在政治、经济上兴利除弊的同时，隋王朝统治者曾试图通过行政命令来改革文风，“高祖初统万机，每念斫雕为朴，发号施令，咸去浮华”（《隋书·高祖本纪》）。但是，由于政治文化传统的延续和文学自身发展的规律，隋文学仍然笼罩在南朝浮靡绮丽的文风之下，具有明显的过渡性质，是唐代文学繁荣的先声。
一、卢思道
卢思道（535-586），字子行，范阳（河北涿鹿）人，历仕北齐、北周、隋。他的诗歌大多偏向齐梁风格，如“媚眼临歌扇，娇香出舞衣”（《后园宴》）、“珮动裙风入，妆销粉汗滋”（《采莲曲》）之类的诗句，具有浓厚的宫廷气味。但作为北方诗人，卢思道的诗歌也具有重“气质”的特征。其《从军行》一诗，以七言歌行写边塞从军生活，历来为人所称道：
朔方烽火照甘泉，长安飞将出祁连。犀渠玉剑良家子，白马金羁侠少年。平明偃月屯右地，薄暮鱼丽逐左贤。谷中石虎经衔箭，山上金人曾祭天。天涯一去无穷已，蓟门迢递三千里。朝见马岭黄沙合，夕望龙城阵云起。庭中奇树已堪攀，塞外征人殊未还。白雪初下天山外，浮云直上五原间。关山万里不可越，谁能坐对芳菲月。流水本自断人肠，坚冰旧来伤马骨。边庭节物与华异，冬霰秋霜春不歇。长风萧萧渡水来，归雁连连映天没。从军行，军行万里出龙庭。单于渭桥今已拜，将军何处觅功名。
虽然诗中带有明显的斧凿痕迹，但意脉连贯，境界开阔。与南朝歌行常常落笔于“思妇”不同，此诗把目光转向“征夫”，使得诗歌苍劲有力，并在音韵转换，骈俪对偶方面，对初唐歌行有所影响。而以关塞苦寒生活为背景，抒写边塞生活的真情实感，则开启了唐代边塞诗的门户。
二、薛道衡
薛道衡（540-609），字玄卿，河东汾阴（今山西万荣）人。历仕北齐、北周、隋，官位显赫，因违逆炀帝被杀。薛道衡是隋朝第一诗人，兼有南北诗风。他的诗歌刻画精巧，能以细腻之笔传达复杂的心理情感，如《人日思归》：“入春才七日，离家已二年。人归落雁后，思发在花前。”此诗用计程算日的行为表达思归的心绪，诗境清新，具有唐人五绝意味。名作《昔昔盐》虽然仍属于闺怨诗，但委婉细腻的笔墨让人称绝，其“暗牖悬蛛网，空梁落燕泥”一联，注目于人去室空的荒凉，四望冷寂的凄苦心情，反衬出思妇的痛苦，广为人们所赞赏。相传隋炀帝嫉妒薛道衡的才华，杀他时调侃说“更能作空梁落燕泥否？”此句之妙可见一斑。薛道衡的诗歌也有苍劲俊爽的一面，其《出塞》云：“绝漠三秋暮，穷阴万里生。寒夜哀笛曲，霜天断雁声。连旗下鹿塞，叠鼓向龙庭。”大漠关塞，寒夜霜天，哀笛戍鼓，从中能够感受到盛唐边塞诗的气韵。
三、杨素
杨素（544-603），字处道，弘农华阴（今属陕西）人。他北征突厥，平定北齐，消灭陈朝，是隋朝的开国元勋。杨素气度豪迈，由于亲历多次战争，对边塞风情及军旅生活体验比较深刻，加之文采颇高，是北方诗风的代表。他的代表作是《赠薛播州诗十四章》，为怀念好友薛道衡所作，直诉离别悲情而不加藻饰，具有很强的艺术感染力，《隋书·杨素传》评价为“词气宏拔，风韵秀上，亦为一时盛作”。清人刘熙载在《艺概》中评价其诗具有“雄深雅健”的风格。如《出塞二首》其二云：
汉虏未和亲，忧国不忧身。握手河梁上，穷涯北海滨。据鞍独怀古，慷慨感良臣。历览多旧迹，风日惨愁人。荒塞空千里，孤城绝四邻。树寒偏易古，草衰恒不春。交河明月夜，阴山苦雾辰。雁飞南入汉，水流西咽秦。风霜久行役，河朔备艰辛。薄暮边声起，空飞胡骑尘。
此诗描写边塞萧瑟的景色和愁思满怀的戍人，表现了军旅生活的艰辛，具有北方民歌的慷慨悲凉之气。
四、杨广
杨广（569-618），即隋炀帝。其人性格阴险狡诈，残忍多疑，爱好声色，好大喜功。文帝末年，在杨素的帮助下夺得帝位，在位十三年。杨广的诗歌创作随政治身份的不同可分为前后两期。即位前，杨广亲历战争，又得隋文帝的欢心，多刚健质朴的边塞诗，如《白马篇》、《饮马长城窟行》、《纪辽东》等，都是隋诗中的佳作。“暨乎即位，一变其风”（《隋书·文学传序》），成为宫体诗的倡导者，聚集起一批词臣，如虞世基、王胄、诸葛颍等，创作了许多格近宫体之作，如《东宫春》、《喜游春歌》二首等，刻意雕饰，乏善可陈。相比之下，杨广的一些写景小诗却有可观之处。如《春江花月夜》其一：“暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。”诗境清新疏朗，流丽明快，对仗王稳，用字精准。又《野望诗》：“寒鸦飞数点，流水绕孤村。斜阳欲落处，一望黯消魂。”
其视线随寒鸦远去，在阔大的背景下，空间层次变化极为清晰，带出暮色中的一腔愁绪，意境深远。此诗在后世的影响很大，如秦观《满庭芳》：“斜阳外，寒鸦数点，流水绕孤村”之词句，全从此诗中化来。此外，辛弃疾的《摸鱼儿》、马致远的《天净沙·秋思》等，也都融入了此诗的意境。
但杨广虽有文才，却乏文学识见。他以文学领袖自居，使得身边的文人以及自己的诗歌取材囿于宫廷琐事，使文学走向了贵族文学的末路。
隋朝是南北文学合流的开始，作家很少，限于宫廷；优秀作品也不多，风格还是齐梁宫体的延续。因此隋代只是南朝和唐代之间的一个过渡阶段，隋代文学也具有明显的过渡性质。
