【楔子】
大宋开宝九年（公元976年）十月十九日夜，宋太祖赵匡胤病重。皇后派亲信王继恩召次子赵德芳进宫，以便安排后事。
其时，太祖二弟赵光义早已窥伺帝位久矣，早早便收买王继恩为心腹。当他得知太祖病重后，既与亲信程玄德在晋王府通宵等待消息。王继恩奉诏后并未去召太祖的次子赵德芳，而是直接去通知赵光义，随即光义入宫后不等通报径自进入太祖的寝殿。
王继恩回宫，皇后既问:“德芳来耶？”
王继恩却说:“晋王至矣！”
宋皇后见赵光义已到，大吃一惊，知道事有变故，而且已经无法挽回，只得以对皇帝称呼之一的“官家“称呼赵光义，乞求道:“吾母子之命，皆托于官家。”
赵光义答以:“共保富贵，勿忧也!”
史载，赵光义进入宋太祖寝殿后，“但遥见烛影下晋王时或离席”，以及“柱斧戳地”之声，赵匡胤随后去世。二十一日晨，赵光义就在灵柩前即位，改元太平兴国。这个事件由于没有第三人在场，因此一直以来都有赵光义弑兄登基的传说，但是无法证实，成了千古疑案。
《宋史?太祖本纪》上只简略的记载：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”文莹《续湘山野录》记载：“上御太清阁四望气。……俄而阴霾四起，天气陡变，雪雹骤降，移仗下阁。急传宫钥开端门，召开封王，即太宗也。延人大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引柱斧戳雪，顾太宗曰：‘好做，好做！’遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，伺庐者寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。
司马光在《涑水纪闻》的记载则极力为宋太宗辩解。据《涑水纪闻》记载，宋太祖驾崩已是四鼓时分，宋皇后派内侍王继恩召秦王赵德芳入宫，但王继恩却往开封府召赵光义，晋王的亲信程德玄己在门口等候。赵光义闻后大惊，说：“吾当与家人议之。”
王继恩劝他赶快行动，以防他人捷足先登，赵光义便与王继恩、程德玄三人于雪地步行进宫。据此，宋太祖赵匡胤死时，太宗赵光义当时不在寝殿，不可能“弑兄”。
另一种意见则是：宋太宗“弑兄夺位”。
持此说的人以《续湘山野录》所载为依据，认为宋太祖是在烛影斧声中突然死去的，而宋太宗当晚又留宿于禁中，次日便在灵柩前即位，实难脱弑兄之嫌。蔡东藩《宋史通俗演义》和李逸侯《宋宫十八朝演义》都沿袭了上述说法，并加以渲染，增添了许多宋太宗“弑兄”的细节。还有一种意见，虽没有肯定宋太宗就是弑兄的凶手，但认为他无法开脱抢先夺位的嫌疑。在赵光义即位的过程中确实存在一系列的反常现象，即据《涑水纪闻》所载，宋后召的是秦王赵德芳，而赵光义却抢先进宫，造成既成事实。宋皇后乃一介女流，见无回天之力，只得向他口呼“官家”了。
《宋史?太宗本纪》也曾提出一串疑问：太宗即位后，为什么不照嗣统继位次年改元的惯例，急急忙忙将只剩两个月的开宝九年改为太平兴国元年？既然杜太后有“皇位传弟”的遗诏，太宗为何要一再迫害自己的弟弟赵廷美，使他郁郁而死？太宗即位后，太祖的次子武功郡王赵德昭为何自杀？太宗曾加封皇嫂宋后为“开宝皇后”，但她死后，为什么不按皇后的礼仪治丧？
上述迹象表明，宋太宗即位是非正常继统，后人怎么会不提出疑义呢？近世学术界基本上肯定宋太祖确实死于非命，但有关具体的死因，则又有一些新的说法。
一是从医学的角度出发，认为太祖死于家族遗传的躁狂忧郁症。一说承认太祖与太宗之间有较深的矛盾，但认为“烛影斧声”事件只是一次偶然性的突发事件。其起因是太宗趁太祖熟睡之际，调戏其宠姬花蕊夫人费氏，被太祖发觉而怒斥之。宋太宗赵光义自知无法取得胞兄谅宥，便下了毒手。纵观古今诸说，似乎都论之有据，言之成理，然而有关宋太祖之死，目前仍未找到确凿无疑的材料。
至于这花蕊夫人，本后蜀皇帝孟昶的费贵妃，五代十国时期女诗人，青城（今都江堰市东南）人。姓徐，一说姓费。幼能文，尤长于宫词。得幸蜀主孟昶，赐号花蕊夫人。孟昶降宋后，被虏入宋宫，为宋太祖所宠。
至于这花蕊夫人后事如何，迄今为止尚有三说：一说出自“烛影斧声”，也既是宋太宗赵光义乘太祖赵匡胤熟睡之际，调戏其花蕊夫人被发现，赵匡胤提斧欲击光义，却被光义夺斧气死，而后花蕊夫人自然遭光义灭口殉葬；一说则出自北宋中期邵博的《闻见近录》，称宋太宗赵光义见太祖沉迷于花蕊夫人美色，便借故将其射杀，借此劝诫太祖要以江山社稷为重，切不可贪恋女色。
随后，到了北宋末年，野史《铁围山丛谈》也有了关于花蕊夫人死亡原因的详细记载。不过这次的记载与《闻见近录》中的情节几乎一模一样，只不过将“赵匡胤率亲王和后宫宴射于后苑”改成了“赵匡胤率花蕊夫人等从猎于后苑”而已。
这第三说，便是由清末蔡东藩所著的《宋史演义》中提说，太祖赵匡胤死前，花蕊夫人因为忧郁成疾，早已玉碎香消。
不过，近年来学界另有新说，今人李逸候在其所著《宋宫十八朝演义》中所描述的花蕊夫人死亡的情节与《宋史演义》有所不同，在《宋宫十八朝演义》中，李逸候认为花蕊夫人是在太祖赵匡胤死前就已经宋皇后毒死。
究竟宋太祖赵匡胤之死与花蕊夫人有没有关系，又或花蕊夫人到底是死于灭口、毒杀、忧郁成疾，甚至她究竟是死在赵匡胤驾崩之前或是之后，至今仍没有可靠的出土文献佐证，或许“花蕊夫人之死”一如“烛影斧声”一般，是一个自今难解的千古悬案，留待后人评说。
