宗法制和分封制
公元前1046年，周联合方国灭掉殷商。随着周王朝建立，规定王位只传正妻所生的长子，“传嫡不传庶，传长不传贤”，这一制度就是“宗法制”。宗法制度以血缘为纽带，是在父权家长制的基础上不断扩大和发展起来的一种宗族家族制度。宗法制是宋代文人提出来的，周时有宗法制但无这一名称。周代的宗法制是一切制度的依据和出发点。正是有宗法制，帝王除嫡长子以外的各子要分封爵位和封地，有功之臣要奖励，不服之臣要安抚，由此而产生分封制。
周代家庭多实行“一夫多妻制”，一个丈夫，妻妾成群，所以在她们中要订立个章法规矩，免得乱套。妻妾有嫡庶之分。嫡，即正妻，而正妻所生的儿子为嫡子，意为“正宗”；庶子，即妾所生的儿子。周朝认为正妻所生长子血统最为正宗，王位只传嫡子，不会传其他儿子(庶子)；即使庶子比嫡子年长、优秀、有能力，也会选嫡子继承。宗法制的主要精神为“嫡长继承制”，这其实是古代为让嫡子更好地继承父业所立的继承法。“宗”代表了周人以血缘关系为基础，把地位或财产传下去；“法”代表了周人利用血缘、氏族的关系来构建一个国家，治理一个国家，发展一个国家。
周初就开始大分封。分封主要有两种：1．同姓封国，即分封王室亲族。王室诸侯的分封情况如下：正宫的长子即帝王的嫡长子继承王位，并得到王室的统治区；其他儿子可以得到次于王位的诸侯爵位，爵位分为公、侯、伯、子、男五级。这五级诸侯爵位的产生，系根据宗法制的嫡、庶关系而定。王的嫡长子继承王位，其他子降封为公爵；公爵的嫡长子继承公爵，其他子降封为侯爵；侯爵的嫡长子继承侯爵，其他子降封为伯爵；伯爵的嫡长子继承伯爵，其他子降封为子爵；子爵的嫡长子继承为子爵，其他子降封为男爵；男爵嫡长子继承为男爵，其他子降为平民。如此，即使是王族血统，几代之后有的就已沦为平民了；2．异姓封侯，或分封少数有功之臣，如封姜子牙于齐；或分封一些既不能征服又须防止其作乱的部落，如把商代末帝的儿子武庚封于宋国，以示政治安抚。
具体分封时，帝王要把其统治区以外的全国所有土地，划分为大小不等的若干块，分封给各诸侯。诸侯爵位各有高低，封国面积也大小不一。诸侯有自己的武士和军队，但必须服从周天子的命令，定期朝贡，还应该随时准备率领自己的武士和军队，接受天子的调遣。这些封国面积很小，所拥有的军队也很少，这就保证了中央对封国的绝对控制权。各诸侯国像群星捧月似的，环绕拱卫着帝王的统治区。各诸侯在自己的封国内像一个帝王，把一部分土地分封给他的下属卿大夫；卿大夫又会把土地分一部分给自己的下属士；士直接统治、．剥削百姓。这样的层层分封，犹如一座高高的政治宝塔，最下层压着的是广大劳动人民。分封制就是这样构建社会管理结构的。
周初共封了71个诸侯国，其中多数是周王室的同姓诸侯，这样就构筑起一道屏障，来捍卫周天子的中央权威。起初一两百年还好，后来各诸侯互相吞并，疆域逐渐扩大。其中的大国则建立都城，成为和周王室分庭抗礼的独立王国。日益强大的诸侯们根本不把天子放在眼里。周幽王“烽火戏诸侯”只不过是跟大家开了个玩笑，敌人入侵的时候诸侯们就再也不来帮忙了。春秋战国时期的诸侯们更是称王称霸，最后把周天子的那一小块领地也侵占了。随着井口制瓦解，分封制崩溃。但分封制在历史上并没有从此消失，后来的皇帝也实行过，只不过性质已经变了。
宗法制和分封制意义重大。以宗法制为树干的古代社会，用分封的方式把王族血统蔓延到每一枝叶上，当然，其中也有少量的非王族血统。这就保证了贵族的垄断地位，有利于统治集团内部的稳定与团结。王位世袭制、宗法制和分封制一起，构成了夏商周时期的政治制度的主体，对中国历史产生了深远的影响。
诸侯争霸
东周时期，一些诸侯国通过兼并战争等措施逐渐强大起来，不再听从周天子的调遣，甚至出现“周郑交质”的荒唐局面。几个大的诸侯国势均力敌，互不相让，常常挟天子以令诸侯，这就是春秋时期形成的诸侯争霸局面。
所谓“称霸”，就是因势力强大，而为中原诸侯的盟主，并得到周天子的承认。古代曾有“春秋五霸”之说，一般说法是齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。但宋襄公并未称霸，而秦穆公势力仅限于关中地区，未霸中原。春秋后期，吴、越两国也参与争霸。因此，有人主张“春秋五霸”应当是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
春秋时期齐桓公姜小白首建霸业。春秋前期，齐已是一个东方大国。它与鲁国大致在今天的山东省，因此现在山东被称为“齐鲁大地”。齐桓公继位后，封管仲为相，进行改革，国势日益强盛。齐国有强大的势力，齐桓公喜欢打着“尊王攘夷”的名号帮助遭受侵略的弱小国家，如曾经率军征伐山戎，保卫燕国；赶走狄人，保存卫国。他的行为得到一些诸侯的拥护，威信大增。与此同时，南方的楚国势力逐渐强大，一直想向北扩大疆土。齐桓公率鲁、宋、郑等国的军队联合伐楚，战胜了楚国，名声大振。公元前651年，齐桓公在葵丘大会诸侯，周天子派代表参加，这就表明周王已经承认了齐国的霸主地位。从此齐桓公成为诸国的盟主。但齐桓公年老后被活活饿死，齐国国势逐渐衰弱。
继齐桓公之后称霸的是晋文公重耳。晋国原是汾水下游的一个小国，到春秋前期，兼并了许多小国，疆域逐渐扩大，势力不断加强。晋公子重耳在秦国的帮助下回国继承王位后，在大臣狐偃、贾佗等的协助下，采取了一系列措施图谋发展，实力增强；更为重要的是，他对外宣称尊重周王，帮助周王重新夺回了王位，这样可以用周天子的名义来压制和号令各诸侯。这时南方的楚国一再北进，试图称霸中原。公元前632年，楚围宋，宋向晋告急，晋文公率军救宋。重耳以报答楚国收留之恩为名，在开战之前，主动退军“三舍”，实际上是使晋军避开楚军的锋芒。楚军至城濮时，晋文公率晋、宋、齐、秦联军，大破楚军。这就是著名的城濮之战。战后，晋文公大会诸侯，周天子也派代表参加，晋国遂成为中原的霸主。
春秋时期，真正能与中原大国匹敌的是楚国。楚是江汉流域的一个蛮族国家。经过楚武王、楚文王、楚成王三代经营，楚国势力发展到中原地区。楚庄王时，孙叔敖为宰相，整顿内政，兴修水利，国势更加强盛。一次，楚庄王领兵打败戎族后，又到周王边境阅兵，显示楚国势力的强大，以此威胁周天子．．妄图分治天下。周王被迫派大臣去慰劳，楚庄王一见大臣就问周朝的九鼎有多大，有多重，显示出咄咄逼人的气焰。传说九鼎是大禹治水时，用九州进贡的铁铸成的，是九州的象征，也是国家政权的象征。九鼎在夏、商、周三朝世代相传，标志着天子的尊严，象征着王位的神圣，从来都是奉若神明，不容许任何人过问。“楚王问鼎”一事已经表明他有称霸代周的野心，根本不把周王放在眼里!后来，晋楚相争，晋军大败并且以后再也不敢出来抗楚。从此，中原各国见风使舵，纷纷臣服于楚。楚庄王成为中原的霸主。但庄王死后，楚的势力渐弱。
吴、越都是长江下游的国家。春秋中期，晋楚争霸，晋国联吴制楚，楚国则联越制吴。吴王夫差打败越国。越王勾践求和，忍辱负重伺候吴王三年。在这三年里，勾践表现得对吴王非常忠诚，一次夫差生病，勾践前往探病，竟亲口尝了夫差的粪便，来判断吴王的病情。这样使吴王对他逐渐消除了戒心，并把他送回越国，然后率兵北上，争夺霸主地位。勾践表面上对吴王服从，实际上暗中训练精兵，等待时机反击吴国。为了报仇雪耻，他艰苦地锻炼意志：晚上睡觉只铺些柴草；在屋里尝苦胆，以不忘耻辱。他还用美人计，把倾国倾城‘的西施献给吴王夫差。从此吴王日日沉迷酒色，不理朝政，最后众叛亲离。后来越起兵伐吴，夫差战败自杀，吴国灭亡。勾践灭吴后，成为江淮下游最强大的国家。他率师北上，会诸侯于徐，成为一代霸主。
春秋时期的诸侯争霸，连年征战，给人民带来了深重的灾难。但是，齐晋等国的局部统一，为以后的秦汉大一统奠定了基础；各霸主改革以增强国力，有利于社会经济的发展；争霸战争加速了新旧制度的交替，促进了奴隶制度的瓦解和封建制度的产生；有利于民族融合，一个以华夏为主体的汉民族正在形成。
商鞅变法
商鞅(约公元前390年一公元前338年)，姓公孙，名鞅，卫国(今河南安阳市一带)人，战国时期政治家，法家代表人物。他原是卫国破落贵族后裔，事秦后封于商，后人称之为商鞅。在秦孝公支持下，商鞅从公元前356年至公元前350年在秦国主持两次大规模改革活动，秦境大治，国势日强，史称“商鞅变法”。
战国前期的秦国，社会经济的发展落后于关东的齐、楚、燕、韩、赵、魏等诸侯国。其井田制瓦解、土地私有制产生和赋役制度改革，都比关东各国晚了很久。不过此时秦国已使用铁制农具，社会经济发展较快，这不仅加速了井田制的瓦解和土地私有制的产生进程，而且还引起社会秩序的变动。公元前408年实行“初租禾”，标志着秦国封建生产关系的确立。新兴地主阶级纷纷要求在政治上进行改革，发展封建经济，建立地主阶级统治。此时各国巳掀起变法运动，如魏国的李悝变法、楚国的吴起变法等。商鞅变法正是在这种背景下发生的。这种社会变革运动体现了生产关系必须适应生产力发展要求，上层建筑必须适应经济基础变化的规律。公元前385年，秦献公夺权即位，随即进行一系列改革，移风易俗，废止人殉恶习，制定户籍制度，建立四个县，削弱奴隶主贵族特权。秦孝公即位以后，决心继承献公改革事业，便下令招贤。商鞅自魏入秦，秦孝公任命他为左庶长，主持变法。
商鞅变法是分两次进行的。第一次开始于公元前356年，第二次开始于公元前350年。商鞅以富国强兵为改革目标，从多方面着手，尤以经济改革为根本。他对经济的改革以废除井田制、实行土地私有制为重点。其主要措施如下：1．废井田、开阡陌。具体地说，就是把原来“百步为亩”的小田界“阡陌”和每一井田的大田界“封疆”，统统破除，开拓为240步一亩，重新设置田界，不许私自挪动。这就从法律上废除了井田制度。国家允许人们开荒，土地可以自由买卖，赋税则按照各人所占土地的多少来平均负担。此后秦国虽仍拥有一些国有土地，如无主荒田、山林川泽及新占他国土地等，但后来又陆续转向私有。这样就破坏了奴隶制的生产关系，促进了封建经济的发展。2．重农抑商、奖励耕织。商鞅推行重农抑商的政策，以农业为“本业”，作为国家富强的基础，而以商业和手工业为“末业”。法令规定，生产粮食和布帛多的，可免除本人劳役和赋税；而对商人则征收重税甚至迫使商人弃商归农。3．统一度量衡。为了保证国家的赋税收入，商鞅制造了标准的度量衡器，统一了斗、桶、权、衡、丈、尺等计量单位。全国上下有了标准的度量准则，不仅为人们从事经济文化的交流活动提供了便利的条件，而且有利于消除地方割据势力的影响，也为后来秦始皇在全国范围统一度量衡奠定了基础。
商鞅对政治的改革以彻底废除旧的世卿世禄制，建立新的封建专制主义中央集权制为重点。其措施如下：1．奖励军功，实行二十等爵制。商鞅奖励军功而禁止私斗，以军功大小列二十等爵。制定二十级爵，意味着彻底废除了旧世卿世禄制，今后将根据军功的大小授予爵位，官吏从有军功爵的人中选用。2．改革户籍制度，建立什伍连坐法。商鞅为了加强专制统治，管理广大居民，规定居民要登记各人户籍。五家为伍，十家为什，有相互告发的责任。告发可与斩敌同赏，不告发处以重刑。3．普遍推行县制。商鞅在政治方面的重大改革是“集小都乡邑聚为县”，以县为地方行政单位，废除分封制。县设县令以主县政，设县丞以辅佐县令，设县尉以掌管军事。县下辖若干都、乡、邑、聚等。
此外，商鞅还严密控制人民思想，实行“燔诗书而明法令”等措施，加强专制统治。
变法伊始，阻力重重，商鞅通过移木赏金取信于众。然而，历史上任何一次变法维新，都不仅是一种治国方略的重新选择，而且是一种利益关系的重新调整，这也便是改革会遇到阻力的真正原因。变法事业侵犯了贵族们的利益，因之遭到他们的强烈反对。公元前338年，秦孝公死，太子驷继位，是为秦惠王。公子虔等乘机发动反攻，商鞅被诬“谋反”，罪遭车裂。商鞅迷信暴力而轻视教化等思想，也有其明显的历史局限，以致他遭报复后，举国无人同情。然而变法毕竟顺应了历史发展的潮流，商鞅虽死，秦法未败。这次改革为后来秦灭六国，统一中国奠定了基础。
中央集权
中央集权是相对于地方分权而言的，其特点是地方政权在政治、经济、军事等方面没有独立性，必须严格服从中央政权的命令，一切受控于中央。我国古代封建专制主义与中央集权制度是相辅相成的。专制主义体现的是君臣关系，而中央集权处理的是中央和地方的关系。实行君主专制导致的后果，就是统治者必然实行中央集权。
我国古代的中央集权始于秦始皇。秦始皇统一六国以后，即着手建立和健全专制主义的中央集权制度，以巩固其对全国的统治。他规定帝王称“皇帝”，皇帝自称为“朕”。这是首次把皇帝的一系列事情定为制度，并且被后世的统治者继承和发展。
秦朝在统治国家方面非常有方法。在中央，实行“三公九卿”制。三公是丞相、太尉、御史大夫，分管政务、军事和监察。三公之间互不统属，相互制约，都直接对皇帝负责，使权力集中于皇帝一身。三公之下设九卿，即奉常、卫尉、郎中令、太仆、典客、廷尉、治粟内史、宗正、少府，九卿各司其职。三公九卿均由皇帝任免，概不世袭。在地方，秦始皇废除分封制，在全国实行郡县制。郡设郡守、郡尉和监御史。一郡之内辖若干县，县设县令或县长。县再分为若干乡，乡下有亭、里等，构成了一套严密的地方机构。这套制度既包括皇帝对中央百官的控制，又包括对地方各级官吏以及百姓的控制，从而把专制主义和中央集权有机结合起来。秦朝全国上下犹如笼罩在一张网里，而牢牢抓住网口的就是秦始皇，把大网牢牢系住的就是中央集权制度。
汉承秦制，并有损益变化。秦朝的中央集权制度被汉朝继承，但也有新的发展，如实行“罢黜百家，独尊儒术”。汉朝在思想上统治了全国，尊奉孔子成为圣人，儒学成为经典。
