曲声停罢，舞蹈亦随之结束。厅中安静异常，直到夏末涵与染袖上前行礼才引来众人的议论。
“好。”坤焱宫的刘贵妃击掌赞道，“琴音绕梁，舞姿别致，令人大开眼界，这一朵金花，当给得。”
秦贵妃眼中光芒微闪，笑道：“虽中间出现意外，却能临场应变，更加难得，所谓举贤不避亲，本宫亦要多赠一朵金花，刘贵妃是否同意？”
刘贵妃娇美的脸上看不出任何不快，爽快地点头同意。
礼仪官立刻命人给夏末涵送上了两朵金花。在场其余嫔妃无不羡慕，更有少数几人难掩嫉妒之色。要知道才艺比斗本就一花难得，而夏末涵却一下子得到两朵，无疑是给最后夺魁增加了竞争力。
夏末涵接过金花，脸上露出颇为惊喜的表情，谢恩之后领着染袖回到座席，对周围不怀好意的目光毫无察觉，她心思单纯，无害人之心也无防人之心。
而跟在她身后的染袖却看得仔细，这些世家女，没有一个是省油的灯。刚才那张琴绝对被人动过手脚，宫中的乐器皆是有专人定期检修的，特别是在宴会开始前后，更是不容有失，又怎么会出现断弦的情况？值得庆幸的是琴弦是从边缘松开，否则她也不可能迅速将其接续。
染袖看向场中的瑶琴，正有宫女在收拾，她暗想：此事到底是坤焱宫想打击乾鑫宫的士气呢，还是乾鑫宫有人故意为难夏末涵？
谁也没注意到，当宫女将瑶琴捧回去之后，立刻有一内侍将这把琴悄悄拿走，带往内阁。
乾王摸了摸瑶琴的琴身，而后手指停在刚才松开的琴弦尾端，那里正镶着一只精巧的耳环。
“霆云，你说那个丫头如何能在须臾之间便将这根弦续上？”乾王喃喃问道。
坤王斜坐在一边，冷峻的俊颜上看不出任何神色，只是默默地看着那只耳环。
乾王又道：“这种手法可非一般人能拥有的。”比起对那一琴一舞的惊艳，染袖临场应变的急智与灵巧的动作反而更令人侧目。
坤王终于开口说了一句：“她是你乾鑫宫的人。”意思就是问他也白问。
“呵呵。”乾王笑道，“是啊，我都忘了你这少言寡语的性子，和你谈女人无异于对牛弹琴。”
坤王不以为意，转头继续看向万秀阁中的众女。
乾王手指一勾，将那只已经变形的耳环收到手中，若有所思地把玩着……
比斗一直持续到傍晚，最后乾鑫宫获得了五朵金花，而坤焱宫是三朵，算上午膳时候的金花，乾鑫宫为十二朵，坤焱宫十一朵，相差不大，但获得金花最多的却是坤焱宫的柳昭容，共四朵，仅仅对诗便获得了三朵。
晚膳不再开席，众人各自回房。在出得万秀阁时，夏末涵被人从后面撞了一下，酿跄几步，染袖忙扶住她，定睛望去，就见柳昭容挑衅地瞥了她们一眼，然后趾高气昂地远去。
夏末涵半点抱怨的底气也没有，和同样低着头的染袖一声不吭地离开，周围人无不露出戏笑的表情。
染袖虽低着头，一副小媳妇样，但心中却在冷笑，此刻她袖子中赫然多了一朵金花，正是刚才柳昭容故意撞过来时顺手牵羊的战利品……
“刚才真是多亏你了，染袖。”回到房中，夏末涵松了一口气般的说道。
“主子被夸了，奴婢现在还吓得要命呢。”染袖拍拍胸口，紧张道，“那个时候光顾着担心主子，也没多想便冲了出去，现在想想还真是太鲁莽了，若是弄巧成拙反而是害了主子。”
“别这么说，染袖的关心我知道，即使出了错，还能比当时更糟？”夏末涵拉着染袖的手笑道，“只是我没想到，染袖的舞竟然跳得那么好。”
染袖不好意思地笑笑：“以前在家时学过，后来到了宫中又有女官教授，所以还能应付一二。”
“原来如此。”夏末涵并没有仔细观看染袖跳舞，所以不疑有他。但染袖知道，若是有心人必能察觉不同，宫中教授的舞蹈自有风格，与她的柔术大相径庭。若再有人细问，她只能以爱好和自创为由，从现在开始，她要慢慢将自己“偷偷”练舞的事情示于人前。除此之外，还有那缠弦的手法，灵活、巧妙、快捷，非一般人能够做到。她不能有侥幸的心理，认为没人会去细查，在被人质疑前，她必须将后招想好。
秋丰节庆典将会举办三天，嫔妃们也会在崇暄园留宿两晚，两宫分居两苑。而大臣们则各自回家，次日朝会后再前往崇暄园。第一日除了祭天和聚餐之后，大臣才俊们尚未有机会一展其才，但到了第二日便不一样了，他们不但要争才斗智，还要与嫔妃们互相考校。当然，嫔妃们是毋须露面的，所有考题全由宫女太监传递，两位皇帝和众多老臣做评判。
夏末涵与染袖都不知道具体情况如何，询问琴心等人，也只知每年考题皆有不同，无法作为参考。
夏末涵道：“我们已获得三朵金花，后面的比斗不参与亦无妨。”
弦音道：“主子，这恐怕不行，贵妃是不允许金花获得者弃权的，这对乾鑫宫的声誉亦有影响。”
夏末涵皱眉。
染袖安慰道：“主子，别担心，我们尽力而为即可。”
“是啊，以主子的才思，未必比不上其他人。”琴心亦接口。
夏末涵看着几名宫女都鼓励她，也就安下心来，点头道：“那便见机行事吧。”
次日，午膳过后，众人在礼仪官的带领下去了紫瑕宫，此地有一座观星阁，坐落在紫瑕宫二楼，可观察到玉树园的全貌，而大臣才俊们将会聚集于此。
待众人到齐，玉树园内外人声喧哗，颇为热闹，因为并非正式场合，所以并不需要太过拘礼。
观星阁的众女兴致勃勃地观察着园中众人，小声调笑，嫔妃们自恃身份，大多目不斜视，但宫女们却不受此限，只要不是在主子身边侍奉的宫女，多数聚在观星阁偏房。
不多时，一名太监送来今次的考题，只有四个字：猜联解诗。
众人皆面露疑惑，对联和诗词都懂，但这“猜”是如何猜法，“解”又是如何解法？
礼仪官一一解释，原来猜与解的意思便是答题时不能按照一般的答法，就像开膳对诗一般，必须暗对，不过这种难度更高，对双方都是考验，却很有趣味。
很快，第一道题传了过来，是由翰林学士抛砖引玉，递上来的是一幅画：画着一只绿色的鸭和一只黄色的鹅游在湖中，而岸边还立着一只公鸡。
众嫔妃大概从未遇到这样的题目，此题必须先解答图中暗含的上联才能对下联。
片刻之后，有几人开始动笔。令染袖意外的是，夏末涵竟然也执起了笔，片刻之后答案跃于纸上。
她写好之后将纸张交给染袖，让她送题。
答题时间都是有限制的，时间一到，只有三人应了题。三人的宫女带着答案随同传题者一起来到玉树园。
此时园中整齐对坐着五六十人，有身穿官服的大臣，亦有身负功名的年轻士子。
染袖垂着头，循规蹈矩，脚步稳健，不见一丝慌乱，而她身边两名宫女却显得有些局促了。
几人先向皇帝行礼问安，而后递上各自主子的答卷。
两名皇帝先前已经看过其余人的答卷，接过这最后三份，在见到其中一张时乾王眼中微亮，将其递给出题的翰林学士时，笑道：“看来这第一题的彩头要让朕的妃子夺得了。”
“哦？”翰林学士好奇地接过答卷，笑道：“果然心思巧妙。”说着便让太监将那张考卷公布，只见那张展开的纸上赫然是一幅画，上面画着一只白鹭一只仙鹤和一只乌鸦，正与翰林学士的画相应。
翰林学士抚须笑道：“此题并不难解，不少才士皆能很快答出，但若论及巧却不及这副画。”
众人大多露出赞叹的神色。
翰林学士又道：“那么现在就请答题者孙充仪的宫女公布答案吧？”
宫女姒水略有些紧张地答道：“上联：鹅黄鸭绿鸡冠紫，下联为：鹭白鸦青鹤顶红。”
“好。”众人无不击掌称赞。
染袖心下恍然，夏末涵的对答虽然准确，但绝对没有孙瑄的巧妙。
姒水领到金花，几人回到观星阁，将事情一说，众女皆露出羡慕与扼腕的表情，并纷纷对孙瑄表示赞誉。
接下来由嫔妃们出题，第一题依然由两位贵妃出，是一句拆字联，不过只有一个字：磊。七字式，磊居三。这道题同样得先解上联。
很快，答案一一送到，两位贵妃删选之后选择了一个最为巧妙的答卷，上面先解读了上联：踢倒磊桥三块石。下联却只有一个“出”字。众女愕然，想不到对方反过来考校他们。
刘贵妃笑道：“虽然并非本宫原本的上联，但解的亦颇为巧妙。”说着在纸上写上了“出”的下联：劈开出路两重山。
“对得好。”众女纷纷称赞。
答题送出，换来了一朵金花，而那位答题的士子亦获得了彩头。
两方人马就这么一来一往的比拼着。中间也有众女答不出或不想答的题，比如有个人题曰：佛庙盖库房，摘顶格。提示是一种疾病。猜出来的人无不面红耳赤，心中叫骂，没猜出来的则是一头雾水，后来经人提示，才知道那是暗指——痔疮。
于是众女皆嗤笑不已，谁也不愿应题。
这时弦音突然走到染袖身边，小声道：“待会主子若答题了，我跟你一起去送。”
染袖点头：“可以啊。”送题者可一人可两人，并无大碍。
又有一题送至，由宰相之子连帧所出，联曰：石塔巍巍，六面四方八角。
此题亦不难，夏末涵在之上写上了自己的答案，可是染袖却在心中暗叹，这种比试斗的不单是才学，还有巧思，单纯的答题并不能取胜。夏末涵有才学，却无足够的巧思。
弦音却不管这些，她看也不看便喜滋滋地收起答卷，待时间一到便拽着染袖走了出去。
一路上还小声说着诸位青年才子的八卦。染袖心中无奈，装作无知地听着，余光看到旁边几人讥诮的神情。
待到园中，熟练地行礼文案，其余宫女都纷纷呈上了主子的答卷，但染袖身边的弦音却突然手忙脚乱起来。
染袖心中一突，小声问：“怎么了？”
“答卷不见了。”弦音声音颤抖地回答，脸色惨白。
“不会吧？”染袖露出惊慌之色，心中却异常冷静，刚才弦音收题收得太快，纸上的答案她并未看到，估计弦音自己也没仔细查看。环视周围，另外几人的答卷都已经收了上去，只有她们两人身边还立着一名面带疑惑的太监。
大概是这边停滞地太久，引得众人好奇地看过来。
乾王挑眉问道：“夏婕妤的宫女，你们主子的题呢？”
园中寂静一片，弦音吓得口不成言，只知道伸着手掌连晃。
乾王面露不悦，斥道：“怎么回事？”弦音是他宫里的人，在这样大庭广众之下失仪，不是在丢他的面子吗？
染袖垂着头，突然行礼道：“皇上息怒，其实弦音刚才已经给出了夏婕妤的答案。”
“哦？”此言一出，不单是乾王，连同坤王以及其他人皆露出好奇的神色，连出题的连帧都是一脸兴味。
“你且道来。”乾王又道，“她刚才不过是摆手罢了，到底答了什么？”
染袖回道：“刚才弦音是以哑谜对连士子的上联。”
连帧摸了摸下巴，若有所思。
染袖抬头望向连帧，问道：“不知连士子可能解题？”
连帧笑道，拱手道：“夏婕妤深意，在下无解，还请姑娘解惑。”
染袖又看向两位皇帝，乾王笑道：“哈哈，想不到连誉满京都的连帧都认输了，染袖，你且将答案公布。”
“遵命。”染袖俯身行了一礼，答道，“下联曰：玉掌平平，五指三长两短。”
“石塔巍巍，六面四方八角；玉掌平平，五指三长两短。果然是秒对。”乾王大笑。
众人纷纷叹服。
只有弦音暗自舒了一口气，感谢地看了染袖一眼。
