眼看严冬将要过去了。
太皇太后的国丧已办完，神宗从哀痛中平复过来，又开始处理日常政务。他苦心经营的变法大业步履维艰，朝臣的纷争常令他心力交瘁，这严重地损伤了他的健康。即位之初的那种血气方刚的精神不见了，只能勉力支撑艰难。他感到独木难支，需要贤能之臣置于左右，尽心辅弼。他不由得想起远在江宁的王安石来。
内侍忽然奏报：“陛下，王安石的奏章！”
神宗大喜：“久不见王安石的奏章了，快拿来！”急急展阅，默念道：“陛下追先王之道，而‘乌台诗案’陷陛下于不义之地，李定、张璪等人不可信，焉有盛世杀名士之理乎？”他放下劄子，起身踱步，想起了已在御史台监狱羁押数月的苏轼，沉吟不语。
原来王安石自从当起半山老人，就已对变法心灰意冷，决意不再过问朝中政事。但听说苏轼被人罗织罪名下狱，还是每日愁眉不展。王夫人明白他的心思，从旁劝解说：“苏子瞻与你政见有所不同，但此人是至诚君子，忠正之士，与你所任用之人可有天渊之别啊！”王安石岂会不知苏轼的为人，但还是十分钦佩夫人的眼光，便问眼下如何才能打动圣心呢？王夫人只说了四个字：“圣上好名。”王安石大喜，急忙提笔写了这封营救苏轼的奏章。
神宗口中喃喃自语：“焉有盛世杀名士之理乎？”心中已有七分打算了。
次日，神宗临朝，召集众臣问道：“国丧大礼已毕，苏轼诗案当如何处置？”李定出班奏道：“陛下，微臣以为，应对苏轼处以极刑。”神宗斜睨了李定一眼，不作任何表态。这时侍卫奏报赵抃觐见，神宗大喜，即命宣入。赵抃年近七旬，但步履沉着，昂然迈到殿前，施礼道：“老臣赵抃参见陛下！”神宗和颜悦色地说：“越州瘟疫肆虐，卿处置有方，应予重赏。”赵抃叩谢：“陛下，老臣不求嘉奖，只求赦免苏轼即可。”
神宗面露不悦之色：“卿任职僻远之地，有些事情尚不清楚。”赵抃高声说道：“陛下，老臣无知，但知奸佞之臣陷陛下于不明，欲置苏轼于死地！”神宗说：“卿言重了。台谏向朝廷进言，乃职责所在。是非曲直，朕自明了。”赵抃仍直言进谏：“老臣也做过御史，早在仁宗帝皇祐年间即与包拯同任御史。台谏们如何才是忠，如何才是奸，微臣略知一二。”
李定在一旁觑得真切，见赵抃步步紧逼，直指苏轼诗案，便想杀杀他的威风，为自己捞个尽忠进言的直名，吼道：“赵抃，你休得倚老卖老！”
赵抃转头厉声喝道：“倚老卖老？老有所依，才得老有所卖，你李定又有何可依，有何可卖？李定，你母亲病故后，你不守制，我已调查清楚，大不孝之人，有何面目在朝称臣？”李定嗫嚅无语，只好向神宗大呼冤枉。赵抃又进一步逼问道：“李定，你投圣上之所好，欺蒙圣上，天下无人不知。你这十足的奸佞之臣，难道还不自知羞耻吗？”李定一时无语。
张璪见势不妙，也插言道：“赵抃你休得血口喷人！”
赵抃又直视张璪道：“我血口喷人？张璪，你先是阿附韩琦，再投靠王安石起家，后又见风使舵，背叛王安石，投靠王珪。不知情者叫你张璪，知情者叫你三姓家奴！像你这种朝秦暮楚、寡恩薄义之徒，也有脸面任知谏院！”张璪被骂得腿一软，跪下哭求圣上做主。
赵抃见他这副丑态，不齿地说：“皇上被你们这些小人、奸佞团团包围，以致闭目塞听，我大宋的开明之政变成了暴政，圣君也变成了昏君！”
朝堂上一片哗然，神宗也气得直发抖。
王珪乘机奏道：“陛下，赵抃污蔑圣主，罪不可恕！”
赵抃指着王珪的鼻子朗声骂道：“王珪！你这个三旨宰相，只图投机钻营，表面温和，暗中阴毒，政事无能，害人有余，实为大奸巨猾！”王珪被骂得笏板都拿不稳，气得直哆嗦：“你……你……你简直无法无天！”
赵抃这番舌战，直骂得奸邪小人心胆俱裂，支吾不语，令一干忠直之臣暗暗称快。他大笑不止，然后道：“陛下，自吕惠卿执政以来，举国上下，连起牢狱。安石二次罢相，牢狱之风愈演愈烈，弄得天下怨声载道，皆是这伙乱臣贼子所为，而陛下听之任之。陛下只听顺耳之言，独不察忠臣之屈，不怜民间之苦，故奸佞之人猖獗于朝廷，贤德之人皆远避乡野。难道，难道这大宋江山就要葬送在陛下的手里吗？陛下啊！”说罢义愤填膺，捶胸大哭。
“大胆！”神宗再也按捺不住怒火了，拍案而起，“赵抃，你咆哮朝堂，目无君主，如此卖直取忠，以为朕看不出吗？你纵有清廉之名，朕也不能容你！拉出去！”
赵抃仍不改那耿直之气，跺脚咆哮不已：“昏君！昏君！赵家的江山，定毁尔手！”
神宗喝令武士拉出去斩首。赵抃仍大骂不绝：“昏君，赵抃死而无憾，只可惜了大好江山！”
章惇立即跪奏求情道：“陛下，请刀下留人，不能斩赵大人呀！”神宗早已气得听不进任何话了，直吼道：“不准不准，谁为赵抃求情，一律处斩！”章惇坚持启奏道：“陛下暂息雷霆之怒。早在仁宗年间，赵大人就与包公有“铁面御史”之称。今若处斩，恐对陛下名声不利呀！”蔡确出班奏道：“此言差矣，功过自当分明。即便赵抃过去有功，今日犯下十恶不赦之罪，当斩则斩。否则，陛下还有何皇威面对天下。”王诜反驳道：“皇威靠民心，不是靠杀人。秦始皇靠杀人夺天下，而今安在哉！”神宗大怒：“你给朕住口！再说连你也杀了！”
局面紧张得似乎空气都凝固了，人人屏息凝视，生怕再触碰了龙鳞之怒。只有被五花大绑的赵抃被武士押着，站在崇政殿外仰天大笑说：“奸臣昏君，赵抃早知有此一死，正所谓死得其所！”那笑声震动屋瓦，连风云也为之色变。
神宗已被气昏了头了，只管咆哮着说：“杀！杀！杀！”
忽然殿外有人大喝一声：“慢！”众人都惊呆了，只见范镇举着金光闪闪的令箭大步前来，也不施礼，昂首阔步直至殿下。
王珪使个眼色给李定，李定会意，立刻跑上前去阻拦：“大胆范镇，擅闯朝堂，该当何罪！”范镇二话不说，举起金箭照着李定劈头打去，把乌纱都打落了，吓得李定抱头退下。张璪正欲上前，却被范镇的威严所震慑，畏缩而退。范镇举箭直上龙台，向神宗喝道：“见此金令箭，如见圣祖仁宗面。”
神宗慌忙从御案后起身，扶冠朝范镇跪下。王珪犹不忿，大声说：“慢。范镇你竟敢私造令箭，借此打殿，莫非想篡位不成？陛下快将此人拿下。”神宗迟疑半晌。范镇举箭遍示群臣说：“此金令箭乃仁宗帝所赐，可号令朝野君臣，大宋三军。当年，仁宗帝迟迟不敢把江山传于赵氏旁支，唯恐新君诛杀前朝忠臣，动摇江山根本，故在临终之际授臣此箭，上可打昏君，下可打奸臣。”
神宗大惊失色。王珪仍不罢休，说道：“陛下，老臣也是三朝元老，却从未听说。范镇是想篡权谋政。他这是要借此弑君。陛下呀，不可迟疑，快将范镇拿下，立刻斩首。”说罢，跪下请求。李定、张璪也如法炮制。神宗起身，惊慌问道：“范镇你竟敢大逆不道，要弑君吗？”范镇哈哈大笑：“陛下难道还怀疑老夫不成？”这时蔡确旁敲侧击地说道：“陛下，不可轻信范镇之言。他有何凭据证明是仁宗先帝所赐？”并示意其他人也一并起哄。不少人随即附和，要神宗杀掉范镇。
神宗已是惊惧不已，一时没了主意，即喝令武士上殿将范镇拿下。章惇等人大惊失色。
突然殿外传来一声：“慢着！是忠是奸，自有公论！”只见高太后在几个侍女的簇拥下快步走上龙台，几名武士立即被呵斥下去。
神宗十分诧异，急忙向太后行礼。高太后对范镇说：“范公，还是赶快拿出来吧。”范镇施礼毕，转身对王珪冷笑一声，从令箭箭柄中抽出圣旨道：“宰相大人，请你将圣旨展示于陛下。”张茂则将圣旨交与王珪。
王珪接过圣旨一看，惊得脊骨发凉，脑门冒汗，只得恭恭敬敬地对神宗说：“陛下，确实是先帝的圣旨。”神宗也验看了，不敢再说什么，忙令张茂则交还范镇。高太后见形势已定，便说：“皇上，接旨吧！”便引侍女下殿离去。神宗慌忙跪下，众臣也跪倒在地，齐声说：“恭迎圣祖圣旨！”范镇说：“赵抃乃先帝御封的‘铁面御史’，须即刻放人！陛下平身，众臣平身吧。”
神宗与众人平身而起。范镇收起令箭，这才向神宗施礼道：“陛下，请回御座。”神宗松了一口气，待坐定，便下令释放赵抃。赵抃进殿跪谢。神宗没好气地说：“你不必谢朕，要谢就谢仁宗圣祖的在天之灵吧。”赵抃奏道：“陛下，老臣恳求退休归隐，请恩准。”神宗看了一眼范镇，即刻恩准。赵抃叩谢而去。
王珪等担心范镇以令箭要挟神宗审定苏轼诗案一事，一时无法可想。范镇却施礼告辞，并不提起“乌台诗案”半个字。神宗欲要挽留，范镇已举着令箭踏步走出殿外去了。
退朝后，王珪同蔡确等人还是心有未安。今日朝堂上一场风波，说不定会令神宗改变主意，他必须要去劝说圣上，给他吃一颗定心丸，要不然给苏轼定罪的事就要前功尽弃了。可是张茂则守住殿门，说皇上谁也不见。蔡确撒谎说担心神宗身体要去问安，张茂则也一口回绝了。王珪等人只好悻悻离去。
现在，王珪的如意算盘已然落空了。范镇突然亮出先帝令箭这一招，实在太厉害！他在朝堂上只为救赵抃，而只字不提苏轼，但明眼人都知道，他们都是冲着苏轼来的。苏轼是深得仁宗宠爱的旧臣，现在若要置苏轼于死地，范镇必然问罪圣上。圣上心中两难，故避而不见。这“乌台诗案”，已是难以收场了。
李定见无计可施，谋划着要把令箭从范镇那里盗出来。蔡确听了这话，没好气地说：“你想得太简单了！范镇当着文武百官将令箭一亮，这宝贝到了谁手里也不灵了。它就是用来节制圣上的，圣上拿着没用，别人拿着就是盗取，文武百官岂不指责为窃国大盗？”张璪不解地问：“既然令箭可以节制圣上，为何在变法最激烈的时候，范镇不出示令箭阻止变法呢？他不是一向反对王安石的吗？”
还是王珪道出其中玄机：“唉，仁宗帝并非反对变法，如果反对，就没有庆历新政。只是到了晚年，心有余而力不足而已。范镇如果事事节制后来的皇帝，朝政又怎能维持？范镇不傻，贬不贬官无所谓，杀不杀臣可就不一样了，脑袋掉了安不上，东山再起也无望啊。还有，授此令箭也是为了保太皇太后，但又不直授予太皇太后，是怕赵家江山丢了。仁宗帝就是仁宗帝，不服不行啊！”
张璪抓耳挠腮，无计可施。李定眼珠骨碌一转，奸笑一声：“那令箭保的是忠臣，有罪之人何谈忠臣？这就看怎么说了。”众人面面相觑。王珪也冷笑道：“皇上一生心血，都在变法。范镇、苏轼等分明是结党反对新法。只要抓住这一点，巧妙奏告，皇上还是会动心的……”
李定等人暗暗点头称是。
神宗受了范镇手持令箭这么一惊，愤而罢朝，退回养心殿，愈觉心事烦乱，卧倒在龙床上，闭目沉思。内侍急忙拿来一块毛巾，用热水焐过，搭在神宗额上。这时，张茂则领着高太后走了进来。神宗听到是母后前来，急忙从榻上起身施礼。高太后关切地问道：“快躺下。听说皇儿身体不适？”神宗答道：“偶感风寒，无甚要紧。”说完瞪了张茂则一眼。张茂则低头不语，只递过一张狐皮裘来披在神宗身上，即默默退下。
