王猛，前秦苻坚的太守，以善治闻名。少年时，家贫如洗，为了糊口，年纪不大就贩卖畚箕。但他人穷志不穷，为人严谨、博学多才，而且胸怀大志，十分有谋略，他一直希望能遇到明主，匡时济世。东晋桓温曾许以高官厚禄，王猛认为东晋王朝已腐败，坚辞不就。后来经吕婆楼推荐认识了苻坚。二人一见如故，苻坚大有当年刘备遇到诸葛亮之感，于是把王猛留在自己身边，即位后拜王猛为中书侍郎。
当时，始平县一带的社会秩序非常混乱，豪门大户横行霸道，为非作歹；盗贼土匪到处都有，人们的正常生活无法维持，历任县令都治理不了。
王猛执法严明，雷厉风行，下车伊始就把一个作恶多端的奸吏当众打死。奸吏的狐朋狗党联名上告，并勾结执法官将王猛逮捕，押送到长安狱中。
苻坚接到报告后大惊，亲自提审王猛。苻坚对他说：当官理政要把仁义道德放在首位，怎能上任就杀人？王猛从容地说：治理安定的国家要用礼，治理乱世要用法。我一心为陛下铲除奸暴不法之徒，现在才杀掉一个奸吏，还有千万个奸吏扰乱社会治安；倘若责备我未能除尽残暴的恶人，肃清不法分子，那么，我甘心受刑处死，以谢辜负陛下重托之罪；若说我太残酷，实在不敢接受。苻坚听罢打心眼里高兴，认定王猛是治理乱世的干才，遂向在场的文武大臣说；王猛可真是管仲、子产一类的人物啊！于是，当即赦免王猛，对他更加信任。
苻坚把许多国家大事交给王猛处理，二人的关系非常亲密。王猛不久便任中书侍郎、尚书左丞相，逐渐掌握了大权。一些元老显贵很不服气，妒火中烧。姑臧侯樊世，是随苻坚入定关中的士族豪帅。在嫉恨王猛的人当中，最为突出的是特进兼姑臧侯樊世。樊世本是民部落的大族，曾辅佐苻坚的父亲打下关中，有大功于蔡氏皇室。他倚仗权势，无法无天，从来没有人敢得罪他。他看到王猛的位置竟然超过了他，尤其王猛还是一个汉人，觉得实在是无法忍受，就想要教训教训他。
他居功自傲，当众侮辱王猛说：我们与先帝共兴大业，辛苦耕耘；你无汗马之劳，凭什么坐享其成？ 王猛想，自己身负国家大任，倘若不去反击樊世的挑衅，就会丧失威信，将来就无法让别人听从自己的命令，无法治理国家，因此他毫不客气地冷笑着说：让你去耕种还算便宜了你，还想让你当屠夫做厨子呢。樊世勃然大怒说：姓王的，走着瞧，若不把你的脑袋割下来挂在长安城门上，我就不活在世上。苻坚得知后说：如果放任樊世之流跋扈不杀，朝纲就无法整肃。
一日，樊世进宫言事，苻坚也是一个非常有心计、有谋略的人，就故意弄个圈套给他钻。不等他开口，就对他说：我要让杨璧和公主成亲，你看杨璧这个人怎么样？原来，杨璧是樊世聘定的女婿，他一听这话，自然着急地说：杨璧是我的女婿，婚事早就定下了，陛下怎么能让他再和公主成亲呢？ 王猛趁此机会指责樊世说：陛下贵有天下，而你却敢来抢婚，这是想出两个天子吗？还有没有上下尊卑？樊世听了王猛的话，怒不可遏，要揍王猛，被左右拉开。樊世却不罢休，破口大骂。
苻坚正好寻找到借口，看他如此放肆，大发雷霆，下令把樊世抓起来，没有怎样审问，就在西面的马棚里把他杀了。樊世被杀，在士族豪强中引起轩然大波。他们又纷纷到苻坚面前诋毁王猛。苻坚非常生气，除责骂外，还举起鞭子把他们揍了一顿，这才平息了这场风波。王猛得以比较顺利地贯彻治国策略。
但仍有一些氏族显贵，自恃皇亲国戚，恣意妄为，强德就是其中的一个。他依仗自己是皇太后（苻坚皇后）的弟弟，酗酒行凶，抢男霸女，胡作非为。百姓对他恨之入骨。于是王猛就选中了他作为开刀的口子。一天，又见他在大街上胡闹，王猛当即决定逮捕强德，斩首示众，陈尸街头。苻坚见了王猛的表章，急令使臣骑马跑来赦免强德，但已经晚了，强德早已身首异处。苻坚也只好承认既成事实。王猛随后又和御史中丞邓羌通力合作，全面查处扰民乱政的权贵，接连诛杀了二十多个不法的贵戚豪强。于是，京城内外百官震肃，豪强贵戚无不老实守法。社会风气大为好转，出现了路不拾遗、夜不闭户的良好秩序，老百姓拍手相庆。苻坚见此情景，深有感触地说：我现在才知道天下是要用法来治理的！我才知道做天子的尊贵啊！ ”
早在西周时期，统治者就提出了“刑新国，用轻典；刑平国，用中典；刑乱国，用重典”的政治主张。其大意是，建立新国家时，用刑应该偏于轻缓，以稳定人心；政局平稳时，用刑应该平和适中，不偏轻也不过重；当国家出现秩序混乱时，就应该“重典治乱世” 在国家分裂、社会动荡、战争频繁、政权对峙时期，如战国、三国两晋南北朝、五代十国等“乱世”统治者几乎无一例外地信奉治乱世用重典的原则。不仅以重法治军，而且以重法治官、治民。王猛由于严格执法，纪律严明。在他执政的十五年里，前秦的吏治得到了整顿，政治比较清明，社会比较安定，因而增强了国家实力。在王猛等人的治理下，前秦逐渐走向了兴盛。
重法治乱邦的思想自然有一定的合理性，但并不适用于所有时期。王猛的成功在于他理解了依法治邦的精髓，在乱世时选择了严法。当然，我们不能称当今为“乱世”但秩序的稀缺是事实存在的。所以，秩序的重建就得有一个“矫枉过正”的过程，等有了秩序，才能谈得上维持秩序的问题。
其实，在不同时期、不同情况下，为政者都要根据政治情势的不同，采用不同的政策和法律，这才是问题的关键。实事求是，具体情况具体分析，这是句老话，但又有多少人能始终如一地做到这一点呢？
