晁错是颍川人。曾经在轵县张恢先生那里学习过申不害和商鞅的刑名学说。凭着通晓典籍，担任了太常掌故。
晁错为人严峻刚正，却又苛刻严酷。汉文帝的时候，天下没有研究《尚书》的人，只听说济南伏先生是原来秦朝的博士，研究过《尚书》年纪已经九十多岁，因为太老无法征召他来，汉文帝于是下令太常派人前往学习。太常派遣晁错前往伏先生那里学习《尚书》学成回来后，趁着向皇上报告利国利民的事时，称引解说《尚书》汉文帝下诏令，任命晁错担任太子舍人、门大夫、太子家令。晁错凭着他的辩才，得到太子的宠幸，太子称他为“智囊”
汉文帝的时候，晁错多次上书，说到削减诸侯势力以及修改法令的事。几十次上书，汉文帝都没有采纳，但认为他有奇特的才能，提升为中大夫。当时，太子称赞晁错的计策谋略，袁盎和诸位大功臣却大多都不喜欢晁错。
汉景帝继位后，任命晁错为内史。晁错多次请求汉景帝单独与他谈论政事，汉景帝每每都听，宠幸他超过了九卿。丞相申屠嘉心里不满意，但又没有足够的力量来毁伤他。内史府建在太上庙围墙里的空地上，门朝东，出入很不方便，晁错便向南边开了两个门出入，因而凿开了太上庙的围墙，丞相申屠嘉听到了这件事，非常生气。打算就此次晁错的过失写成奏章，请求诛杀晁错。晁错听到了这个消息，当夜请求单独晋见汉景帝，具体详细地向汉景帝说明了这件事情。丞相申屠嘉上朝奏事，乘机禀告了晁错擅自凿开太上庙的围墙做门，请求汉景帝把他交给廷尉处死。汉景帝说：晁错所凿的墙不是太上庙的墙，而是庙外空地上的围墙，不至于触犯法令。 申屠嘉谢罪。退朝之后，生气地对长史说：我本当先杀了他再报告皇上，却先奏请，反而被这小子给出卖，实在是大错。申屠嘉妒怨交加，吐血而死。晁错不仅没有获罪，反而更加受宠，升为御史大夫。
晁错不思其他，只顾报效汉景帝了，好像朝廷对他绝对信任似的。一般人在顺境中，容易失去谨慎。晁错也是如此，他年轻气盛，接连升任，觉得世上没有做不到的事情，更趁此机会做了几件大事，一方面压服人心，一方面为了效忠汉景帝，上书请求从吴国开到削藩。奏章呈送上去，汉景帝命令公卿、列侯和皇族一起讨论，没有一个人敢非难晁错的建议，只有窦婴与他争辩，因此和晁错有了隔阂。晁错所修改的法令有三十章，诸侯们都叫喊着反对，痛恨晁错。晁错的父亲听到了这个消息，就从颍川赶来，对晁错说：皇上刚刚继位，你当了御史大夫，地位已经够高的了。怎么不安分守己，硬管闲事？你想想，诸侯王都是皇室的骨肉至亲，你管得着？你把他们的封地削了，他们哪一个不怨你，恨你，你这样做究竟是为的什么？ 晁错说：不这样做，皇上就没法行使权力，国家也一定要乱起来。 他父亲叹了口气说：你这样做，刘家的天下安定，我们晁家却危险了。我老了，不愿意看到大祸临头。后来回到颍川老家便服毒药而死，死前说道：我不忍心看到祸患连累自己。
晁错的父亲死后十几天，吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南七个诸侯王果然发动叛乱，历史上称为“七国之乱”叛军声势很大，汉景帝有点急了。他想起汉文帝临终的嘱咐，拜善于治军的周亚夫为太尉，统率三十六名将军去讨伐叛军。
袁盎一向与晁错和不来，两人的关系恶劣到不曾同堂议事。他联合窦婴趁机向汉景帝进谗说七国发兵完全是晁错引起的。袁盎劝汉景帝说：只要答应七国的要求，杀了晁错，免了诸侯起兵的罪，恢复他们原来的封地，他们就会撤兵回去。 汉景帝听了这番话，思索了良久，然后说：如果他们真能够撤兵，我又何必舍不得晁错一个人呢？ 接着，就有一批大臣上奏章弹劾晁错，说他大逆不道，应该腰斩。汉景帝为了保住自己的皇位，批准了他们的奏章。
一天，中尉来到晁错家，传达皇帝的命令，要他上朝议事。晁错还完全蒙在鼓里，立刻穿上朝服跟着中尉上车走了。车马经过长安东市，中尉忽然拿出诏书，要晁错下车听诏。中尉宣布了汉景帝的命令，后面一群武士就一拥而上，把晁错绑起来。这个一心想维护汉家天下的晁错，竟这样莫名其妙地被腰斩了。
汉景帝杀了晁错，派人下诏书要七国退兵。这时候吴王濞已经打了几个胜仗，夺得了不少地盘。他听说要他拜受汉景帝的诏书，冷笑说：现在我也是个皇帝，为什么要下拜？
汉军营里有个官员名叫邓公，到长安向汉景帝报告军事情况。汉景帝问他说：你从军中来，听到晁错死了，吴楚的军队退了没有？ 邓公说：吴王为了造反已经准备了几十年了。这次故意借削地的缘故发兵，哪里是为了晁错呢？恐怕以后天下的人从此都将闭口，再也不敢进言了。汉景帝说：为什么呢？邓公说：晁错担心诸侯强大了不能够制服，所以要求削减诸侯的封地，借以尊宠朝廷，这实在是关乎万世的好事啊。计划才开始实行，竟然遭到杀戮，对内堵塞了忠臣的口，对外反而替诸侯报了仇，我私下认为陛下这样做是不足取的。此时汉景帝沉默了好久，说：您的话很对，我也悔恨这件事。但后悔已来不及。
晁错是西汉前期具有法家倾向的著名政论家。晁错削藩的主张对巩固封建中央集权，维护汉刘的天下，无疑是正确的。晁错的悲剧是由他的性格决定的。他只知忠君，不知自保；锋芒太露，不知虚迂婉转；触人太多，不知广结善缘。加上他大刀阔斧地变更法令，进行变革，侵犯了许多人的利益。得罪了许多看不见的势力。除了得到汉景帝的支持外，几乎所有的王公大臣们都成了他的政敌。后来，唯一信任和支持他的汉景帝为了自己的统治，也来了个“丢车保帅”把他当了替罪羊。一个正确政策要想执行成功，光靠某一个上级领导的信任和支持是不够的，有时甚至是危险的，一旦改革过程中出现某种危机，具体的实施者或提案者往往被“丢卒保车”成为推卸责任的牺牲品。历史上这样的事情太多了。
获得上面强烈而坚定的支持以及处理好同僚之间的关系，这是政策执行中的两个关键因素。像晁错，即使当时不死，也不会长立于汉廷，因为他既缺乏汉景帝强力的支持，又有同僚的暗中破坏，其败局也就不足为怪了。有人将之与当年的商鞅相比写了一首诗：晁错当年学申商，守边备塞力农桑。经营未成七国乱，君侧从今无智囊！表达了对他的惋惜之情。
