淮南是一座历史文化名城，这里物产丰富，人口密集，盛产盐、煤、茶叶等物品，有名的商埠街位于城市中央地带，商铺、饭店、茶楼比比皆是。1935年秋天，尽管全国各地战乱不堪，祸事连连，但这里却云集着不少商贾大亨，主要是奔着盐、煤、茶叶等物品而来，这些都是民生必须品。来往穿梭的人群使得这里呈现出一派生机勃勃的景象，商埠街的生意相当好做，尤其是饭店和茶楼。
商埠街的西侧有一处四合院，庭院虽不大，但却有十来间房屋。院内种了几株桂花树，每间房屋檐下都放了一些盆景，使得这处小院多了几份怡然。此时，正是桂花盛开的季节，院子的每个角落都飘散着浓郁的桂花香气，让人闻之神情爽然。相比于外面的喧闹纷杂，这里更显得幽静。
靠近东边的厢房里这时传来一声叫喊：“吴妈，若水到哪去了？咳……”喊声过后是一连串的剧烈咳嗽。只见北面厨房里急匆匆地跑出一个老妇人，四十五六岁的样子，腰间还围着一条花布围裙。她一进房门就回答到：“老爷，小姐一早就上街了，说是参加一个游行活动。”“你去把她……把她……咳……找回来，咳……咳……这孩子，整天在学校不好好读书，女孩子家掺和这些事干什么？”说话的正是四合院的主人，姓元名始基。早年曾越洋留过学，学的是建筑机械，后经营茶叶发家，在淮南闻县落花村有自已的庄园和大片茶林。随着生意越做越大，元始基名下已拥有了多家店铺和茶楼，大部分都在淮南商埠街。因这里生意好做，无始基便于近年购置了这个四合院，将全家搬到这里。元始基膝下有一儿一女，儿子元本初一直随他经商，目前掌管着全部的商铺和茶楼；女儿就在本地师范院校读书。
时下，东北正饱受帝国欺凌，国土沦陷，国民被杀和奴役，民族存亡到了生死攸关时刻。面对帝国赤裸裸的侵略与挑衅，政府却表现出妥协与媚外，这种卖国政策激起了民愤，如野火般在全国各地蔓延开来，**浪潮汹涌澎湃、此起彼伏。强烈的民族危机感使有良知的国人都在为之呐喊，全国各地都在举行各种游行示威活动，尤其是学生游行抗议活动空间高涨。他们人人手中挥着旗帜，口中不断呼喊“还我河山”，谴责政府卖国行为，气势磅礴。政府派出大量军警前去镇压，引发一系列流血事件。尽管如此，仍然阻挡不了学生爱国思潮，游行活动照例每天在各地上演。
吴妈在一大堆学生模样的游行队伍中终于找到了元若水，硬是把拖了出来。“吴妈，你干什么呀，没看见我正忙着吗？”元若水很不高兴，但又不好说她什么。吴妈本是母亲的丫环，自幼跟随母亲出嫁来到元家。四岁那年，母亲因病去世，自己就一直由吴妈带大，相互间建立了深厚的感情基础，甚至超越了主仆之情。父亲后来再也没有续娶过，可以说，吴妈就好比自己的母亲，对她无微不至。她喜欢吴妈，甚至常常会把她与母亲的印象重叠在一起。
“小姐，你赶紧回去吧，老爷又在咳嗽了，怕是胸闷的老毛病发着了。”吴妈有点上气不接下去：“他心脏一直不好，你就不要惹他发脾气”。“吴妈，我不是跟你说了多少次了，不要叫我小姐，都什么年代了，走吧！”元若水觉得吴妈什么都好，就是烦她总是叫自己小姐，这下听说父亲患病了，也没有心思游行了。
“爸，好点了吗？要不要去请大夫？”元若水一回来后就给父亲服了一片药丸，这下关切地问道。由于父亲是老毛病，家中也就常备了一些急救西药。“我不要紧，还能挺住。若水呀，你就不要一天到晚地往外面跑了，现在形势这么乱，你一个女孩子家要是出了什么事，叫爸爸怎么办呀？我年纪大了，没什么奢求，只希望你们兄妹俩能够平平安安，把这个家撑下去。可是你们兄妹俩总是让人不放心，你哥哥也是不听劝告，硬是要同你嫂子结婚，想那诸良岂会甘心，你嫂子又能够忍住心中的怨气？怕是日后做出许多对你哥嫂不利的事来呀。”元始基说出了心中的担忧。“爸，你就不要胡思乱想了，不会有事的。我觉得哥哥做得对，敢爱不怕恶。”元若水在哥哥娶嫂子这件事上一直很佩服他。“你……你是要气死我呀！咳……”元始基一动怒又是一阵咳嗽。“爸，您别生气，我不说了还不行吗？”元若水不停地安慰父亲。“若水，不是爸爸不懂善恶，我们是生意人，又是从外面迁入的，只有安份守已才能求得长久呀！爸爸也是为了你们考虑呀！唉……”元始基不知道接下来将会发生什么，但他有种不祥的预感。
