滴水之恩涌泉报，
可叹痴人难做到。
扭脸不认有恩人，
心中诸事都忘掉。
李蝶莲在姑姑家住了五六天，回家后，妹妹已经订婚了。又过了两年，李蝶凤也结了婚，有了孩子，忽一日，马占山来。李怀忠说：“今天亲家没忙？”马占山说：“忙也得来，啥事都没有孩子的事重要。”李怀忠没听明白。只因现在的李怀忠不像前几年了。前几年把孩子的婚事当做第一要事。见了熟人头一件事就是托人家当媒人。现在已经麻木了，不把这事当一回事了。当马占山说起孩子的事的时候，不知是真忘了还是装傻，莫名其妙的说：“孩子的啥事？”马占山说：“我侄女的婚事呀！我听说离这里十五里地的江边渔村，有一好人品的人，娘两个度日，这小伙子十分的好人品，就因为好人品，整天帮助别人，把家过得一贫如洗。”这时蝶莲妈听说亲家来给女儿当媒人，悄悄地把女儿叫来屋里。李怀忠说：“那孩子读过书没有？”马占山说：“听说他爸爸活着的时候，念了三年，他爸爸去世后又念书一年多。”李怀忠说：“行是行，可就是个渔民。”蝶莲在一旁插话说：“渔民咋了，上至高官下至平民，哪一家餐桌上的鱼虾不是渔民的劳动成果？”爸爸一听女儿的话，笑了笑说：“亲家，既然你侄女不嫌，你去费心说说，叫他们谈谈话，”马占山说：“这事是一位绸缎庄的老板说的，那个老板名叫白士文，十几年前是教学先生，小伙子的爸爸为了救人，在江里遇难，就是这个教书的白士文给小伙子垫师资，让那个小伙子又多念一年半书，那小伙子就是白士文的学生。后来不知什么原因，白士文成了买卖人，我明天就去找他。”
且说江边渔村有一户人家，一家三口，以捕鱼为生。父亲名叫陈常旺，儿子一十三岁，名字叫陈玉成，在城里的一所学校读书。就在这一年，家里出了事故，爸爸陈常旺为了救一落水之人，被一个浪头打翻，因风大，虽有水性，也没能挣扎出水。东邻西舍好多人沿江搜寻，由于风大浪急，找了一天，没找到尸身。妻子黄玉萍哭得死去活来。亲友与当庄邻舍之人，百般劝说，黄玉萍才止住哭声。
陈常旺死后，妻子黄玉萍母子没有了经济来源，陈玉成只得辍学在家。陈常旺死后十多天，教书先生白士文见陈玉成没来上学，来到陈家，对黄玉萍说：“嫂子，哥哥殉难，小弟无比心痛，明天还是叫侄儿去上学才对。”黄玉平说：“玉成他爸走了，家里没有进钱之道，度日且难，哪有银两兑现师资，还是不念了吧！”白士文说：“我和陈常旺是至交，常旺哥的孩子就是我的孩子，玉成这孩子很有成绩，就是以后没有去科考的资本，多念一年二年的，在乡里也是出人头地的人物。去吧！以后的花费都是我来承担。”陈玉成母亲说：“你们家也不富裕，也有孩子。”白士文说从兜里拿出二十两白银说：“嫂子，弟弟是真心的，这钱家里零用，明天让孩子去上学。”黄玉萍见这个先生是真心的相帮，也就千恩万谢答应了。这陈玉成就又接着念书。
陈玉成又念了一年半的书，这一天对先生说：“老师，我不能再念了，您就是一直给我垫付师资，我也不能再念，家中一点收入也没有，我们娘俩生活都困难，将来无力去科考，再念也是浪费老师的钱财。”这个先生看着这个爱莫能助的学生，叹了一口气说：“哎！你才十几岁，不念书可惜呀！为师也是受雇于学校，家中没有余财，就是帮也不能帮的太多。”陈玉成说：“老师，不要为我悲观，我的命运就是如此。”老师沉默不语。过了一会，老师和心爱的学生洒泪而别。
玉成有一个舅舅，名叫姜宝，离玉成家不远，是一个孤身的老者。妹夫死了，存的钱都拿出来资助了妹妹，陈玉成十六岁那年，舅舅说：“玉成，我看你也是好体力，总叫别人帮衬也不是长法，舅舅孤身一人，出江捕鱼，有时遇到风天，总是觉得力乏，你水性好，不如和舅舅一起出江捕鱼，反正舅舅这两年捕鱼卖的钱也帮了你们。舅舅没有家小，岁数也大了，不求别的，将来你用舅舅的船挣点家业，娶个媳妇，舅舅死时，把舅舅埋了，舅舅的这条船就是你的了。”陈玉成说：“舅舅，您说咋着就咋着，可不能说死的话，多难听。”舅舅说：“生死是阴阳循环，谁也脱不了，有啥难听的。”陈玉成说：“舅舅，外甥一切都听您的。”从此，陈玉成就跟舅舅开始出江捕鱼。
十九岁的那一年春，爷俩个出江，还没撒网，见一人在水里挣扎，爷俩急急划船，在离落水之人不远的地方，陈玉成跳下水里，把人救起。一看是一十二三岁的少年。二人见少年没有大碍，调转船头，回到家中，用姜汤暖身。少年完全清醒以后，说出了缘由。原来这少年是上游一村庄的人，一家三口，雇了一条船到下游办事，在此不远处翻船，连同船主落在水里，只有这孩子得救，其他三人都无下落。这少年一直在陈玉成家吃住。陈玉成按着孩子说的地址，去村落里寻找被救孩子的亲人，没有找到。陈玉成去城里时，写了寻人启事，在城里张贴。后来这孩子有一在外谋生的伯父，听说了寻人启事，来把孩子领走了。走时轻声和陈玉成说：“我前些天就知道这孩子在这里，之所以没来，是怕把孩子领回去，那个船主的家人找我的麻烦。”陈玉成听了，摇了摇头。
第二年秋，舅舅托人给外甥说媳妇，舅舅领着媒人和姑娘来陈玉成家，陈玉成没在家，玉成妈叫哥哥去江边找，舅舅刚出院子，见玉成赤膊着上身回来了。妈妈问玉成：“你的衣服呢？”玉成说：“给一个迷了路的老人穿上了。”妈妈说：“那你回来，老人咋办了？”玉成说：“那老人被他儿子找回去了。”妈妈说：“儿子找来咋不把衣服拿回来？”玉成说：“他穿着走了，不曾言语。我也没好意思要衣服。”姑娘听到这里，扭头走了。第二天，那个媒人问玉成的舅舅：“姜宝，你外甥傻吧？”舅舅说：“我外甥不傻。”那媒人说：“人家姑娘说，不傻才怪呢，好好的人把衣服给别人穿？世界上都没有这样的人。要是成了亲，把老婆给人家都不一定。”舅舅羞得脸都红了，没再说啥。
陈玉成的舅舅，本是热心肠的人，再加上陈玉成是自己的外甥，一心想给外甥成家，没想到因为一件衣服砸了锅。媒人走了后，埋怨玉成说：“当时不该把衣服送人，好好的事泡了汤。人家那姑娘说你是傻子。”外甥说：“如果当时是舅舅在场，管不管那个迷路的人？这冷时候，那个老人可是哆嗦得厉害。”舅舅说：“不管也可以，岸上那多人，别人都没管。就是你管。”陈玉成说：“舅舅，如果那个老人是您，您希望有人管吗？”舅舅不言语了。陈玉成说：“要是那个姑娘嫌我家穷，嫌我容貌丑，嫌我是渔民，都说得过去，若是因为我送给一个冻得哆嗦厉害的老人一件衣服，就和我分道扬镳，这样的姑娘不成也罢。作为江边人，这个情况经常出现，咱不能为取乐一个女人，而见死不救吧？爸爸的生平，就是助人为乐，多年来把帮助别人的危困，当做自己的职责，他老人家虽然为了救人去了阴间，但我总觉得那样做是对的，如果有一天，别人有了危险，我还会像爸爸一样，冲向前去救援，就是不幸因此去见爸爸，我也没有怨言。爸爸也不会埋怨我。”玉成的一席话，说的舅舅不再埋怨。这时外面刮起了一阵大风。妈妈急急从外边跑进来说：“玉成，你们爷俩快去，秦刚家的船缆绳开了，有几个人在江边急得直跺脚。”爷俩跑到江边一看，开缆绳的船不止一条。风太大，谁也不敢上船。这时陈玉成用竹篙一点，一跃跳上了第一个船，舅舅也跟着跳了过去，随后又有几人跳上了船。大家伙齐心努力把船拴好，才没出现飘船的现象。秦刚拉着陈玉成的手说：“真是我的好哥哥，要不是你们爷俩帮忙，我的船就跑了。”
转眼之间过去了二年，有一天，陈玉成进城卖鱼，刚进街，鱼还没卖，忽然远方有一熟悉的身影一晃而过。这个身影的眼光好像盯了自己一下。等陈玉成醒悟过来，此人已转过脸去，向一边行走。陈玉成找了熟人给自己看货，抬腿向那个人影追去。
