孟严将这一百人分作两队，自任旅帅，郭茂任同知兼左队队正，黑豹任右队队正。孟严用了一个月时间规范军法军纪，又用了三个月时间教习弓马骑射，这一百人都是精挑细选出来的，有些人以前就在军中混过，弓马骑射底子并不差，经过孟严的严格调教，俨然已成劲旅。至于徒步格斗，更是众人强项，稍加演练队形即可。
转念便是半年，这半年的残酷训练让百人小队减员五人：两人禁受不住考验做了逃兵，一人渴死于沙漠，一人被误杀，又有一人在训练马术时坠马身亡。
地狱式训练结束时，郭茂数了数身上的伤痕，大小共计有十三处，另外左手小指变得有些僵硬，冬天训练时指根上长了个冻疮，烂透至骨，开春后冻疮奇痒无比，后来敷药治好了冻疮，却发现小指变得有些僵硬。
郭茂的小队现有四十九人，都是弓马精熟的强悍之士。时是暮春，青黄不接之时，马匪活动异常频繁，沙州驻军严阵以待，战事频发。孟严将两队编入剿匪大军，正式开赴剿匪前线。他给了两队一个月的适应期，从小股马匪剿起，再慢慢去啃硬骨头。
第一次剿匪行动，两队合击一股党项马匪，对手只有三十人，孟严押后指挥，郭茂亲赴一线，计划制定的天衣无缝，把马匪从废弃的土堡中赶出来后，两队人马即在空旷的戈壁滩上展开了追逐猎杀。
训练场上的弓马娴熟搬到战场上就不是那么一回事了，尤其是没杀过人的新兵，更是大失水准，这次围猎持续近一个时辰，三十名马匪中有六人逃脱，兵力占绝对优势的剿匪队伍出现了六死二十伤的不利战绩。
战后黑虎当着所有人的面朝郭茂吐了口口水，以示不屑。
郭茂把自己关在帐篷里一整天，想了很多事，对此次剿匪行动进行了认真的反思总结，虚心向孟严请教失利的原因。孟严拍拍他的肩膀，以从未有过的温和语气说：“打仗难免有死伤，身为一名将领太过追求完美，绝对是大忌。”郭茂又用了一晚上时间来消化这句话，到第二日拂晓他想明白了，他一身轻松地走出营帐，信心满满地开始指挥第二场围猎行动。
这次的对手是股六十人的马匪，从侦察敌情，到设计围猎计划，再到设伏，再到最后的总攻，郭茂一言以决，独断专行。
这是一次完美的胜利，六十名马匪一个也没逃脱，而己方只有两人受轻伤，这场胜利不仅缴获了两瓮金银和堆积如山的布匹、花椒、香木，还解救了八十名被马匪俘虏的男女奴隶。这些人多半是大唐的边地百姓，被吐蕃人俘虏后贩卖为奴，又被马匪劫掠为奴。
得官军救助而重获自由，众人感动的哭天喊地。
那一刻郭茂感受到了一种比获得金钱、权力更大的满足，这是英雄的荣耀，做正义事业的最高奖赏。带着这荣耀的光环，郭茂的仗越打越顺，越打越大，他在军中的威望也与日俱增，到这年八月，他们以三百骑兵力克横行西北多年，与扳倒山齐名的沙陀悍匪熊泰大后，郭茂在军中便树立了绝对的权威地位，一直质疑他能力的黑虎、黑豹、黑熊三兄弟对他是心悦诚服，与郭茂拜为结义兄弟。
此刻，原先的一百人连郭茂在内只剩下六十四人，但他们的队伍却已扩展到三百人，且都是百里挑一的精锐骑士。
这年九月底，沙陀悍匪扳倒山在大日山下被郭茂一箭射杀，为害沙州多年的匪患从此平息。十月初，郭茂一行还回沙州，郭灿派兰贵前往迎接，三百军马驻守在城外大营，打的旗号是河西军后院牙军，但是军人不入籍，不注名，仍是影子一样的存在。
郭灿约郭茂单独相见，问道：“军中有多少赤胆忠心者可用？”郭茂答：“三百兄弟皆可为国效力。”郭灿道：“锄奸事关重大，不可不慎，你挑选八十名勇士随我去伊州，务必都是手足心腹。”郭茂应诺，琢磨了三天后，将名单递交郭灿，又问：“余部如何安置？”郭灿道：“都是为国建功的勇士，本当妥善安置，怎奈此番锄奸大计胜败未分，此刻安置恐走漏消息，我意先暂时将他们安顿在沙州城北军营。大事若成，则宿卫军府充作押衙亲军，若不幸落败，便就近遣散，免得受牵连。”
这话说的入情入理，郭茂点头赞成。
郭茂的这份名单主要以原左队人员为主，右队人口不多。黑虎三兄弟自成体系，调配起来不及左队得心应手，此外他还存了一份私心，他要为自己留条后路。此次去伊州锄奸若不能成功，有黑虎兄弟这支力量在，他就还有东山再起的机会。
他跟黑虎三兄弟推心置腹地诉说一番，三人表示赞同。二日，郭茂点兵时黑豹故意迟到，被郭茂打了三鞭子，聚会时黑家三兄弟俱阴着脸，一句话不说。
郭灿得知缘由，也赞成郭茂不选黑虎三兄弟，以防生变。
八十人很快就位，郭茂跟他们说明了此番去伊州的目的，并声言谁不愿去，就此提出，厚资遣散，绝不连累。众人纷纷道：“我等愿随兄长赴汤蹈火，在所不辞。”
按照郭灿的计划，这八十人分成十队，扮作行旅、商贩分批进入伊州城。先藏匿在城中四个秘密据点，等待时机听号令动手。
郭茂进城的那天是个雨天，此时的西北并不想后世那样的干燥，天空时时飘着细雨。他坐在运送布匹的车上摇摇晃晃走进河西首府，经过多年营建，伊州的城池高大绚丽，城内街道整齐却称不上繁华，细雨迷蒙中，整座城市更像是一座威严的兵营。
郭茂在一座商贩云集的坊内安身，这些商贩多来自波斯、天竺，乃至更远的西方，操着半生不熟的汉话，因为习俗与中土迥异，官府觉得跟这些人打交道十分费力，除了课税，便置之不理，这样的环境显然有利郭茂等人藏身。
每日定时有人送来饭菜，院外行人喧哗，院内却冷冷清清，这些低矮的土房长久没人居住，瓦缝里都长满了草，在寒风中瑟瑟发抖。
待了十天左右，忽有一日，一辆马车到了院门口，身着蓝色短衫的兰贵跳下车，指挥几个青衣小厮往下搬运布匹，一共搬了十三匹，兰贵给了钱，打发了青衣小厮。关了门，当着郭茂等人的面打开布匹，原来每匹布中都卷着一口横刀，新近打造的上等好刀。
众人被圈禁在这与世隔绝已有十日，为了防止意外，身边寸铁皆无，这些摸惯了刀枪的人，一旦手中没了兵器，都觉得不习惯，此刻好刀在手，忍不住纷纷拔出来观看，一时寒光闪闪，冷气逼人。
兰贵脸色大变，急忙喝令众人将刀收起来，却无人领会，兰贵无奈只得向郭茂求救。郭茂只是丢了个眼色，众人便乖乖地将刀归还鞘中。兰贵招呼郭茂道：“明早有人持黑色竹牌来此，叫你姓名，你随他去，听他军令。锄奸若成，西域万里疆土无恙，汝辈皆是功臣，子孙世代荣华富贵享用不尽。”
郭茂应诺，当晚约束部属早早休息。
