汉高祖刘邦驾崩前，对吕后交代未来的太尉人选时，曾说道：“周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”事实证明，刘邦是善于识人的，后来周勃果然不负重望，从诸吕手中夺回了刘氏江山。周勃长期追随刘邦，深得刘邦的器重和信任，从某种程度上说，这也得益于他并不讨好的性格。
周勃出身卑微，祖上只是从别处迁移到沛县的贫农，家境贫寒。他的童年时代可以说是在饥饿与劳苦中度过的，当然更不可能有读书的机会。不过常年的劳作，却锻炼了他的体格，成年后的周勃长得身强力壮，十分结实。为了生活，他做过许多工作，做编织的器具、养蚕、弓箭手、还常给办丧事的人家吹萧。农村的生活环境使他继承了普通农民那种憨厚朴实、老实木讷的性格特点。
因性格内向、不善言辞，且没有读过书，周勃很鄙薄儒生。每次召见儒生和文官时，他总是呆板着脸说：“有话快说，不要绕弯子。”此性格在官场上自然吃不开，这也就决定了周勃只适合乱世的战场。不过，正是他这种憨实的性格，使高祖刘邦对他很放心，进而深得高祖信任。
2.性格决定命运
平定诸乱后的周勃虽然已是官位显赫，出将入相，但他的性格始终带有农民固有的局限烙印，加之他不习经术又粗鄙口笨，这就注定了他仕途的失意。
文帝即位后，周勃因拥立有功升任丞相，于是他开始骄功自矜，在朝堂之上总是得意洋洋，甚至在文帝面前也常摆架子。文帝初登帝位，对周勃一直以礼相待，但随着帝位的稳固，他对这个过分志得意满的丞相自然有意见。作为丞相，周勃也实在不够称职，他并不了解丞相的职责，因而整日无所事事。一次临朝，文帝问右相周勃：“天下一年决狱多少？”周勃答不出，只好老实谢罪说：“不知。”文帝又问：“天下一年钱谷出入多少？”周勃仍答不出，急得汗流浃背。文帝转问左相陈平，陈平答道：“各有主事的官员知道此事。”文帝问：“谁主其事？”陈平说：“陛下要知决狱之事，请问廷尉；要知钱谷之事，请问治粟内史。”文帝生气地说：“既然各有主事的官员，要你们做丞相的有什么用？”陈平从容应答：“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉”。文帝听后称赞不已。周勃十分羞愧，内心始知自己远不如陈平。
有大臣对周勃说：“您诛灭诸吕，迎立代王为帝，声威震天。您受到丰厚的赏赐，处在尊贵的地位，得到皇帝的宠信，这样不久就会大祸临头。”周勃听后感到处境危险，非常害怕，遂上表辞官，文帝应允。后左相陈平去世，文帝又婉劝周勃为相。十个多月后，文帝对周勃说：“我下令所有列侯离开长安到自己的封地去，有些人还没有走，你一直被我器重，希望你可以带头就国。”周勃又辞去相位，回到封地。
3.始知“狱吏之贵”
周勃辞官后，回到自己的封地生活了一年多。他担心被害，总是小心戒备着，每逢河东守尉来绛县巡视时，周勃都是身披铠甲，令家奴手持兵器出迎。如此行为自然令人生疑，不久之后，便有人上书朝廷，诬告周勃企图谋反。
君王最担心的便是臣子谋逆。文帝接到这样的报告，立即把此事交给廷尉审理，周勃被逮捕入狱，接受审问。审讯时，周勃非常害怕，又木讷口笨，一时不知如何辩解。渐渐地，狱吏也不把他放在眼里，开始对他百般欺凌。周勃不堪忍受狱中的折磨，便差家人送给狱吏千两黄金。狱吏收了贿赂，便悄悄在“牍背”（公文板）的背面书写“以公主为证”几个字给周勃看，示意他找公主求救。公主即是文帝的女儿，嫁给了周勃的儿子周胜之，也就是周勃的儿媳。狱吏教周勃以她作证人。
平时，周勃经常把获得的赏赐送给薄昭。薄昭是文帝的母亲薄太后的亲弟弟。案件审理到关键时刻，薄昭便到薄太后那里替周勃说情。薄太后本也不认为周勃会谋反。当文帝朝见太后时，太后随手将头巾掷向文帝，生气地说：“绛侯周勃诛诸吕时，当年身上挂着皇帝的玉玺，在北军统率军队，不在那时谋反，现在在一个小县里，难道要谋反吗？”文帝其实已看过周勃的供词，便派使节赦免了周勃，并恢复其爵位封邑。周勃出狱后，感慨地说：“吾尝将百万军，安知狱吏之贵也！”
逃脱牢狱之灾的周勃从此老老实实地呆在封地，直到公元前169年病死在那里，谥号武侯。一年后，文帝令其子周亚夫为条侯，以继承周勃的爵位。
名将父子，相似命运
1.周亚夫的悲惨结局
周亚夫是周勃之子，也是汉朝的著名大将，汉景帝时，他曾带军平定七国之乱，与其父一样是汉朝的功臣。
文帝即位后六年，匈奴大举犯境，周亚夫受封将军，奉命驻军细柳。不久，文帝亲自去慰问驻军。当天子的车驾行至细柳军营，营中的将士不是慌着叩首迎驾，反而都披甲执锐、面不改色地严守军营。文帝的侍从在营门前大声宣告天子临至，要求将士打开营门接驾，守门的士卒却毫不退让，大声回道：“周将军命令说‘军中上下只听将军的命令，不听天子的诏令’。”文帝亲至，门卫仍然不让进入。文帝只好派遣使臣持符节诏令周亚夫，传达文帝的慰劳之意。周亚夫这才令士卒开门。文帝进入中军帐中，周亚夫身着甲胄，手持武器，见了文帝并不下跪，而是以军礼参拜。文帝被周亚夫的严令治军所撼，这便是历史上著名的“细柳慰军”。文帝临终时还遗言太子刘启，告诉他遇到紧急之事，可让周亚夫领兵出征，可见文帝对他的信任。
周亚夫年轻时在河内郡做郡守的时候，有人曾给他算命，说他日后会饿死，周亚夫当时不以为然。后来，周亚夫因平叛有功，升任太尉，五年后又官居丞相。可是景帝对他逐渐生疑以致疏远，不久他被人诬告意图谋反，投入狱中。周亚夫遭受陷害，十分愤怒，便在狱中绝食抗议。五天以后，周亚夫最终在狱中饥饿吐血而死，其封地和爵位也随之被废除。
2.两代名将的相似命运
周勃与周亚夫父子二人，皆为战场上威名远扬的勇将，亦皆为忠诚率直之人。无论是命运，还是性格，二人都十分相似。他们都曾作为大将为国平乱，都有拥立与稳定汉室统治之功，也都担任过太尉、丞相的职务。最重要的是，周氏父子二人都对国家分外忠诚，而且功勋卓著。
相似的命运不仅反映在二人的经历上，更反映在二人的结局上。周勃两次官居相位，仅在位不足两年，即被免相劝归封地，晚年垂老之时却被诬告谋反，投入监狱接受刑讯不说，还受尽狱卒的折磨，幸得薄太后相救，才免一死。他的儿子周亚夫却没有他的运气。周亚夫因在太子废立等问题上与景帝意见不同，官职遭到罢免，还与他父亲一样被诬陷谋反入狱，最后绝食而死，封爵被废。相较于其父，周亚夫的结局更是悲惨。
3.悲剧结尾的背后
周勃父子的相似命运与悲剧结尾，是历代功高震主的贤臣名将难躲的遭际，也是悲剧性格的潜在安排。周氏父子二人都是战场上的能将，这靠的是他们的忠勇和直率，因此在克敌制乱的时期，他们便有了用武之地。可是一旦国家安定下来，治世就要靠文臣了。周勃父子的悲剧就在于他们将战场上的那一套本事用在了朝政上。在朝为官需要实干，更需要敏锐的政治洞察力与应变能力。而这些都是周氏父子的弱点。他们率直耿勇的性格在政治上反都成为了仕途的致命伤。
作为功臣，懂得激流勇退才是获得保全之道。周氏父子作为两朝的勋将，本来就已功高盖主，必然会被新登皇位的君主猜忌。他们不仅没有做到功成身退，还凭功自傲到连皇帝都不放在眼里，俨然就是战场上强者为王的做派。周勃忘乎所以时，好在经人指点后能够及时交权辞官，虽然暮年多少有些败兴，却也算是得了善终。周亚夫则比他父亲更没有悟性，入狱后还拒绝辩护，摆大牌姿态，他的蛮横终于彻底惹怒了景帝，自己也落得惨死狱中的下场。这样看待二人的结局，的确也是性格的使然。
