魏泰带一小奚奴飘然而进。
魏泰一进屋，给曾布打了一躬，顺手从曾布手中取过词稿，略看了眼，因见魏氏出来，忙上前叫了声“姐”，随即笑道：“姐夫填词没多大长进，姐姐没尽教导之责！”
魏氏命玉蓉给魏泰安座，又添了一个酒杯，笑对魏泰说道：“你姐夫诗词一道是比不上你，文章倒还看得过去。不是说诗思不在中书，在灞桥风雪中、驴背上吗？你姐夫虽不是参政，却也是总检正官，又是司农寺的少卿，成天这个法、那个法的，还能写出好诗、填出好词？”
魏氏一番话，说得曾布和魏泰笑了起来。曾布诗词上不如夫人魏氏，更比不上魏泰，小舅子进门便取笑姐夫，曾布也不以为意。玉蓉本是魏家丫头，见了魏泰自然不用回避。跟随魏泰的小奚奴只得十四、五岁，生得眉清目秀，只身量尚未长成。书剑壮游，带一个小奚奴背剑捧墨，这是文人习气，或者说是名士气派。但寒冬出行，倒也着实难为了他，魏氏命玉蓉带他去厨房用饭。魏氏知道弟弟的脾气，做他的小奚奴，却也不容易。
两杯酒下肚，魏泰说起了来意。这魏泰虽然好文能诗，却是生得身材长大，孔武有力，更兼脾气暴烈。当年入试进士，恃才豪纵，因一言不合，竟把主考官打得半死。被逐出考场后，仁宗皇帝下了一道旨，永不准他再入考场。魏泰绝了入仕之念，便在襄阳隐居，做个土财主，间或咏诗著文。魏泰虽然诗名远播，在襄阳的口碑并不好。民谣说：“襄阳二害，田衍魏泰”。众人畏魏泰，是畏他一张嘴，强占公私田园，强卖民货，却又强词夺理，无人能屈，便是官府也奈何不了他。襄阳东门外有一块荒地，本是官址废地，应属公田，魏泰说是天荒，请官府赐给他。襄阳的知州是欧阳修的大儿子欧阳棐，与乃父一样刚直，自然不会答应。魏泰一怒之下，遂来汴梁向曾布告状。
其实魏泰这次来汴梁，告状还是其次。曾布进士及第入仕，做了两任地方官：宣州司户参军和怀仁县令。经韩维和王安石举荐在京任职，也只得一年。在这之前，魏泰虽在试进士时到过京师，既被逐出考场，如何还有心思在京师观赏游览？数年过去，应试时的不得意，随着时间的推移，在记忆中渐渐淡化，凭魏泰的为人，长期蛰居在襄阳，却也耐不住寂寞，何况，诗人须常得江山之助，才能写出好诗？姐姐和姐夫已在汴梁定居，姐夫位虽不高而权重，朝中朋友也多，魏泰便想借此多交几个朋友。魏泰此人，虽身无功名，眼界甚高。因想王安石文名远播之时，自己还未学成，已然心仪已久，此时对曾布说起拜访王安石一事，曾布说道：“别人也还罢了，王安石不可不见。”
魏氏问道：“王安石贵为参政，道辅与他素未谋面，能见着吗？”
曾布笑道：“天下哪有道辅走不进的大门？”
因旅途劳顿，几杯酒下肚，又被火盆一烤，魏泰只觉浑身懒洋洋的，便美美的睡了一觉。傍晚时醒来，就在附近街上遛达，又去兴国寺随喜一会。晚饭与曾布对酌，听曾布说了些朝政上事，解说了青苗、保甲、免役诸法。
第二天早饭后，魏泰刚想去王安石府上，恰好邓绾差人来说，有内侍一早透出消息，昨夜皇帝召当值翰林学士去内东门小殿草诏，王安石拜相了，满朝文武大臣将在今天上午去王府贺喜，问曾布去是不去。曾布回说“知道了”，打赏了来人几十个小钱，叫他告诉邓绾，说是“本该是要去贺喜的，但也不想扎堆凑热闹”。
转而曾布对魏泰说道：“明天向王安石贺喜的人必多，你怎么说？只怕介甫没空接见你吧？”
魏泰笑道：“左右无事，我去瞧瞧热闹，看王安石把我怎的！”
