《厚黑学》主张，人在处世中一定要学会忍，一定要能忍。为什么要忍呢？因为小不忍则乱大谋。忍是一种权变，更是一种智慧。忍是为人处世的必备功夫。自古以来，能忍者才能左右逢源成就大事。
百忍成金：忍是成大事的利器
在我们处世的过程中，忍可以发挥巨大的作用，学会忍，你必须要能放下身架，磨掉锐气，这是灵活处世的第一步。俗话说，百忍成金。对任何人而言，只有懂得了忍的内涵才算真正的成熟。忍是一种理智，是一种美德，是一种成熟。一个追求成功的人在关键时刻，一定要忍得住挺得住。
历史上有一个非常著名的人物，他就是凭借善忍而成就一生功绩的。这个人就是兴汉三杰之一的张良。有一天，张良打柴回来路过一座小桥时，一位身穿粗布短衣的老人走到张良跟前，故意把穿在脚上的草鞋丢到了桥下，并且看着张良说：“小子，去把鞋给我捡回来。”张良愣了一下，心想明明是这个老人家故意把鞋丢到桥下的，为什么却要我去捡呢？可是张良转念一想，老人家年纪大了，帮帮他又有什么不可呢？于是，张良放下手中的柴担，到桥下取回鞋子递给老人。老人坐在桥头，眼皮也不抬一下，就说：“给我穿上！”于是，张良就跪在地上，把鞋子给老人穿上。老头和蔼地对他说：“我看你这孩子很不错，值得教导，五天以后天一亮，你就来这儿和我见面。”
五天后，天刚刚亮，张良就来到了桥上，谁知那个老人已经坐在桥上等着张良了。老人很生气地说：“年轻人这么不守信用，和长辈约会还敢迟到，长大后还能有什么作为呢？五天以后天一亮，你就来这儿和我见面。”老人说完扭身就走了。过了五天，鸡刚叫，张良就去了，老人又已经先到那里了。老人十分生气地说：“我已经听见三遍鸡叫了，你怎么才来？五天以后再早一点来见我！”又过了五天，张良半夜就从床上爬起来，到桥头去等着那个老人。不一会儿，那个老人也来了，他高兴地说：“小伙子，你要成就大事业就必须信守约定，说什么时候到就什么时候到。”接着老人又从怀里掏出一本又薄又破的书，对张良说：“读了这本书，就可以成为皇上的老师。”说完，老头就离开了，从此再也没有出现过。张良非常珍惜这本书，认真地学习，从中学到了很多谋略，并且还时刻遵守老人的教诲，严格要求自己，立志永远做一个信守诺言的人，这样才能让别人信任自己，从而成就一番大事。果真，张良后来成了汉高祖刘邦的重要谋士。
之前的张良年轻气盛，甚至还只身刺杀过秦始皇。在经过老人的教诲之后，他的为人处世风格有了很大的转变。其实，桥头的老人用傲慢无礼的态度来考验他，目的是使得张良能经受得住屈辱。如果张良能忍受，那么以后就可以成就大事业。老人认为张良才能有余，而担忧他的度量不够，因此要挫挫他的锐气，使得他能够忍小辱而成大计谋。可以说，带领张良走上成功之路的就是那位桥上老人。虽然老人给张良的兵书功劳不小，但是归根结底得益于老人对张良性情上的教诲与磨炼。
后来，司马迁这样评价张良：“我原来认为他一定是一个很高大而且特别魁梧的伟丈夫，等看到画像，才知他就像一个女人那样纤细。”后来的张良整个形象都变了，整个气质也变了，原来是去行刺秦始皇的一个无比英勇的凶狠的怒发冲冠的杀手，后来不断修炼，一点一点地做减法，减去一点一点的刚烈之气，历练成能屈能伸的厚黑之人了。
张良的一生其实就是一个人自我磨炼的过程。任何人要想成就一番事业就必须能忍能容，能屈能伸。从这个角度上来说，成大事者是磨炼出来的，就像一把锋利的宝剑一样，熠熠生辉。
苏东坡也曾经评价过张良，他说：“少时张良虽有复仇大志，却不能屈己尊人，这不过是凡夫俗子的勇猛。那位桥上老人，认为张良才智有余，但担心他缺乏度量，所以才无情地挫伤他那年轻气盛的刚强暴躁的脾气，让他能够忍受那些微不足道的愤怒，而去实现他远大的谋略。桥上老人与张良平生素不相识，突然在荒野相遇，却傲慢地命令张良去替他做奴仆所做的事，而张良却十分坦然地去做了，一点也没有惊诧愤怒的情绪，这就说明张良已经成熟了，秦始皇已经不能惊扰他的谋略而使其盲动，项羽也无法使他激怒而去冒险了。”
古人说：“小不忍则乱大谋。”忍是一个人个性意志坚定的表现，更是一个人处世的谋略。
尤其在现实生活中我们难得事事如意，如果我们能学会忍耐，必将受益终生。厚黑学在李宗吾眼里，是打人的拳头，要学就要学精，而忍则是为人处世的利器，它能帮助我们摆脱困境，让自己处于一个更加主动的地位。这就是厚黑学给我们的启发。
放下面子，把冷板凳坐热
《厚黑学》中说，能忍的人能够得到他想要的东西。一个人如果能够忍，就没有什么困难能阻止他前进的脚步。忍能够帮助人在实际生活中左右逢源，畅行无阻。但是对于忍，说起来容易，做起来很难。人要能忍就必须放弃所谓的面子和虚荣。
从实际情况看，人们的面子观念有天壤之别，它们在处世中的效果也有天壤之别。某工厂有个推销员，原本脸皮很薄，做什么事情都很害羞。他第一次参加工作，出去推销产品就碰了钉子，连续半年没有推销出去一件商品。他灰心丧气，说自己水平低，抱怨自己不是搞推销的材料，于是就想打退堂鼓。一位老业务员对他说：“你的问题不是在水平上，而是脸皮太薄，什么时候脸皮练厚了，你就开始成功了。”从此他改变了自己的心态，不再怕碰钉子，硬着头皮干下去。后来，他成了出色的推销员。他在谈自己的成功体会时说：“人要讲自尊，这无可厚非，但是讲自尊讲面子要看用在什么事情上。干推销这一行，你如果脸皮不厚那么趁早别干。
有人说我脸皮厚，这话不假，这也是练出来的。顾客是上帝，你要顾客买你的商品，你就不能当‘大爷’，必须学会当‘孙子’。人家给脸色看，你要忍耐这一切，要装作没有看见，照样和他们沟通，想法子使顾客掏腰包。如果你整天就想着面子，做推销是很难成功的。”
处世厚黑学主张，任何人如果自尊过盛，脸皮太薄必定吃不开，你不妨把自己的厚皮变得厚一点，对待一些生活的非难和敌意一定要保持理智和冷静。从处世的实际需要出发，使自己保持一定的弹性，做到当厚则厚，当薄则薄，才是最聪明的处世之道。
所以，对你而言，提高自己的心理承受能力，学会控制自己情绪，把握适当的弹性，在现实生活中也是非常必要的。接下来，我们就谈谈在处世中如何让面子保持弹性的技巧。
一、让面子服务于交际的需要
大凡过于敏感的人，总是把面子看得很重，把自己放在了非常被动的处世地位。为此，你应把看问题的立足点变一下，不要光想着所谓的那些面子，还要看到比面子更重要的东西，比如，事业、工作、友谊等等。如果遇事你多想想这些，那么你就能很好地处理面子问题了。其实，这还不够，你还应坚持把实现处世的宗旨看得高于面子，让面子服务于处世的实际需要。
有了这种思想基础，你就能对自己进行有效的调节和控制，就能经得起刺激，显得更有气度和修养，就不会过分脆弱。即使是你受到刺激，也不至脸红心跳，甚至不急不恼，哈哈一笑，照样与对手周旋，表现出高调的姿态，直至处世的成功。总之，懂得了面子与处世的关系，你就会具有很高的处世能力了。
二、处世的时候，别把冷遇太当回事
在以下几种情况下，人的面子将面临很大的挑战，所以你要特别注意。
有时候，你出现在交际场上，可能成为不速之客，坐了冷板凳，你会感到一种羞辱，但千万不要发作。这时，你不妨多想一想你的使命、职责，为了完成任务，迅速增加对冷遇的承受力。你不妨假设对方给你的冷遇不是成心的，而是另有原因。这样你的心理就不会过分倾斜。
于是，你可以把脸一抹，继续和对手周旋，结果就大不相同了。
有时候，自己花了很大的心血做了一件自认为很不错的事情，满心希望他人会给以肯定、赞赏。没想到，对方一棍子打过来，全盘否定。这时，你的面子肯定会受到强烈刺激，出现严重的失衡，感到羞辱、愤怒，继而为了挽回面子，进行辩解，甚至是争吵。但这就错了。因为这样维护自尊、面子，只会给自己脸上抹黑。所以要理智一些，以厚脸皮接受这种事实，效果可能更好些。
有些人害怕批评，一听到批评，自尊心就受不了，特别是当众挨批更是难为情。在这种情况下，脸皮也要厚一点。不要把批评当成是别人有意整自己，而看成是为了自己好。这样的态度，不但不会丢面子，反而会改变他人的看法，给对方留下一个好印象。正如厚黑大师李宗吾所说，在处世不妨学一学厚黑之道，这样或许你能减少一些阻力和障碍，才能左右逢源，游刃有余。
明哲保身，惹不起躲得起
厚黑大师李宗吾说：“在人处世中，当自己处于不利地位，或者危难之时，不妨先退让一步，利用忍耐暂时躲避。”其实，你这样做，不但能避其锋芒脱离困境，而且还可以另辟蹊径重新占据主动。当然，忍字头上一把刀，说起来容易，做起来难。这就需要你有很强的心理承受能力与很高的个人修养。
明朝苏州城里有位尤老翁，开了间典当铺。一年年关前夕，尤老翁在里间盘账，忽然听见外面柜台处有争吵声，就赶忙走了出来。原来是一个附近的穷邻居赵老头正在与伙计争吵。
尤老翁一向谨守“和气生财”的信条，先将伙计训斥一通，然后再好言向赵老头赔不是。
可是赵老头板着的面孔不见一丝和缓之色，靠在一边柜台上一句话也不说。挨了骂的伙计悄声对老板诉苦：“老爷，这个赵老头蛮不讲理。他前些日子当了衣服，现在，他说过年要穿，一定要取回去，可是他又不还当衣服的钱。我刚一解释，他就破口大骂。这事不能怪我呀。”
尤老翁点点头，打发这个伙计去照料别的生意，自己过去请赵老头到桌边坐下，语气恳切地对他说：“老人家，我知道你的来意，过年了，总得有件体面点的衣服穿。这是小事一桩，大家是抬头不见低头见的熟人，什么事都好商量，何必与伙计一般见识呢？你老就消消气吧。”
尤老翁不等赵老头开口辩解，马上吩咐另一个伙计查一下账，从赵老头典当的衣物中找出四五件冬衣来。然后，尤老翁指着这几件衣服说：“这件棉袍是你冬天里不可缺少的衣服，这件罩袍你拜年时用得着，这三件棉衣孩子们也是要穿的。这些你先拿回去吧，其余的衣物不是急用的，可以先放在这里。”赵老头似乎一点儿也不领情，拿起衣服，连个招呼都不打，就急匆匆地走了。尤老翁并不在意，仍然含笑拱手将赵老头送出大门。
没想到，当天夜里赵老头竟然死在另一位开店的街坊家中。赵老头的亲属乘机控告那位街坊逼死了赵老头，与他打了好几年官司。最后，那位街坊被拖得精疲力竭，花了一大笔银子才将此事摆平。
事情真相很快透露了出来，原来赵老头因为负债累累，家产典当一空后走投无路，就预先服了毒，来到尤老翁的当铺吵闹寻事，想以死来敲诈钱财。没想到尤老翁一忍再忍，明显吃亏也不与他计较，赵老头觉得坑害这样的人即使到了阴曹地府也要下地狱，只好赶快撤走，在毒性发作之前又选择了另外的一家。
事后，有人问尤老翁凭什么料到赵老头会有以死进行讹诈的这一手，从而忍耐让步，避过了一场几乎难以躲过的灾祸。
尤老翁说：“我并没有想到赵老头会走到这条绝路上去。我只是根据常理推测，若是有人无理取闹，那他必然有所凭仗。在我当伙计的时候，父亲就常对我说：‘天大的事，忍一忍也就过去了。’如果我们在小事情上不忍让，那么很可能就会变成大的灾祸。”
故事中，尤老翁的忍也可以说是一种避祸的最后手段，他一个聪明的人，他知道对方之所以敢明目张胆地挑衅自己，必然对方有一定的凭仗，如果不能忍让，让对方把凭仗使出来，那么尤老翁的麻烦可就来了。忍帮助尤老翁躲过了一场大祸，所以我们说，忍有时候是最好的避祸自保的手段。
当忍则忍，小不忍则乱大谋
处世厚黑学认为，在为人处世的过程中，一个人如果能够不理睬他人的风言冷语，并善于运用忍的功夫来保护自己，必定能能够造就非凡的成就。有些人不能忍，在办事的过程中，总是对自己能力、动机心存疑虑，总是想等到自己的能力更强之后，再去付诸行动。而这时，他们已错过了最好的时机，所以这样的人总是步步落后于人。
而深谙厚黑精髓的人能够把一切顾虑丢在一边，更不会接受别人的“紧箍咒”。更重要的是，他们不会怀疑自己的办事的手段和能量。在他们眼里，实现最终目的才是最重要的，所以这种人往往容易先入为主，占据办事的最佳时机。
人世间有一种人由于极其自信而把信心灌输于他人，对于他们来说，从来就没有什么不好意思这个概念，他们干什么事都是按照自己的意愿放手大干，并且获得成功。
当然，一位脸皮厚者不见得非要独断专行，或者咄咄逼人。他也许是卑躬屈膝，唯唯诺诺，你打他的左脸还会把右脸给你打的人。忍是一种善于权变的处世功夫。
历史上最有名的厚黑人物就是汉朝的开国皇帝刘邦。按照李宗吾的说法，刘邦的厚黑功夫可以说修炼到了极限，这正是刘邦能够战胜势力强大的项羽、由一介布衣登上皇位的原因所在。起初，项羽拥有最精良的军队，占据各方面优势。在历时三年的征战中，项羽打了无数场战斗，只输了一场。可是，就这一场失利，使他最终将胜利送给了名不见经传的刘邦，论领兵打仗刘邦远不如项羽，而为人处世的谋略上比项羽技高一筹。刘邦靠的就是厚黑功夫胜的楚霸王项羽。
在早先多次征战胜利中，有一次项羽生擒了刘邦，王位已经落入了项羽的掌心儿，谁知他竟然让它溜掉了。由于他害怕杀刘邦落下“不义”之名，不仅没有处死这位与自己争天下的敌人，反而赐封他汉王。可以说项羽的“面子”给刘邦提供了重整兵力东山再起，征服项羽的机会。表面上看来，项羽的宽恕似乎是一种高尚的举动。可是，真正的高尚之举应该驱使项羽一旦有机会就置刘邦于死地。假如他这样做了他自己就会一统天下。此外，项羽遭受唯一一次失败之后，正是觉得“无颜见江东父老”的面子，阻止了他返回故乡重整旗鼓，自刎身亡。
刘邦的三军统帅韩信形容项羽的弱点时说，他具有妇人之仁，匹夫之勇。战场上项羽毫不留情地杀人，坑杀数十万降兵，可是当他面对被自己打败的敌人的时候，却抛弃了自己的目标，竟然拉不下脸面杀掉刘邦。
在分析项羽这位力拔山盖世英雄为什么失败时，厚黑教主李宗吾说：“韩信所说‘妇人之仁，匹夫之勇’两句话包括尽了。‘妇人之仁’，是心有所不忍，其病根在心不黑；‘匹夫之勇’，是受不得气，其病根在脸皮不厚。鸿门之宴，项羽和刘邦同坐一席，项羽已经把剑取出来了，只要在刘邦的颈上一划，‘太祖高皇帝’的招牌，立刻可以挂出。他偏偏徘徊不忍，竟让刘邦逃走。垓下之败，如果渡过乌江，卷土重来，尚不知‘鹿死谁手’。他偏偏说：‘籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄冷而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？’这些话，真是大错特错。他一则曰‘无面目见人’，再则曰‘有愧于心’，究竟敌人的‘脸’，是如何做起的，敌人的‘心’是如何生起的？也不略加考察，反说：‘此天亡我，非战之罪。’恐怕上天不能任咎。”
刘邦虽然不具备项羽的武功造诣，但是他也未受到项羽任何自尊心的妨害。在他们发生冲突的年月里，刘邦一次又一次地败在项羽的手下，可是他从不为自己重返家乡招兵买马而感到耻辱。他的脸皮比项羽要厚得多。他可以做出任何实现自己的雄心壮志所需要的事情，毫不顾忌给别人造成的损失。据《史记》记载，项羽对刘邦说：“天下匈匈数岁，徒以吾两入耳，愿与汉王挑战决雌雄。”刘邦笑着说：“吾宁斗智不斗力。”面对刘邦这个超级厚黑之士，实在无能为力的项羽感到胜利在最后一场战斗中悄悄失去的时候，他下令将成为他阶下囚多年的刘邦的父亲押上来，绑在一锅烧得滚开的油锅前面。刘邦被喝令撤回自己所有的将士，否则他将眼睁睁地瞅着自己的父亲被油锅活活地煮死。刘邦扬鞭策马来到阵前，大声喊道：“项将军，我们曾经是歃血为盟的把兄弟。我的父亲也是你的父亲。倘若你要煮我们的父亲，请给我留一碗肉汤。”
李宗吾对《厚黑学》的看法是，小用小效，大用大效。刘邦用厚黑之道打江山，结果开创了汉朝几百年的基业，我们可以用忍之道与人交往，与人相处，而不必事事都较真，这样，我们也可以得到很好的处世效果。
处世中的软功夫：能屈能伸
李宗吾在总结厚黑学“空”字诀时说：“随便办什么事，都是活摇活动，东倒也可，西倒也可，有时办得雷厉风行，其实暗中藏有退路，如果见势不佳，就从那条路抽身走了，绝不把自己牵挂着。”李宗吾的意思是说，当人身处逆境时，应该识时务，必要时以忍为上，先把自己的架子放下来，把脸皮变厚，当当孙子也未尝不可，重要的是能摆脱被动局面实现自己的目的就行。胜负兵家不所期，包羞忍辱是男儿，能屈能伸才算大丈夫，忍而后发，先屈而后伸，是最有效的厚黑处世之道。
历史上，三国时期的孙权就是一个善于玩弄这样厚黑之道的人物。比如孙权在荆襄之战后，为了摆脱被动，采取自甘“当孙子”的软策略，能够忍辱负重，就是最好的例子。
话说东吴偷袭荆州，杀死关羽父子之后，孙权就预感到有一场即将来临的军事危机。孙权把关羽的人头送给曹操，本想嫁祸于人，但最后这一计谋被曹操成功破解。移祸之计挫败之后，孙权存在着被蜀、魏两面夹击的危险。如果孙权当时只是单纯对付前来报仇雪恨的刘备，还并不是力不能及。然而，曹操死后，曹丕继位，如果曹丕同时来袭，东吴就难以招架。
在这种不利的形势下，孙权的头脑十分清醒。他为了摆脱被动，勇于忍辱负重，在政治上和外交上采取了一系列“当孙子”的软功夫，斗争策略运用得极为成功。
首先，孙权为了力争避免和刘备发生军事冲突，不惜屈尊下就，向刘备“上表求和”，并做出了一些重大的让步：一、将孙夫人送回成都；二、缚还糜芳、傅士仁等降将；三、将荆州“仍旧交还西蜀”；四、与刘备“永结盟好，共灭曹丕，以正篡逆之罪”。孙权的这些让步，就是要回到以前的策略上来，使吴、蜀重修旧好，孤立曹魏。从长远的利益来看，这样做对吴、蜀两家都有好处。
其次，当孙权的让步遭到刘备拒绝之后，他看到吴、蜀交兵已经不可避免，又立即对曹丕“写表称臣”，向许都伸出了屈尊求援之手。后来，曹丕曾派使者到东吴，“封孙权为吴王，加九锡”。当时，东吴的群臣百官纷纷劝谏孙权，皆认为“主公宜自称上将军、九州伯之位，不当受魏帝封爵”。但孙权却反驳道：“当日沛公受项羽之封，盖因时也；何故却之？”他不顾顾雍、徐盛等人的极力阻挠，亲自率领百官出城迎接魏使，恭顺地接受了曹丕的封爵。孙权对曹丕“称臣”，是受当时形势所迫，目的在于争得曹魏的军事援助，从而孤立刘备，恢复荆襄之战时那种“以二对一”的有利局面，即使这一上策达不到，也要争取一个中策———促使曹丕保持中立，避免两面作战的被动境地。
孙权制定策略的高明之处，就在于他能够从战略全局着眼，以政治、外交上的灵活性，力避两面受敌的不利局面，促使战略态势向有利于自己的方面转化。为此，孙权不顾一些文臣武将的阻挠，敢于放下架子，卑躬屈膝，向刘备“求和”，对曹丕“称臣”，表现出能屈能伸的男人本色。试想，孙权当时如果目光短浅，不讲策略，在不利的形势下，还像关羽败走麦城时那样硬着头皮充好汉，势必将东吴引向灭亡的深渊。
当年刘邦、项羽共同灭秦之后，刘邦的势力不及楚霸王，曾暂时接受了项羽所授的“汉王”封号，退避汉中，积蓄力量，以屈求伸，最后暗渡陈仓，进取关中，问鼎中原，终于战胜了项羽。孙权也运用这种能屈能伸的策略，使三角斗争的力量达到了平衡，使自己变被动为主动，西胜刘备，北拒曹丕，以策略上的灵活性，为军事上的胜利赢得了时间和条件。总之，形势有利害之分，策略有刚柔之别，行动有进退之异，而真正聪明的人，因善于灵活反应，而常常“笑在最后”。一系列的软手段深入细致地刻画了孙权厚黑帝王的眼光、胸怀和头脑。
忍是政治斗争的策略，也是灵活处世的必备功夫。因为现实生活本身并不全然是理性的，其中也充斥着很多无奈的逻辑。譬如，某些人的性格带有攻击性，这就意味着另一些人往往无端地遭到挑衅。如果我们对所有的“攻击”，都施之以“反击”的话，那我们生活的环境将充满火药味。一般说来，社交过程中产生什么矛盾的话，双方可能都有责任，但作为当事人应该主动地“礼让三分”，从自己方面找原因。忍让，实际上也就是让时间、让事实来“表白”自己。在社交中取忍让的态度可以让很多事情“冷处理”，可以摆脱相互之间无原则的纠缠和不必要的争吵，这使我们想起了歌德的“一笑法”。有一天歌德到公园散步，迎面走来了一个曾经对他作品提出过尖锐批评的批评家。这位批评家站在歌德面前高声喊道：“我从来不给傻子让路”歌德却答道：“而我正相反”一边说，一边满面笑容地让到一旁。歌德的幽默避免了一场无谓的争吵。有了歌德这样的“一笑”，就可以避免各种矛盾冲突，也可以消除自己的怒气。从某种意义上说，它既可以为自己摆脱尴尬难堪的局面顺势下台，又能显示出自己的心胸和气量。
“忍”者无敌：能忍善忍才能成大事
关于以忍反败为胜的事例，最典型的就是卧薪尝胆的越王勾践。对于勾践这个人，李宗吾在《厚黑学》中也有详细的评价：“厚黑救国，古有行之者，越王勾践是也。会稽之败，勾践自请身为吴王之臣，妻入吴宫为妾，这是厚字诀。后来，举兵破吴，夫差遣人痛哭乞情，甘愿身为臣，妻为妾，勾践毫不松手，非把夫差置之死地不可，这是黑字诀。由此知：厚黑救国，其程度是先之以厚，继之以黑，勾践往事，很可供我们参考。”
可见，“忍”是成大事的利器，是处世的法宝。任何人为了自己的抱负必须要能忍善忍。越王勾践从一朝诸侯王到为人奴仆、从锦衣玉食到粗茶淡饭，为人养马，给人尝便，都忍了，为的是日后的崛起。正所谓“苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”越王勾践的忍使他成了春秋最后一个霸主。国王、侍从、霸主这三者的更替变化为勾践画出一条奇妙的命运轨迹。
勾践能忍，在中国历史上是出了名的，他最终也没有白忍，终于反败为胜。诸侯国之间相互蚕食攻伐在春秋战国时是很正常的事，这里所要探究的是勾践的厚黑处世之道。勾践能忍，是分两个阶段的。
一是在吴国为奴时。
吴越两国本为邻邦；吴国趁越国王允常新逝世之际，发兵攻越结果大败而归，国王阖闾受伤而亡。这样两国就结下了仇怨，其实，这种仇怨的实质并非什么国恨家仇，实则是双方都想吞并对方来扩大自己的领土，增加国势而已。阖闾死后，他的儿子夫差继位。为了替父报仇，他丝毫没有懈怠，经过两年的准备，吴王以伍子胥为大将，伯嚭为副将，倾国内全部精兵，经太湖杀向越国而来，越国一战即败，勾践走投无路，后来走伯嚭的门路达成了议和。
议和的条件是，勾践和他的妻子到吴国来做奴仆，随行的还有大夫范蠡。吴王夫差让勾践夫妇到自己的父亲吴王阖闾的坟旁，为自己养马。那是一座破烂的石屋，冬天如冰窟，夏天似蒸笼，勾践夫妇和大夫范蠡一直在那里生活了3年。除了每天一身土两手粪以外，夫差出门坐车时，勾践还得在前面为他牵马。每当从人群中走过的时候，就会有人嘁嘁喳喳地讥笑：
“看，那个牵马的就是越国国王”勾践实在是能忍！而他之所以会强忍着这所有的一切屈辱，为的就是日后的崛起。勾践高明之处就在这里，面对一切屈辱，从容自若，因为他自己非常明白，目前的情况只有忍辱，才有可能日后东山再起，如果不忍，随时都有被掉脑袋的危险。
勾践不但能忍，而且还很有心机，心狠手辣。他抓住了吴国君臣贪财好色的弱点，让留在国内的大夫文种不断地向吴王进贡一些珍禽异兽，瑰宝美女，同时还不断给伯嚭送些贿赂。
伯嚭得了越国的贿赂，不断地在吴王夫差面前为勾践说情，吴王夫差对勾践也产生了好感。
勾践这一招的确厉害，他以忍来激励自我，同时还用计使吴王君臣纵情声色，荒废朝政。
后来有一个绝好的机会为勾践回国创造了条件。吴王病了，勾践为表忠心，在伯嚭的引导下，去探视吴王，正赶上吴王如厕，待吴王如厕之后，勾践尝了尝吴王的粪便后，便恭喜吴王，说他的病不久将会痊愈。这件事在吴王放留勾践的态度上起了决定性作用。或许是勾践真的懂得医道察言观色能看出吴王的病快好了；或许是勾践有意恭维吴王；或许是上天垂青勾践，总之，吴王的病真的好了，勾践此时已彻底取得吴王的信任，吴王见勾践真得顺从自己就把他放了。
勾践在这件事上所表现出来的忍辱的确是一般人难做到的。现实生活中也没有必要这样做。我们不排除勾践是想尽一切办法回国，就其这种行为的确让人自叹不如。纵观这一时期勾践的忍，是极其恭顺的忍。因为勾践很明白，这种为人奴仆的生活可能是茫茫无期，也可能近在咫尺。因为这完全取决于吴王，只要吴王高兴，对自己所做的事满意，那么自己则有可能提前获得自由，所以勾践极尽恭顺讨好吴王。当然，勾践这里面有阴险的成分，这是人格的问题，我们自然不提倡，但勾践的忍却值得后人敬佩和慨叹二是回国后的忍。
这一时期勾践的忍是怀着极其强烈的报复心理的忍耐。勾践的性格原来也是很残暴的，仅有一例就可以说明：当他刚刚继承王位时，吴王阖闾带兵来伐，兵临城下，他命人组成一支敢死队，每个人都袒胸露乳，手提利刃来到阵前，面对吴兵，切开胸腹，把肠胃等物皆尽取出。
勾践用这种办法吸引吴兵注意力，然后乘机杀出而取胜。这充分地暴露了勾践残暴的性格，以及他后来称霸成功后，杀功臣，无一不是残暴、阴险的表露。
自古以来，哪个君王不好色？哪个君王不喜欢安逸舒适的生活呢？勾践也不例外，但他回国后，想到在吴国受的屈辱，就想报仇，但现在还不是时候，还必须忍耐，努力治理国家，等到兵精粮足的时候就一举伐吴。于是，他取来苦胆放在座位旁，或坐或卧都要仰视苦胆，每顿饭前尝一尝苦胆。他为了激励自己复仇的心愿，经常自己问自己：“勾践，你忘了会稽山的耻辱了吗？”他还和普通人一样亲自参加农田耕作，让夫人像普通妇女一样亲自纺线织布，吃粗劣的饭食，穿普通衣着，尊重贤才，虚心待贤，救贫吊丧，与老百姓同甘共苦。另外，勾践之所以能坚忍不屈，还得力于两个人的帮助，一个是范蠡，一个是文种；其实勾践的一系列计划皆是二人的功劳。他俩对勾践可谓忠心耿耿，向吴国借贷粮食，搞得吴国国库空虚；向吴国进献美女使吴王纵情声色；收买吴国的奸佞小人，离间吴国忠直之臣，尤其是用计使吴王杀了伍子胥，更为越国复仇除了一大障碍。这些复国大计虽然出于文种、范蠡，但勾践在其中起了决定性作用，由此可见，勾践不但能忍，还善于用计，他的性格能忍之中还有阴险的成分在里面。
勾践的忍辱负重，目的是为了反败为胜。他的忍是为了灭吴兴越，忍到一定程度总有爆发的一天，如果一味地忍下去，则是性格懦弱的表现，勾践终于忍到该向吴国发难的时候了。
结果正如勾践所愿，一战便把吴军杀得大败，这次卑躬屈膝的不再是越王勾践了，而是吴王夫差。夫差也想像当年勾践向自己称臣为奴一样，打算投降勾践，勾践很可怜夫差，想答应夫差的请求，但被范蠡劝住了，最终吴国灭亡，吴王夫差自杀。当时中原的几个大诸侯国，都处于低潮，不少小国投降了勾践，于是勾践俨然成了最后一代春秋霸主。勾践终于一吐胸中二十多年的压抑。
在中国，“忍”字更成为众多有志之士的人生哲学。忍，实在是医治磨难的良方。忍人一时，一方面是脱离被动的局面，另一方面是对意志、毅力的磨炼，为日后的发奋图强、励精图治、事业有成奠定了正常情况下所不能获得的基础。古今中外，几乎所有的成功者都知道“忍为高”道理。能克己忍让的人，是深刻而有度量的。
