才两三月时间，回来的人的口气变得跟湖北人似的。
大家便叽叽喳喳地议论了起来，都觉得湖北是个富地方，那里的人偏爱花盐，但过去桥镇是不怎么产花盐的，只有滇黔边岸的人才喜欢巴盐，成块成块的盐饼子不愁销。为了湖北的市场，难道桥镇要开始产花盐了吗？这样的事情得去问问怀家是怎么想的，怀家做我们才跟着做，小锅小灶不能同怀家比。
人们便想起了怀家的船，而这时魏碧山已经在江上遇到了麻烦。
当时魏碧山带领的船正在长江中航行，但对沿途的情况一无所知，所以在过夔门关时就撞到了暗礁上，船撞了个稀烂，一船人打翻在水里，等他们翻山越岭到了汉口，已经变得跟叫花子差不多了。但一到汉口，魏碧山就感到机会来了，原来魏碧山发现那些运淮盐的船已无盐可运，困在此地也有数月之久。
于是他便开始四处游说，鼓动那些人到上游去，因为四川有运不完的盐。但寥落的江边没有人相信他的话，魏碧山每天在船上穿梭，苦口婆心地劝说，但到后来甚至有人认为这个喋喋不休的乞丐，怀有某种不可告人的目的。其实不难想象，四川那点井盐从产量上看无论如何都不能跟海盐相比，井才多大，难道比海还大？况且去四川的路途遥远，谁会去冒那个险？
魏碧山又饥又饿，鞋上的洞比铜钱还大。这时，他还想用最后剩余的力气爬上一条船的时候，船上的主人递了块馒头给魏碧山：
“吃吧，吃了就去别处吧。你的事情我已经听说过了。”
“如果是这样的话，我宁可不吃你的馒头！”
“呃，有意思，你倒说说你的道理，如果说得服我，我跟你去四川。”
船主人看他如此执着，便也来了点兴趣。
魏碧山便说：“这样吧，我给你打个比方，天下的盐就像女人的双乳，一只是淮盐，而另一只就是川盐。”
船主人的兴趣又大了一点。
“我不吃馒头，只会饿肚子，眼下淮盐断了，就只有靠川盐，你们不去四川，饿的是你们的船。”
这样一说，船主人就回头看了眼自己的船，船工们懒懒散散地躺在甲板上打瞌睡，其中一个歪着头睡得迷迷瞪瞪的，口水牵着线儿掉进了江里。那船确实已经几个月没有动过舵了，舵再不动船就要开始朽了，就像水不动要臭一样，于是他就跟着魏碧山一同去了四川。
半路上的时候，船主人问魏碧山过去是做什么的？魏碧山回答是押犯人的。船主人说，老兄，你真会开玩笑。魏碧山说，我没有开玩笑，我从不说假话。听完这句话，船主人差点没被吓得晕死过去，他本身是个做事精明的人，但在途中的几晚上却连着做噩梦，想这回是太鲁莽了，居然信了个陌生人。这时，他又悄悄地打量起对方来。那个人一直站在船桅边，也不知道他在盘算什么，细细一看，他那张黑黢黢的脸上真的还能看到些刀剑伤痕呢。
船主人都忘了当初此人到底给他说了些什么，又是怎么说服他的了，反正他噩梦连连，常常从噩梦中惊得一身大汗。
但一到桥镇，船主人就被震住了，林立的井架多得让他数都数不过来。他的噩梦也不见了，魏碧山告诉他每个井架下就是一口井，最小的井一年也得产它十几船盐，那些井架密密麻麻、远远近近地矗立在桥镇上，就像一片海一样。船主人兴奋得感到了饥饿，是的，他想起了他给魏碧山的那块馒头，当时魏碧山两口就把它吞进了肚子里。可能是人在兴奋的时候就会饥饿，这种感觉太奇怪了，饥饿让他更加兴奋，而兴奋与饥饿交加摧毁了他的成见。他又望了望那片井架，终于感到了川盐不可低估，他相信那确确实实是一只巨乳！
这时怀荣三也来到了码头上，魏碧山指着那条同他一起回到桥镇的船说：
“这就是专门运淮盐的盐吊子，以后就用来运川盐了！”
在过去，以夔门为界，上下的船是大不一样的。那条船一到桥镇就鹤立鸡群，显示出了不小的气派，两桅两帆，帆布一白一蓝煞是壮观。后设五六人的摇桨，船舷两侧还装有披水板，快速稳当，装一千担盐不在话下，比桥镇的沙船强不知多少倍。
怀荣山感叹了一声：“好船！”
“怀老爷，用我的船运你的盐如何？”船主人贴着他的耳边说。
怀荣三连连点头。
“我还有三桅三帆的盐吊子，一次可载二千担盐。”
怀荣三不禁大吃一惊，自家的船跟人家相比简直是自惭形秽。
船主人叫黄振纶，过去在下江专门给淮商运盐，船到湖北卸货，如今淮盐上不来，他正愁找不到生意。但到了桥镇后，他马上意识到今后运盐的生意已经不在淮扬，而在四川了。当下怀荣三就同黄振纶定了协约，决定将怀家去湖北的盐由他来办运。事情一定，怀荣三仿佛看到了遥远的湖北近在咫尺，而黄振纶也相信最早喝到的奶是最香的了。
四
花盐兴起之后，桥镇上的盐商纷纷开始把盐灶作了调整，办起了大大小小生产花盐的盐提，湖北人喜欢吃花盐，他们就专门对付湖北人的嘴——谁愿意把每年几百万担盐的生意丟了？不仅如此，为了运销便利，盐商在临河的地方开设花盐盐仓，在河坎上修建花盐码头，产供销都集中到了沿河一带，几年之后，这一带逐渐变成了一条街。
越来越多的盐商挤到这条街上来经营，坐商和运商都争先恐后地在街上落脚。渐渐地房屋开始夹道，四五丈宽的街道上人声鼎沸，车水马龙，一片繁荣景象。几年之后，街道越变越长，东到东岳庙，西到梅子坝，中间还弯了几道拐，在地图上看，像根盲肠似的在山与河的皱褶里弯弯曲曲，到了一二里多地的光景，当地人便把这条街叫作花盐街。
从那时起，花盐街上有了评议公所，有了行商会，进出的人都是吃盐巴饭的。当然各地的会馆也建在了这条街上，像陕西会馆、湖广会馆、江西会馆里出入的都是生意人，行商的、屯货的、跑帮的、下力的都在这条街上混饭。花盐街一兴起，对岸的宝庆街也露出了雏形，隔一条茫溪河，两岸的黄葛树遮天蔽日，都快蓬在了一起。十年之间，房屋全建了起来，瓦浪就连成了一片，大户人家都在这风水宝地修房建宅，那些有名有姓的商号、钱庄、货栈也集中在了这里。据说每天从这里来去的盐上万担，川流不息，望都要把人的眼睛望花，就有了“百猪千羊万担米，当不了桥镇一早起”的说法。当然，酒肆、青楼、烟馆、戏台也随之而来，桥镇周边纵横数百里，没有哪个地方能跟它比热闹繁华。
怀荣三大兴土木也是在花盐街刚刚繁盛的时候。
怀荣三在花盐街上买了一块好地，看了风水，又请来了能工巧匠，准备像模像样地盖个大宅。
这天，天气晴好，桃花开得灿灿烂烂，入春后的小风儿吹得人酥酥痒痒的，桃花瓣儿不时落下几片，正好落在树下的八仙桌上。怀荣三摆上九大碗，请来了几位手艺高超的工匠，场面热热闹闹，时有桃花惊鸿一瞥，让这顿宴席丰盛而艳丽。其实这是怀荣三的精心准备，他知道今天的事情得有一点特殊的气氛才行，因为他要修二十四个天井的大院子了。
为什么要修二十四个天井的大院子呢？这是怀荣三心中不可言说的秘密，虽然他富了，但还是经常会想起在他山西老家的那个发了财的乡邻来，那个小财主四个天井就把他心爱的秀兰抢走了，所以他的心里埋藏着轻蔑和不屑，但可惜这样的比较毫无意义，这多少让他有些懊恼。不过强盛的男人是不会因为时过境迁而忘记耻辱的，按财富来比，他就应该修它二十四个天井，这个数字是四个天井的六倍，他的财产比那个小财主多六倍，可能还远远不止。他其实是想让人们记得他怀荣三也有今天，今天的他早已不是过去的那个他了。
就为这事他就要好好请工匠们喝酒。
是的，喝饱，喝足，然后好好地给他盖上大院子，盖上他心中的雕梁画栋！
但是那些工匠只是些凡人，他们不是天上的工匠，他们甚至还是第一次听过要修那么多的天井的大院。这下可难住了他们，于是暗自嘀咕，二十四个天井，还要每个天井不一样，其实就是要围着天井的厅、堂、楼、阁、池、榭、亭、廊都要不一样，精雕细琢，只有皇家的排场才会如此显赫，可那得动多大的脑筋？如此规模的庄园在四川恐怕还没有遇到过呢。
喝了半天，工匠们都闷着头。这时怀荣三趴下身子，侧着脸，一口气把落在桌上的桃花吹了下去。他的动作让工匠们有些迷惑，不知道他要表示什么，难道这桩大生意就吹了？实际上那些工匠虽然没有造过那么大的建筑，但他们一辈子都想尝试尝试，那毕竟也是一件荣耀的事情啊，其实他们是在闷着头琢磨这件事情呢。这时，就听见其中一个工匠嘟哝道：
“既然这样，工钱要比平时多一倍，少一个子儿都不行，要是答应，我们三天之内把人叫齐动家伙。”
“哈哈，那就定了，但口说无凭，得立据合约。”这时，怀荣三轻松地笑了起来，“还有，三年后桃树上结果的时候我要大办乔迁之喜，工期一天都不能耽误。”
酒变得像泉水一样，越喝越甜，桃花飘到他们的脸上、肩上、头顶上，仿佛那时光也成粉红的了。其实，怀荣三一掷千金，是他想起了咸草坡上那口即将开凿的盐井，他知道那眼井要是打出来，就是修几个这样的大院子又有何难？
瞎子王贵说，咸草坡上的井不是一般的井，要找最好的工匠，把井直直地打下去，直到打出黑卤。
在王贵看来，这口井是他遇到的最大的一口井，下面的咸泉如大海在翻涌，所以他一说到即将要打的这口井就会滔滔不绝，谁让他是盐巴老爷呢。过去，桥镇的井虽多，但多是竹筒小井，每日所产黄卤不过百十来担，量小质次。但黑卤可是难得的好东西，海盐、池盐、河滩盐都难以相比，因为黑卤在千米的地下埋藏了几万年，都能闻得出一股光阴的味道呢。王贵说，黑卤之浓可以跟油比，粘在手上起丝，是天然的药方，涂在疮疖上一敷就好。王贵还说，一碗黑卤能熬出三两上品的盐，咸头足、色泽好不说，就是炒出的熬锅肉都要香脆些，要是卖到云南宣威，还能够腌出最好的火腿……一句话，咸草坡上的就是深藏在三百丈下的黑卤大井。
怀荣三还从来没有见过三百丈深的井呢，三百丈是个什么概念他还想象不出来。昔时，桥镇最深的井有两百丈深，灶主把那口井爱护得像小老婆似的，外人连望都不准望一眼。但他相信王贵，深井之下必有浓卤旺火，盐都藏在最深的岩层里，井深一丈，黄金一寸。但他也知道，要打一口上千米的井，也是堆着银子在扔，扔到万丈悬崖下，听不到一点回声。所以，打大井必须要找到一个最好的凿办，而只有一个人端得起这只碗，此人叫赵旺，方圆几百里找不到第二个。
这是王贵说的。
