1971年，驻守在湖南长沙马王堆的驻军想在马王堆的两个小山坡建造地下医院。在施工过程中，当用钢钎钻探时，从钻孔里冒出呛人的气体，有人用火点燃了一道神秘的蓝色火焰，这一现象让人感到恐惧和不解。
1972年1月，考古队正式在此进行挖掘，便发现了马王堆汉墓。长沙马王堆汉墓的发掘，被世人誉为“20世纪中国与世界最重大的考古发现之一”。
马王堆汉墓出土了许多珍贵文物，如纺织品、服饰、帛书、帛图和帛画等。但最令人震惊的是发现了一具女“湿尸”。这具在地下沉睡了两千多年的女尸，出土时毛发尚在，肌肉有弹性，内脏虽有干缩，但外形完整、柔润。这一考古发现在当时轰动了世界。
根据专家学者的研究，这具女尸名叫辛追，是西汉初年长沙国侯爵軑侯的妻子。辛追女尸经病理解剖表明，虽然经历了2100年，其身体各部位和内脏器官的外形仍相当完整，并且结缔组织、肌肉组织和软骨等细微结构也保存较好。这在世界尸体保存记录中是十分罕见的。临床医学检验表明，辛追生前患有冠心病、多发性胆石症，以及全身性动脉粥样硬化症、血吸虫病等多种病变。而解剖时，发现其肠道中有甜瓜籽，因而揭示了辛追的真正死因——食用甜瓜引起多种并发症，最终导致心绞痛，让这位老妇人撒手人寰。
为什么辛追的尸体经过千年还没有腐烂？
有人认为，其实尸体并不是没有腐败，而是腐败到一定程度被中断而保存下来。女尸出土前，身着丝绵袍和麻布单衣，足登青丝履，面盖酱色锦帕，并且用丝带将两臂和两脚系缚起来，然后包裹18层丝、麻衣衾，捆扎九道组带，又覆盖两件丝绵袍。女尸被20多层丝麻织物紧紧包裹着，不但隔绝了蝇虫接触，而且把棺材填满，棺内空气很少。外面又套上一椁三棺，密封条件非常好。由于棺内氧气稀少，无氧环境抑止了细菌生长，从而抑止了尸体的腐败。
另外，为了保证墓室密封，墓室的周壁用厚厚的白膏泥构筑，白膏泥的下面是一层厚厚的黑色木炭，防止地下水渗入。在发掘过程中，这些木炭和白膏泥整整装了四卡车才清理完全，估计超过5000公斤。这样尸体深埋在20米的地下，维持着低温、恒温、密封、避光、无大地震的环境，保持了2100多年。
还有人认为，马王堆女尸不腐是因为棺材里有一种红色的棺液。女尸出土时，浸泡在约80公升的棺液之中。这种红色棺液成分复杂，经过化验发现里面掺加了朱砂和许多中药的成分。朱砂含有砷和汞，其化学成分对人体是有害的，却有杀菌防腐的作用。有人认为，这种红色液体一定是某种能够使尸体不腐的“神药”。
但是，这样的想法受到了质疑。若是这种红色液体是某种能够使尸体不腐的“神药”，为什么辛追死后可以享受这样的殊荣，而比她地位高的人却没有呢？有人认为这种“神药”其实是辛追的尸水，因为辛追生前曾经大量地服用过中药和金石丹药，所以液体中才会有朱砂和中药成分。这种液体因为含有汞——水银，才具有微弱的抑菌、杀菌作用，但这不是尸体得以保存的根本原因。
