郭茂醉眼朦胧中瞧见郭灿向自己下拜，又说出这等话来，心道：“唐人果真爽快，不过是喝了几碗酒，就敢跟我这个来路不明的外乡人推心置腹。”
他赶紧扶起郭灿：“我郭茂落魄至此，但有效命之处只管吩咐便是，将军这礼我可是万万受不起。”
郭灿掬一把泪，说道：“兄长定笑我堂堂男儿竟如妇人般哭哭啼啼，唉，实在是有不得已的苦衷无人倾诉，一个人又担当不起，心力交瘁才如此。”
郭茂道：“此事我可能听得？”
“那是自然，不过此事关系身家性命，听了可就没有回头路了，成，则名垂青史，败，不光身死族灭，说不得还要遗臭千年。兄长英雄豪气，盖世无双，郭灿钦佩之极，灿也想得兄长相助，然人各有志，与人交当待之以诚，万不可强人所难。兄长若有好前程可奔，若有父母妻子牵挂，只当兄弟这话不曾说过，今晚之后，弟赠千金送兄长还乡，将养精神，他日仍有尽忠君王，报效国家之日。”
郭灿这话说的直白，说的蛊惑人心，说的也痛快淋漓。郭茂大笑道：“我无父母无妻子无牵挂，孑然一身，何惧生死？你有话但说无妨，用的着某处，赴汤蹈火，在所不辞。”
郭灿击案而起，激赏道：“好！郭灿愿与兄长结为金兰兄弟，共建不世功勋，共享天大的富贵。”
郭茂心里嘀咕：“这古人怎么动不动就要结拜兄弟，人心隔着肚皮，为争势权财物，至亲兄弟尚可杀，磕头拜把子这玩意又算得什么？”
转念又想自己除了这一百多斤还有什么可图，他要结拜，应允便是。不过是拜兄弟，又不是娶他做媳妇。
郭灿命人在帐中设下香堂，与郭茂拈香拜了，叙年齿，郭茂知道自己面相显年轻，没敢报实际岁数，只说自己是二十三岁，郭灿是二十二，郭茂做了兄长。
结拜已毕，郭灿命人撤去香案，守紧门户，与郭茂对坐灯下，这才告诉郭茂那件成则名垂青史，败则身死族灭，遗臭千年的大事来。
原来这郭灿是河西节度副使、沙州刺史郭行余的族侄，开元年间大唐在西域设置碛西节度使统辖安西、北庭两大都护府，节度使驻地龟兹，例由安西副大都护兼领，控制西域广阔的领土。安史之乱时，安西、北庭、河西、陇右驻军陆续开赴内地平叛，吐蕃趁虚而入，侵占河西走廊。陇右失鄯州，内迁凤翔府，河西失凉州，驻军和官吏退守沙、伊二州。
安史之乱平息已经二十八年，大唐却依旧虚弱，恢复河西走廊遥遥无期，孤悬在外的河西将士思乡心切，欲弃地回乡。
“河西节度使李琦，天潢贵胄，不愿做那失地的罪臣，奈何被都押衙邱世龙、副使张合发联手架空，那二人本是胡虏之后，昔日大唐强盛时，他们改名换姓归附大唐，而今见有机可乘，又欲脱去华裳重做胡虏，想将沙、伊二州献于胡虏，以求进身之阶。沙州、伊州若失，安西四镇东部门户大开，也难持久，如此，则大唐西域万里疆土尽沦入胡尘。百年以来，数十万将士的心血就白费了。”
郭灿说到这流泪不止，再拜道：“我叔父欲联络军中义士举义刺杀邱世龙、张合发，助节帅夺回兵权，稳住伊、沙二州，守住大唐西域的门户，故命我在外招募勇士，幸逢我兄，大事可期也。”
郭茂倒抽了一口凉气，问道:“此事当真么？”
郭灿惊叫道：“兄长以为我在说笑么？”
郭茂道：“此等机密大事，你我相识不过半日，你怎敢相告，岂不闻知人知面不知心，万一你所托非人呢？”
郭灿含泪大笑，言道：“家国危难至此，血性男儿，哪个不血脉喷张，求为国家抛头颅而不得，兄长何等英雄，岂能绝华夏而媚胡虏？我们做兄弟，是义气相投，是肝胆相照，是老天赐予的缘分，郭灿敬兄长是个英雄，信兄长是个实诚君子，方敢以性命相托。如此机密大事不与你计较又敢托付何人？”
郭茂闻言满面羞惭，乃说道：“兄弟说的是，是愚兄糊涂了。”
郭灿笑道：“这也难怪我兄，我兄蒙尘七载，整日与那寡廉鲜耻、无信无义之辈周旋，自须多长几个心眼，久居鲍市不闻腥臭，乃至处处提防人。”
郭茂擦了把汗，微微点头，心里想能把节度使公然架空的必不是寻常之辈，郭灿待人真诚是好的，但行事如此鲁莽，却未见得是福。
想了想，他问郭灿：“沙州地界有没有土匪？”
“土匪？”郭灿翻着白眼朝天，想了想，答道：“有股沙陀马匪，头领叫扳倒山，危害地方多年，官军几番进剿都未能肃清，近来他又投靠了吐蕃人，得了给养，竟是愈发嚣张起来。去年秋，河西、安西两镇联手绞杀，一万大军耗时三个月才将他逼入青羊谷，正准备来个瓮中捉鳖，不料吐蕃大军突然出现在沙州城下，迫使我军不得不回援，以至功亏一篑。不过扳倒山也是实力大损，而今他在大白日山一带休养生息。兄长问这个作甚？”
郭茂微微笑道：“有句话我不知当讲不当讲。”
郭灿笑道：“兄长又不爽快了，讲。”
郭茂道：“贤弟所招募的这百名壮士，论单打独斗，莫不以一当十，可打仗这东西不是靠一两个人的武勇。军队的力量源于法纪如山，凭这一盘散沙能成什么事？”
郭灿拍案而起，叫道：“兄长此言甚合我意，弟也正为此事犯愁！实不相瞒，邱世龙有支亲军名叫黑铁都，将士面戴黑铁面具，都是千里挑一的好汉。我在想咱们若不能击败黑铁都，这事就成不了。兄长之意，我已了然，就借剿匪之名把他们拉出去好好磨砺一番，是好钢就磨出锋刃来，是顽铁磨光了没累赘。”
郭灿忽又皱起了眉头：“我此来沙州募兵，军府只给了一月时间，逾期不归，必被邱世龙、张合发猜疑，此间事只能交托给兄长了。”
郭茂带过兵，但没带过古代的兵，他现在的身份又不容他说出真相，便道：“万万使不得，愚兄从未典过军，哪懂得治军之道。贤弟还是另择良将统领，我就在一旁襄助。”
“小弟有位表兄姓孟名严，绰号‘穿云手’，射的一手极好的箭，可给兄长做个帮手，统军之人则非兄长莫属。”郭灿压低了声音解释道：“这件事孟表兄并不知情，小弟也无意将他卷进来。军人只服从长官，兄长不做统军，将来怎么指挥他们？”
郭灿这话在情在理，郭茂不再推辞。
距离沙州城六十里的戈壁中有座小兵营，沙州团练防御使府马军教练孟严常年驻守此地训练骑兵。
孟严二十七八岁的年纪，面瘦脸白，目光锐利，不苟言笑。
他指着郭茂等人，笑问郭灿：“你从哪挑来的这一百好汉？”郭灿道：“叔父说沙州军中多有人不服他，命我私募百名壮士充作亲军，我不日就要回伊州交差，烦请表兄代为调教。”孟严道：“让我练兵可以，不过拿马匪练手可不是闹着玩的，那是要死人的！你这一百人，将来能剩几个谁也说不清，你舍得吗？”
郭灿道：“百炼钢，锤去杂质才得好钢，表兄只管放手去练，弟绝无二话。”孟严吃了颗定心丸，不再多言。郭灿回头又对郭茂说：“慈不掌兵，义不掌财，若要带好兵，万不能动妇人之仁，我兄切记。
