北魏显祖献文皇帝拓跋弘，17岁当太上皇，23岁便被杀。但他仍有7子，其中拓跋宏即位为帝，另外6个以后陆续被封了王。他的第二个儿子叫拓跋禧，被封为咸阳王。冯太后和高祖拓跋宏对先帝的几个孩子寄予很高的期望。在他们小的时候，就专门为他们设置了学馆，选忠信博闻之士，担任他们的老师。在拓跋禧还很年轻的时候，就任他做冀州刺史。他在任其间，当地人对他的反映还很不错，曾经有三千人上书，希望拓跋禧留在那里为官。但太后和高祖给了他更高的官职；让他做司州牧，都督司、豫、荆、郢、洛、东荆等六州军事，还赐帛二千匹、粟五千斛。因为他是大弟弟，食邑三千户。其余的几个弟弟则食邑二千户。
在平定汉阳的战斗中，拓跋禧因为攻克了南阳而立功，加侍中正太尉官衔。
高祖发现拓跋禧贪财，经常告诫他，所以，有高祖在，他的行为还比较收敛。
太和十四年（公元490年）冯太后去世。太和二十三年，高祖在军中病重，让16岁的太子元（拓跋）恪即位为帝，并让拓跋禧等6人辅政，称为顾命宰辅。安排完后事，33岁的北魏高祖拓跋宏便去世了。拓跋禧没有了管束，就肆无忌惮地开始了聚敛财富的活动。他虽然是托顾重臣，却不管正事，什么事情都不肯表明态度。却在暗地里大肆收受贿赂，恩威并济，谋取巨利。在他的威逼利诱之下，号称“八座”的朝中八位最高大臣，建议给他增封一千户，他假作不接受。但是背地里，他却“贪淫财色”，不遗余力地聚敛财寓。他不断地聘娶新的姬妾，以满足他的淫欲。这些姬妾们都穿着最贵重的衣服，乘座着最豪华的车辆。为了满足他的奢侈生活，还在暗中要求人家给他“送礼”。
在他的疯狂聚敛之下，他的财富急骤膨胀。他家有奴婢上千人。田产、盐池、矿山、铁冶，不计其数。遍布各地，让他的奴才替他经营。
他的这些行为引起了世宗元恪的警惕。在他即位的第二年，便把元（拓跋）禧等人召到光极殿。向他们宣布，他已经成年，可以独立掌政，不需要宰辅了。为了安抚这些托孤重臣，元恪给他们安排了高官，元禧被拜为太保领太尉。
世祖的行动，让元禧非常不安。便请几个人到家里来商量反叛的事。但一直研究到天亮。也拿不定主意。元禧只好说：咱们回去谁也不要说出去。然后就散会了。
但是有人向世祖揭发了这件事。而元禧却不以为然，自己到别墅躲避去了。结果只有束手被擒。
受刑前，他还想同爱妾和女儿说几句告别的话，谁知那爱妾却骂道：“正是因为你贪财好色，搞了这么多的婢妾，才使你贪爱财物，畏罪造反。都到了这一步，还有什么好说的！”
他的家财大部分被分给了世祖宠幸的大臣，一部分分给了宫内外的百官。就连那些未入流的低级官吏也分得了一些，多者百余匹，少者十匹。
而他的几个孩子却穷得经常吃不上饭，靠人家赈济过活。
（《魏书·咸阳王传》等）
