其实一路走来，衙役觉得怀荣三是个拼命三郎，相信这家伙迟早会把井打出来。但衙役回到山西后，不太敢想那一百两银子的事情，他的心里在隐隐作痛。那笔钱不是个小数目，那是千里走这一趟才挣得到的钱，那是用命换来的，但他居然没有多想就把钱给了怀荣三！小吏不敢在这样的回忆中停留，他甚至对当时的情景都有些迷糊，要是换一个地方，换一个人，他是万万不可能把钱给别人的，就是一个子儿都不可能的。
那一百两银子救活了怀荣三，工匠们又回到了工地上，第二年井就打出了卤，而怀荣三的好运就从这时开始了。
就在井要打出来的时候，工地上突然来了个中年女人，锥子一样的小脚在凸凹不平的地上翩翩起舞，像只喜气的灰蝴蝶。她一来，工地上的工匠们都停了下来，纷纷望着这个奇怪的女人。是的，人们没有猜错，她就是来给怀荣三说亲的——有了女人就会下崽，说明井也有希望了。如果井一开，他们也可以挣到每天四碗米饭的工钱了。当然，说不定媒婆哪天也会奔着他们的家门而去，这是一个喜庆的兆头呀！
原来，阚二爷看到井就要告成了，便想把小女儿翠华嫁给他。在阚二爷看来，那块地不仅出盐，而且还出能干的女婿，真是一举两得，肥水不流外人田。怀荣三见过阚翠华，相貌平平，如果说秀兰是天上的一朵云，这个女子就是块地，如今他只能望一望那朵云，脚下踩到的只能是结结实实的地了。新婚大喜那天，怀荣三谈不上特别的喜悦，但也觉得这都是老天爷安排好了的，并没有薄待他，没有让他死，还送了他个女人，这样的好事不多，所以心里倒有了几分踏实，只是进了洞房，他才如喷溅的盐卤翻腾了起来。这时的他已是浑身大汗，把脸拱进两个奶子中间说：“你要跟我多生几个娃儿！”年轻女人已经沉沉睡去，枕边传来了轻微的呼噜声，她睡得真香，那声音就像厚实的土地上禾苗儿摇曳的声音一样。
但怀荣三把第一口井凿出来后，心思就变了，他不想固守这口小井，他还要继续凿井，凿更多的井，更大的井。
又过了一年，怀荣三开始凿他的第二口井，而翠华已经怀胎三月，等怀荣三的大儿子怀穆松生下来，他又开始凿第三口井了。那天夜里，怀荣三对女人说：“我要打一百口井，你给我生一百个娃！”
她的乳汁充盈，轻轻一碰就往外流，怀荣三嚼了一大口，有股咸腥味儿，心想，这浓奶跟淡卤还有些相似呢。这时就传来了好消息，他的盐不仅可以卖到华西坝子了，还可以卖到贵州、云南，甚至更远的湖北了。
三
桥镇从此盐灶大开，到处热气腾腾。
从威州来的煤炭、仁怀来的竹子、温江来的花麻、叙府来的篾索、江津来的胡豆、泸州来的盐锅全都卸在了桥镇的江河两岸；打铁的、锯木的、拭篾的、捣碓的、放槽的、铲锅的工匠成千上万，全都聚到了桥镇。而怀家的井架渐渐遍布桥镇，到后来，工匠们甚至都不说到桥镇去，而是说到怀家去。
就在这时，衙役已经认为那一百两银子确实已经掉进了粪坑里，再也不做任何妄念的时候，却突然接到了一封来自桥镇的信。信是怀荣三写给他的。怀荣三要他把家眷一起从山西带到桥镇去享受荣华富贵！
当然，他被信上的胡言乱语吓了一跳，准确说是吓得三天没有睡着觉。是的，这样的口气不是当年那个山道上快死的傻小子的，那时的他除了没有戴枷板之外跟囚犯也差不多。但很快他又收到钱庄汇来的三百两银票，衙役的记忆才恢复到了当年的那个真实的情景中，那银子肯定是真的，信上说的自然也是真的了。不过他的心里仍在嘀咕：难道那傻小子真的把井打出来了？
一到桥镇，怀荣三就领着他看了所有的盐井，转了一天之后，才走到最初到桥镇打的第一口井前说：
“就是这口井救了我的命，但没有你就没有这口井！”
但衙役谦虚地说：“我倒觉得是那只斑鸠救了你的命呢。”
这时的怀荣三已经忘掉了那只斑鸠，只是这一提又让他想了起来。那只斑鸠颈子上有块白毛，是那块白毛让他想起了天上的云，是那块云让他想起了秀兰，当然只有秀兰能让他留在桥镇。这是冥冥中的安排，也是怀荣三命中有盐。
小吏叫魏碧山，脱了皂衣换上缎衫，从此当上了怀家的管家。在怀荣三的心中，魏碧山连犯人都能管，还有什么不能管的呢，所以有了魏碧山把井灶家务管理得井井有条，再有王贵的神助，他没有理由不把买卖做大。不到十年光阴，怀家的井就到了一百多口，怀荣三的名字响彻了川南。但怀荣三并不满足，他已经不是刚刚来桥镇时的那个外乡人了，他如今是桥镇的主人，也可以说桥镇都是他的。在过去，桥镇是个一名不文的山沟沟，但现在的桥镇是流金淌银的地方，桥镇是用钱垒出来的，而他是桥镇最有钱的人，所以他不满足，他还要凿更多的井，熬出更多的盐。
咸丰三年，川盐千年一遇的机会来了。当时太平天国在南京定都，封锁了长江，淮盐进不了湖北。很快户部便传来了消息，允许川盐入楚，无论商民均可自行贩鬻。而这样一来，怀荣三看到了比华西坝子更大的市场，他更忙了，每天奔波于井灶之间，而且他要做一件大事，那就是造船下湖北。
桥镇的河边有个茶馆，竹椅长凳摆了一摊，人声鼎沸。
茶馆外有棵巨大的黄葛树，遮天蔽日，冬暖夏凉，据说那是桥镇人的半个天下。每天，这个茶馆里都会聚集着一大帮老茶客，他们一来，茶倌就知道他们要喝什么样的茶，一个铜子还是两个铜子。喝一个铜子的多是下力的贩夫走卒，喝两个铜子的最少得是穿大布衫的。当然，一个铜子只能喝快发霉的老茶叶子，而两个铜子的就是山里的新茶，汤色浓郁鲜亮。
这时，就听见门外一声“上茶”，茶倌已经听出了是谁的声音，他的手轻轻一抓往茶碗里放茶，那一撮掂着分量，而多放的几片茶叶一定是给毛大哥的。
毛大哥一袭青色长衫，摇把折扇踱了进来，这人红光满面，嘴大耳阔，颇有些江湖派头。他常在外面跑，自然见识广。不少人尖着耳朵都想听他肚子里那些稀奇古怪的东西呢，如果再抖点三婆四姨的故事，据说连梦里都是香喷喷的。
茶馆里有了毛大哥，那是桥镇轻松的时光。但眼下有了个现实的问题，那就是桥镇人还想知道湖北是什么样子，而这个问题好像只有毛大哥才能回答。这时毛大哥的眼里有几丝缥缈，便开始讲了——
“说这湖北就是个怪地方，湖北佬是天上的九头鸟变的，精明得很，脑袋里还长着脑袋，算盘珠子一拨，多的就刨到了自家那边去了。俗话说，湖广熟、天下足，要说风调雨顺五谷丰登，咱们四川恐怕难得一比，鱼米之乡嘛张口就有饭吃，那么好的地方，人不精明都难……
“……不过，湖北不产盐！以前湖北的盐是人家淮盐的正供，可眼下沿海不太平，哪个敢冒死运盐去？哈哈，但人齿日繁，引不敷食呀！没有盐，那些鱼呀虾的都能吃出泥巴的味道。这些天你们听说没有？湖北的盐都涨到两百文了，我看桥镇的盐得卖个好价钱。”
众人都不停地点头，脸上洋溢着兴奋。这时，旁边有个妇人正在一边抖孩子，一边把奶子塞进孩子的嘴巴，所有人都斜着眼角看，心想那湖北不正如这个嚼巴嚼巴的娃儿？一时间，众人更兴奋了，叽叽咕咕地议论起来。
有人说：“嗯，咱们桥镇的盐才卖几十文，我看盐到湖北加两倍的钱都不止。”
又有人说：“那得赶紧下盐放船，免得其他盐场的人抢了生意。”
还有人起来争论：“咱们桥镇的盐，论咸头，论色泽，就摆在王爷庙去理论也不会输！”
正在人们议论纷纷的时候，毛大哥啜了口茶，突然叹了口气：
“哎，诸位所说的都不错，但两省相距千里之地，要去湖北不是件容易的事，山高水险呀！”
说完这最后一句“山高水险”，毛大哥不免有些得意，那就是江湖呢。他沉浸在那被崇拜的气氛里，眼睛微微地耷下，瞌睡也就来了。是累了吗？不是，他的心里是安逸的，像被熨过的布料，有种说不出的舒坦。这一阵儿，喝茶的人叽里咕噜地开了锅，他们都仿佛看到了盐卤的沸腾。茶馆的炉灶上摆着一排大铜壶，下面是呼呼的火苗儿，木炭的热量向外喷泄，让茶馆里的气氛更加热腾。毛大哥的呼噜声就出来了，那种舒展的呼噜均匀有致地传递出来，裹着空中欢乐的尘埃纷纷扬扬地弥漫开来。
正当怀荣三从云南购回上等柚木，买好桐油铁钉，请来了船匠，在河滩地上摆好架势准备造船的时候，他就听说了一件怪事。
原来是有个放牛娃发现了个怪地方，那片地方的草牛肯吃，只要每次把牛牵到其他地方，牛就要使性子，磨皮擦痒，但一到这里，牛就欢畅起来。很多放牛娃都发现了这个秘密，都把牛往那里牵，但大家都不知道里面的原因。有一次有个放牛娃蹲在山坡上发呆，想着想着，便扯了根爬地草在嘴里嚼，不嚼不知道，一嚼才发现那草居然是咸的。放牛娃回去就对人说，山上有个怪地方，连草都是咸的。久而久之，人们就把那块山坡叫作咸草坡。
这件事情也传到了王贵的耳朵里，他好像闻到了盐卤的召唤，便要亲自去瞧瞧。在桥镇，关于盐的事情都是要让盐巴老爷知道的。
那天天气不错，他同怀荣三早早便出了门，一路上走着。清明过后，秧苗齐刷刷地往上冲，没到了人的腿肚子上，田间垄头长满了野菜，妇人和小孩正挎着竹篓在采摘。一路上，王贵的鼻子没有停息，他伸手一摘，一闻就知道是马齿苋还是鱼腥草，是芥菜还是蕨菜。王贵说：郎中会辨草，山匠也会；草要吃盐，山匠的嘴里尝得出草里的盐味。
两人边走边聊，衣衫慢慢飘动了起来，步子也变得轻快，不久就到了咸草坡上。只见四围的青山水墨一般连绵到了很远的地方，头顶上的云在飘来飘去，怀荣三看着看着，突然迷惑起来：山坡上也升起了一片云。
原来是一大群山羊出现了。
“羊的舌头会找盐，跟着它们走。”王贵说。
他们跟着山羊走了一段，走走停停，很快就出现了块平地，怀荣三发现羊群突然不走了，全都散在山坡上。
“羊不走了。”怀荣三说。
王贵一听就更兴奋起来。这时他已经弯下身从地上扯了根草，放在嘴里慢慢嚼：“草是咸的，怪不得牛喜欢吃，羊肯定也尝到了盐味！”
说完，王贵便抓了把土放在鼻尖前，鼻翼在轻轻翕动。土里有草的气味、火的味道、牛粪的气味、蚯蚓的气味、蚂蚁的气味……但王贵要从这些气味中，找到一丝细得不能再细的盐卤气味。世界存在很多偶然性，找盐同样如此。要是王贵抓起的那把土，正好在之前被野狗撒了泡尿，被田鼠翻刨过，或者被两个偷情的男女滚过，那就完了，这把土定然是把俗气的土，不配掩藏那像雪一样的盐。
这时，王贵把土在手上捏了又捏，突然伸出舌头去舔那土。他慢慢地嚼着，嚼着嚼着，王贵的话就颤颤悠悠地飘了过来：
“下面有盐！”
“真的？”
“不，不止有盐，是座盐山！”
“盐山？”
“你狗日的命中有盐呀……”
怀荣三过去听人们说瞎子王贵一定看见过盐精。这时他倒真的有些信了，盐像一面镜子一样埋在下面，盐精一定是在上面跳舞呢。关键是王贵说了，他命中有盐，他相信王贵的话。这时，天空没有了云，哎，他们刚才还看见好多云，怎么瞬间就消失了呢？天空只剩下一片湛蓝，蓝得连根云丝都没有。哦，是风，是风把云全吹走了，风就在两人的头发、胡须甚至眼睫毛中间缭绕。
风越来越大，大得让他们东倒西歪，面目狰狞。但王贵还在想努力睁开自己的眼睛，但无奈那是一潭永远的死水。这时只听见王贵叹了口气，哽咽道：
“老天你太狠心，不让老子好好看看这地方长成啥样呀……”
芒种前后，槐树开始成串结花，空气中荡漾着闷闷的花香，让人迷糊、飘忽，想出远门。
到湖北去的船整装待发，那条船是几个盐商共同出钱请的。船上的壮汉都是江边长大的，个个好水性，空手都能擒鱼。他们已经等不急了，因为这些天又有消息，说官府借拨了两千张水引接济湖北，但那点盐是远水解不了近渴，不但盐价没有平抑，相反是又涨了不少，私盐连樯东下。
此时，怀荣三的船也刚刚造好，他也想探探水道，看看行情。当然，这样重要的事情必然要交给个信得过的人，便对魏碧山说：
“眼下很多人都急着去湖北，我看咱们不用慌，船才刚刚造好，先在桥镇附近跑跑，等把河道遛熟了再说。湖北那市场大得很，谁也舀不完这甑子饭。”
“东家，我看晚了就只有抠甑底了。”魏碧山倒是坚决。
其实这是怀荣三想听到的话，现在的他已经是个头脑精明的商人了。
这一去就是两三个月。这几个月中桥镇发生了什么人们已经忘了，其实是人们只想着一件事，那就是湖北那边到底发生了什么，这才是他们真正想知道的。所以，这段时间里桥镇的人都有点受煎熬，就像怀胎十月的女人一样有些忐忑不安。
先去的船回来那天，消息便像风一样传开了。桥镇的人都跑来围着他们，想看看他们这一路发生了什么惊险刺激的故事没有。
“快讲呀，都看到了啥稀奇？”人们都有些急不可耐了。
“稀奇嘛，多的是！只说一样，那边花盐贵，巴盐贱。”回来的人说。
“这也算稀奇？那边的女人好看不？”
“当然好看，跟花盐一样又白又亮。”
“咦，不对呀，巴盐咸头重，划算……”一个长者吸了口叶子烟，烟雾在脸上缠绕。
“巴盐？卖不脱，灰巴巴的，跟麻子婆娘一样。”
