这边龙远东、禾大力同时成功晋阶，另一边张佩也顺利完成了升级，此行目的已经达成，不必再在魔焰森林中无谓久留，禾小朵便与文砚心合兵一处，挑选最近的道路，快速出山。
这天傍晚，众人扎好营帐，文砚心道：“此处离森林边界已不足百里，宋侍卫与董瘸子他们，还在那里等着接应。今晚大家好好休息，明天早点出发，争取天黑之前赶回。”
龙远东令人将路上顺手打到的野兔雉鸡烤了，忽然从背囊中捏出一只巴掌大的刺猬，笑道：“刚才扎营时，我在那边石缝中捡到的。好不好看？”
“呀！真可爱！”紫雁两眼放光，伸手就要抢过去。
龙远东手腕一转，绕开紫雁，道：“这只刺猬又小又嫩，可惜没有什么肉，否则拷来吃了，也是一道美味。”
“不要杀它！”紫雁恳求道：“这个小家伙才多大，你反正又不是没有吃的，不如放了它。”
“吃，我是不会吃的。不过你还不知道吧，刺猬的毛刺可以入药，用来化淤止痛，凉血解毒，无不灵验。它的筋骨肌肉呢，则有收涩止血之奇效，简直浑身是宝。我把它晒干碾成膏粉，以后一点点小伤，保准膏到伤愈，不留半丝疤痕。”
云天甲见小刺猬缩成一团，瑟瑟发抖，其毛刺酥软，眼睛尚在朦胧状态，显然是出生未久。心中不忍，求情道：“龙铲子，伤药到处都有卖，何必定要伤它性命？而且一只小小刺猬，又能做多少伤药？这只刺猬身上带了你的气息，放回去之后定会被父母遗弃，最后终究还是饿死。不如给我养着，如何？”
禾小朵忽然道：“刺猬虽然可爱，不过太过弱小，就算你这一刻放了它，下一刻还是随时会死。哪怕它运气奇好，一生风平浪静，十余年之后，也会老死。只因刺猬这种动物，极少能够进化为魂兽，而即便进化成魂兽，顶多也不会超过二阶。既然迟早会死，那么大可不必过于悲悯。”
“原来它只能活十几年，真没想到。”紫雁脸现惋惜之色。
“蜉蝣、朝菌，一生只能活几个时辰，蚊虫、工蜂，寿命不过数月，还有许多小动物，春生冬死，存活难超一年。即便这样，它们还是生殖繁衍，周转不息。它们弱小如此，其中也偶有进化为魂兽的。刺猬与它们相比，可不是强太多了么？”云天甲说道：“哪怕它不能进化为魂兽，能安安乐乐活十余年，也不负上天孕育它的恩德。龙铲子，你把它赠送给我罢？”
“为这么个小东西，你亲自求情，我还能不给吗？”龙远东笑道：“其实我小时候也经常饲养动物，只不过养着养着就死翘翘，后来便不喜欢养了。”
云天甲从龙远东手里接过刺猬，托于左手掌心，轻轻抚摸它棕白色的毛刺，忽然感觉它体内传来微弱的魂力波动，细一体会，至少有金、土、黑暗三种属性以上，暗想：“这小刺猬恐怕不像郡主说的那么普通，我好生喂养它，说不定以后能进化成魂兽，那就不止活十几年。”
当下割了藤条树枝，编成一个小小的背笼，然后铺上干草枯叶，先给刺猬安好窝，然后喂它吃了些碎肉草虫。看它呼吸渐稳，沉沉睡去，心道：“刺猬只能活十几年，人的寿命比刺猬长得多，而魂师的寿命更长。可是多活几年，少活几年，最后终究都一样烟消云散，无影无踪。我上辈子已经认认真真活过了，唯一的遗憾，便是没能早点认识何亭亭，与她走到一起。现在有机会再活一次，说什么也要找到她，结成夫妻。”望着身前明灭跳跃的火苗，怔怔不语。
禾小朵在篝火中添了几根干柴，轻手拨弄火星，道：“说起饲养动物，我们土浩帝国西南边境，盛产一种宠物马，因为个子矮小，连低矮小树上结的果实也够不到，所以又被戏称为‘果下马’。这种马正常的寿命是六十年，从小到大，匀速生长，十岁之后到达生命巅峰，堪堪觉醒为一阶魂兽，其后五十年一直保持这种状态，再无寸进。因为这种特性，人们便用果下马前十年中每年所增长的魂力，来衡量魂兽修为。没有晋阶为魂兽的野兽，有可能它已经活了十五年，活了二十年，但仍旧说它们修为在十年以下。已经晋阶成为魂兽的呢，我们说它有三百年修为、五百年修为，也不是说它活了三百年、五百年，而是指它的魂力，相当于‘果下马’在生命前十年中每年增长魂力的三百倍、五百倍。你们知道魂兽从一阶到十二阶，是如何划分修为年限的吗？”
除了文砚心、代忠和几个资深侍卫外，余人尽皆茫然。
禾小朵继续道：“魂兽由低到高，分为十二阶。
11年到60年修为，为一阶魂兽，假如分为十级，那么每隔一级，修为相差5年。
61年~260年为二阶魂兽，同样分为十级，那么每级修为相差20年。
261年~800年为三阶魂兽，每级相差54年；
801年~2000年为四阶魂兽，每级相差120年。越到后面，每级的差距越大。
2001年~5000年为五阶魂兽，每级相差300年；
5001年~10000年为六阶魂兽，每级相差500年；
1万年~2万年为七阶魂兽，每级相差1000年；
2万年~5万年为八阶魂兽，每级相差3000年；
5万年~10万年为九阶魂兽，每级相差5000年；
10万年~20万年为十阶魂兽，每级相差1万年；
20万年~50万年为十一阶魂兽，每级相差3万年；
50万年~100万年为十二阶魂兽，每级相差5万年。
魂兽的修为，不像人类魂师那样，不同等级之间有明显的区分，或者即使有明显区分，人类并不知道，所以魂兽的具体修为年限不容易准确判断。大家为了方便，就直接用低级、中级、高级、巅峰来形容同一阶但修为不同的魂兽了。其实按照年限分，才是最清楚的。”
“以前听人讲故事，总说十万年魂兽，百万年魂兽，还以为那魂兽真活了十万年、百万年，原来并不是活了那么久，而是修为达到了那个水准，其实也可能只活了一年。”禾大力恍然大悟，咬下一口烤肉，大快朵颐。
禾小朵轻轻一笑，道：“天下哪有什么怪物，一年就能达到相当于‘果下马’一百万年的修为？想那百万年修为已经是自然界魂兽的极限，就算它没有活到一百万年，但三、五万年，肯定是有的。魂兽修炼可不像我们人类魂师有那么多方法，它们完全靠自然生长。所以对于魂兽来说，天赋尤其重要。有些魂兽天赋好，一年就能增加很多修为，有些魂兽天赋差，几十年过去，修为也不会增加。比如刺猬，就是天赋极差的一种动物，能觉醒就阿弥陀佛了，更别说达到高阶的程度。
魂师驯养魂兽，也是极普遍的。但他们都是挑选天赋高的来养。这样等魂兽长成了之后，对魂师也有一定辅助作用。如果花费精力养一只没有成长性的魂兽，不免有些不值当。”
自从鹿西亚拿刀子质问禾小朵是不是喜欢禾大力之后，禾小朵心里常常反省自己是不是对禾大力真有喜爱之心，假如有，为什么往深了想，会感觉很别扭、很怪异；假如没有，为什么鹿西亚又会产生那样的误会。
一开始她还想不太明白，后来和龙远东一起埋在裂缝底下，这才清楚，她对禾大力的感觉，不是喜爱，而是亲切，犹如兄弟姊妹之间的那种亲切。
也正因为如此，她对禾大力的身份多少有些疑惑。禾大力也是姓禾，会不会真的和自己有一些血缘关系？而且细看他的相貌，与父亲盾王竟然有三四分相似，不得不说的确有些奇怪。
“天甲，郡主说得有道理。一只小刺猬，你不忍心我杀掉，那就放生好了，我保证以后另外送给你一头更好更有潜力的魂兽就是。”龙远东不知哪里找来一把小刀，在半截硬木上削削划划，似乎准备雕出一个人偶来，闻言随声附和。
云天甲摇摇头：“喂养一只刺猬，也不费什么功夫，就当是拿来玩罢。”
文砚心见他心意已决，岔开话题道：“世上的魂兽虽然多，但魂师也不少。每个魂师从觉醒到晋阶，一生平均至少要灭杀五六只魂兽。很多魂师、炼丹师、炼器师还依赖猎杀魂兽生存发家，以致狂捕滥杀，毫无节制，天长日久下来，魂兽逐渐稀少。人将魂兽当做资源，予取予求，魂兽将人视为天敌，恐惧对立。越高等的魂兽，对人越是仇恨。以前只说魔焰森林中心进去不得，现在森林外围也一年比一年危险。这就是为啥低等阶的魂师，喜欢选用人类豢养的魂兽来晋阶的原因。因为倘若没有高手陪同，哪怕只在森林外围打转，也十分凶险。其实用豢养的魂兽晋阶，与用野生的比起来，潜力不止差一点那么简单。”
鹿西亚、罗二娘听了，互相对视一眼，回想擅闯森林吃的无尽苦头，犹有后怕。
随后众人又聊起炼丹师以魂兽血肉为药材、炼器师以魂兽筋骨制作兵器等闲话，云天甲、禾大力、龙远东这些年轻魂师，俱感受益匪浅。
