孝静皇帝，名善见，清河文宣王元亶的世子。永熙三年（公元534年），官拜通直散骑侍郎。八月。任骠骑大将军、开府仪同三司。出帝元修既已西入潼关。齐献武王高欢迎请不到元修，就和百官商议，拥立元善见为肃宗孝明帝元诩的皇位继承人，元善见时年11岁。
冬，十月十七日，元善见在洛阳城东北即皇帝位，大赦天下，改永熙三年为天平元年。
武定八年（公元550年），三月十一日，晋封齐郡王高洋为齐王。五月六日，任命齐王高洋为相国，总领百官，食邑二十万户，加九锡之礼。八日，孝静帝下诏，将帝位禅让给齐王高洋。当日孝静帝即逊位于别宫。
北齐天保元年（公元550年）五月十一日，封孝静帝为中山王，食邑一万户。天保二年十二月十日，中山王逝世，时年二十八岁。
孝静帝元善见爱好文学，仪容英俊。能力挟石狮越墙，射箭百发百中。嘉庆宴会，常命群臣赋诗，气度从容、深沉、儒雅，有孝文帝之风。齐文襄王高澄主事后，对他甚为忌惮，任命大将军中兵参军崔季舒为中书黄门侍郎，命他监视元善见的行动，事情无论大小都要向崔季舒通报。高澄在给崔季舒的信中说：“痴人情况如何？气焰是否有所收敛？”元善见曾在邺城东郊游猎，追逐猎物驰马如飞。监卫都督乌那罗受工伐跟在后面向元善见大叫：“天子不要纵马飞奔，大将军会发怒的。”高澄曾陪同元善见饮酒，高举酒杯说道：“臣高澄向陛下劝酒。”元善见很不高兴，说：“自古以来没有不消亡的国家，朕也用不着这么活着！”高澄大怒道：“朕！朕！狗屁朕！”随命崔季舒殴击元善见三拳，然后拂袖而去。第二天，高澄派崔季舒去安慰元善见，元善见亦示歉意。赐给崔季舒丝绢，崔季舒不敢领受，向高澄禀报，高澄让他接受一段。元善见将一百匹绢捆在一起交给崔季舒，说：“这也是一段！”
元善见难以忍受高澄的凌辱和心中的忧愤，吟咏谢灵运的诗道：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻。本自江海人，忠义动君子。”常侍侍讲荀济知道元善见的心意，就和华山王元大器、元瑾密谋，声称在宫内建造假山，而在暗中挖掘通往北城的地道。挖到千秋门时，门卫听到地下有响动，就报告了高澄。高澄率兵闯入宫内，说：“陛下为何造反！臣父子功在社稷，有什么对不起陛下的呢！”将要杀掉诸位妃嫔。元善见义正辞严地反驳道：“是你自己要造反，与我何干！我自己尚且不贪生怕死，何况妃嫔！”于是高澄跪在床下叩头，大哭着谢罪。接着二人痛饮，直至深夜高澄才出宫。三日之后，高澄将元善见软禁于含章堂，元大器、元谨等人都被公开烹杀而死。
等到元善见将要禅位给齐文宣帝高洋时，襄城王元旭与司徒潘相乐、侍中张亮、黄门郎赵彦琛等人请求入宫奏事。元善见在昭阳召见了他们，元旭说：“五行相代，有始有终。齐王高洋圣德英明，万姓归仰。臣等冒死进奏，愿陛下效法尧帝禅位给舜帝的先例。”元善见正色答道：“此事酝酿已久，谨当逊让。”又说：“如果如此，须作一道诏书。”侍郎崔劭、裴让之奏道：“诏书已经起草完毕。”随即递给杨愔，呈给元善见，内容有十条。誊好诏书，元善见问：“你们如何安置朕之去处？又怎么个去法？”杨愔答道：“在北城另有府第；还有备齐御驾，照往常仪仗前往。”于是元善见走下御座，向东廊走去，随口吟诵范晔《后汉书·孝献帝纪》的《赞》道：“献生不辰，身播国屯。终我四百，永作虞宾。”主管官员奏请起驾，元善见说：“古人对遗弃的簪子、穿破的鞋尚且恋恋不舍，朕想与六宫道别，可以吗？”高隆之说：“现今天下还是陛下的天下，何况是后宫。”于是元善见就和夫人、妃嫔以下的宫人诀别，莫不唏嘘流泪。嫔赵国李氏吟咏陈思王曹植的诗句道：“王其爱玉体，俱享黄发期。”皇后以下的六宫嫔妃尽皆痛哭失声。直长赵德将元善见乘坐过的一辆牛车停候在东上门合，元善见上车后，赵德跳上车挟持住他。元善见边用臂肘撞他边说道：“朕应天顺民，禅位给相国，哪里来的恶奴，敢逼迫人！”但赵德仍不下来。车出云龙门，王公大臣文武百官身着礼服，拜辞孝静帝元善见，元善见叹道：“今日的场面，不减常道乡公、汉献帝当年。”众人都十分悲痛，高隆之更是凄然泪下。于是进入座落于北城下的司马子如南宅。文宣帝高洋出游时，常请元善见相随。孝静皇后高氏被封为太原公主，常常为元善见品尝食物以防不测。但最终孝静帝元善见还是中毒而死。
