高祖孝文皇帝，名宏，显祖献文皇帝拓跋弘的长子，母亲是李夫人。皇兴元年（公元467年）八月二十九日，生于平城紫宫。孝文帝生皮肤洁白如玉，并有奇异之姿。在襁褓之中就显示出一种不同凡响的姿态，成人后，深沉，气度从容。仁厚孝顺，充分显露出君临天下者的风范。显祖惊喜万分，对他也就格外宠爱。皇兴三年夏，六月初三，孝文帝被立为皇太子。
皇兴五年秋，八月二十日，元宏在太华前殿即皇帝位，大赦天下，改元延兴元年。
太和十年（公元486年）春，正月初一，孝文帝首次穿戴衮龙袍、冕旒冠，在朝廷上大摆筵席，接受万国使臣的朝贺。
太和二十三年（公元499年）春，正月初一，孝文帝召见群臣，群臣向孝文帝祝寿大病痊愈，于是在澄鸾殿大宴文武百官。五日，孝文帝参观西门豹祠，从漳水乘舟返回。南齐皇帝萧宝卷派太尉陈显达率军进犯荆州。六日，孝文帝命前将军元英率军迎击。八日，孝文帝从邺城出发，二十一日，孝文帝从邺城返回洛阳。二月二十七日，齐将陈显达攻陷马圈戍。三月四日，孝文帝率军南征。八日，因顺阳被南齐军围攻，情况危急，孝文帝命令振武将军慕容平城，率五千骑兵增援顺阳。十日，孝文帝患病，司徒、彭城王元勰留在行宫中照料病情，主持军国事务。二十一日，孝文帝抵达马圈。
三月二十四日，孝文帝病重，北返洛阳，停留于谷塘原。二十八日，孝文帝下诏，赐皇后冯润自尽。命司徒元勰前往洛阳，请皇太子元恪到鲁阳登基即位。
夏，四月一日，孝文帝在谷塘原的行宫逝世。终年三十三岁。辅政大臣们封锁孝文帝逝世的消息，到达鲁阳后，才为孝文帝发丧，护送孝文帝的灵柩返回洛阳。给孝文帝元宏加上“孝文皇帝”的谥号，祭庙的名号称为“高祖”。五月二十一日，将孝文帝元宏安葬于长陵。
孝文帝生性纯厚。4岁时，父亲献文帝拓跋弘身上生疮，孝文帝亲口为父亲吸脓。5岁，父亲把皇位传给他，他悲伤得痛哭流涕，无法自制。献文帝问他为什么哭泣，孝文帝回答说：“接替父亲的皇位，内心过于悲痛。”献文帝听后。感慨万分，冯太后因为孝文帝聪慧英明，害怕他长大以后会对冯氏家族不利，阴谋废掉孝文帝。在寒冬腊月，将身穿单衣的孝文帝关在一所空房子里，三天不给食物，召来咸阳王元禧，想立他为帝，元丕、穆泰、李冲坚决劝阻，冯太后才打消了这一邪念。虽然如此，孝文帝对冯太后却从来都没有怨恨之意，只是对元丕等人深怀感激。孝文帝对他的弟弟们，十分关怀和爱护，自始至终都没有一点矛盾，且与亲戚族人和睦相处，礼尚往来。虽然对大臣们要求严格，执行法纪从不宽容，然而秉性宽厚仁慈，常常原谅别人的无心之过。某次上菜的人用热汤烫伤了他的手，又一次他在食物中吃到了虫子之类的脏东西，他都一笑置之，给予原谅。有个宦官曾在冯太后面前陷害他，太后大怒，命人用棍子打了他几十下，孝文帝默默忍受，并不为自己辩解。冯太后死后，孝文帝对此事并不介意，没有加以追究、报复。
孝文帝处理政事时，能广泛听取意见，从善如流。同情、怜悯百姓，始终想为百姓多做些有益的事。凡举行天地、四季、祖庙的祭祀典礼，孝文帝必定亲自参加，从不因天气的严寒、炎热而有所停滞。尚书省的奏章、提案，孝文帝多亲自审阅处理。文武百官无论官职高低，孝文帝都对他们的情况加以留心，以求尽可能地发挥他们的才干、作用。常常说：“作为君主，怕的是不公平，为人处事不能推心置腹以诚相待；如能处事公平、以诚相待，北方的胡人与南方的越人就可以亲如兄弟了。”孝文帝曾经心平气和地对史官说：“对于当时发生的事，应该真实地记载下来，不要对丑恶、可耻的事情加以隐瞒。君主作威作福，没有人能阻止他，如果史书都不记载他的所作所为，他还有什么可怕的呢！”孝文帝南征北巡时，有关部门奏请修整道路，孝文帝却说：“只要整修桥梁，能让车马通过就可以了，不必铲去杂草平整路面。”凡是修建各种设施，都是不得已而为之，从不兴建那些不是急需的工程项目，以免浪费民力。孝文帝南下淮南时，如同在北方国内一样，遇有因军事上的需要而必须砍伐百姓的树木时，必定留下绢布作为赔偿，从不践踏毁坏百姓的庄稼。所有风俗习惯、祭祀活动，只要是古代典籍上未加记载的，一律废除。
孝文帝非常喜欢读书，甚至到了手不释卷的地步。《五经》中的道理，读过一遍《五经》后便能加以讲解，虽然未经老师专门传授，他却能探寻出其中的精髓与奥妙。诸子百家，史书传记，无不广泛涉猎。喜欢谈论《庄子》、《老子》，尤其精通佛理。孝文帝很有才气，喜欢文学创作。诗赋铭颂，兴之所至随意挥洒。有时就在马上口授军国文告，写成后，不需要改动一个字。自从太和十年以后，所有的诏书、文告，都出自孝文帝的手笔。其他类型的文章，有一百多篇。思贤若渴，礼贤下士，喜欢结交奇人异士。对待贤能之士，按才能的大小，常与他们不同程度地结成布衣之交。心境悠然淡远，不为现实的各种事务所困扰。孝文帝自幼箭法高超，膂力过人。十多岁的时候，就能用手指弹碎羊的肩胛骨。猎射飞禽走兽，箭无虚发。到十五岁时，但不再杀生，停止了狩猎活动。孝文帝生性节俭，生活朴素，常常穿洗了又洗的衣服。马鞍、马勒只用铁、木制成。孝文帝的闲闻逸事，都是这一类的。
