次日天未放亮，文砚心便督促大家动身赶路，终于在天黑之前来到山外大营。
宋羽、董瘸子以及下属两个辎重什收到消息，守候在营盘口接应。
这大营设在一个隆起的山丘。
围绕山丘，竖起了高高的栅栏和向外斜刺的拒马桩，拒马桩以外，又挖了一条不浅的壕沟，里面放了硫磺、铁蒺藜、骨刺等物事，而栅栏以内，则用土石堆成一个宽约三尺、高达半米的台阶，御敌时站在上面，居高临下，十分方便。与当初进山时的车阵相比，算得上法度严谨了。
文砚心看后十分高兴，问道：“这是谁的主意？”
“是董什长让人干的。”宋羽不想贪功，实话实说。
“哦？”文砚心眉毛一挑：“董瘸子，你把大营搞得这么坚固，费了不少功夫吧？”
董瘸子卑首躬身道：“闲着也是闲着，权当打发时间。”
“说得好。”文砚心在董瘸子肩上轻轻一拍，讶道：“你晋阶了？记得我们进山前，你还是二十九级，这才过去不到一个月。”
“回大人，属下卡在二十九级已经有两三年之久。那日我们在这里扎营之后，时不时有魂兽袭扰，属下每每奋力抵抗，战斗之间，略有所悟，方才有所突破。这全都是托郡主的洪福。”
“你忠于职守，尽心尽力，足堪嘉奖。”
文砚心不急不缓道：“既然修为达到大魂师境界，做一个什长不免有些浪费。这样罢，回去之后，我跟唐封将军说说，把你升为加强队队长，以后便长期驻守此处，专心将这里经营成一个要寨，作为进入森林的先头堡，同时也为外面的村民提供庇护，如何？”
董瘸子其实并不瘸，只是因为先天原因，有些高低脚，爹妈出身平民，也不识得几个大字，从小喊他瘸子，长大后参军，正式的名字就叫董瘸子。他因为性格老成，看上去特别显老，其实真正年龄还不到六十岁。六十岁对于三阶大魂师来说，相当于普通人二十四五岁的样子，能够在六十岁之前当上独立队的队长，对他来说，那是莫大的荣耀。心中喜不自禁，俯身连连称谢。
禾小朵站立一旁，见董瘸子言辞得体，问道：“你刚才说这里不时有魂兽骚扰，是怎么回事？”
“回郡主，我们扎营于此，碰到大大小小的兽潮一共有九次，平均两三天就有一次。所幸魂兽的等阶都不算高，又有宋侍卫坐镇，我们才勉强能够抵挡。最厉害的是一名六阶召唤师驾驭的一虎三豹，我们一时不防，死了好几名兄弟。钱豹也被虏去，生死不知。”
“钱豹已经死了！”桂东愤然道：“那个阮西颠，害得我们好苦，可惜不能杀了他，替兄弟们报仇。”
如果不是阮西颠，代忠也不会用出禁忌技，后面一系列的事故就不会发生，力之队和敏之队的五名年轻魂师，也不会无辜丧命。但森林之中，两国势力对峙，己方力量没有明显优势，不是报仇的时候，只能暂时隐忍，留待以后找回场子。
董瘸子不明其中缘由，不便多问，想起钱豹和自己一起加入军营，参加训练，又一起执行任务，经历生死，两人先后升任伍长、什长，岁月匆匆，一转眼过去了十几年，如今天人暌隔，心中不甚悲戚。
众人进入营中休整，文砚心道：“兽潮如此频繁，显然不全是中明帝国所为，只怕其中另有隐情。”
“你是不是怀疑魔焰森林中心出了什么事故？”禾小朵喝了一口热茶，道：“我们在回雁峰前遭遇的地震，或许并非完全由龙远东融合魂骨所引起？”
“我最担心的就是这个。如果兽潮是中明帝国人为引起，倒还好办。但倘若是因为森林中心发生了变故所致，后果恐怕会不可收拾。”文砚心眉头紧锁，沉吟道：“不管怎么说，我们要多做准备。除了在魔焰森林周边多多建立观察哨外，也尽量将零星的山民迁入镇上，避免无谓死伤。”
云天甲心想文砚心终于说到点子上了，可惜他肯定是浅尝辄止，不会往深了想，更不会联想到“星魂大陆，十万轮回”的传说上去。
不过，既然文砚心有了这样的思路，终归是能提前发现一些端倪的。
但是，发现端倪，跟解决问题，还是有所差别。
偏偏云天甲又不能直接跟他点明宇宙大收缩的原理，否则，必定会被人视为异类。
况且，没有确切证据，云天甲人微言轻，别人也根本不会相信。
这事，只能先自己一个人慢慢摸索。
“还有八九年时间，必须尽快提高自己的修为，争取在五六年内，有能力孤身去魔焰森林中心走上一趟，探探究竟。然后再用剩下的几年时间，找到阻止位面塌陷的办法。”
云天甲再次明确了自己的目标。
一夜无话。
第二天清晨，众人驾着马车，赶回鹰嘴关。
休整了两日，禾小朵找来龙远东、禾大力、云天甲三人，道：“鹰嘴关的事情已了，我准备明天启程返回盾牧城。父王为人认真，到了城里之后，一定会找时间亲自考察你们的品行、学识和修为，如果他老人家觉得满意，今后你们就是盾王府正式的亲卫队长、带刀侍从。假如你们没有通过他的考核，就只好在我手下当个普通的亲兵。”
“有什么区别吗？”
禾大力大咧咧道：“只要是做你亲兵，带不带刀也没有关系。况且我之前打制的重盾和大刀，现在感觉有点多余，正不想用了嘞！”
禾小朵摇摇头，无声一笑。
带刀侍卫是一个官职，并不是专指身上带不带刀。
但面对禾大力，感觉好难解释清楚！
龙远东笑嘻嘻道：“我们的实力，郡主还信不过吗？虽然我们只是初级大魂师，可是要论单打独斗，一般的魂尊我们也不怕。”
“论打架，我自然是不担心的。可是论品行呢？论学识呢？论出身和立场呢？论忠心呢？”禾小朵眼光在龙、禾、云三人身上一一扫过。
“魔焰森林之行，我们出生入死，共经患难，所以你们三个的品行和忠心，我是信得过的。”禾小朵眼珠一转，道：“不过要论起学识的话，我就很替你们担心了。尤其是禾大力、龙远东两个，大字不识几个，将来怎么看军报？怎么当将军？这样罢，从鹰嘴关到盾牧城，路上少说得五六天，我命你们两个，在这五六天中，至少学会三百个字！不然的话，就把你们发回军队当大头兵了……”
“三百个字？这不是要杀我头吗？”禾大力愁眉苦脸道：“我跟云天甲学了几个月，也才学会几十个字，现在五六天就要记得三百个字，哪里做得到？不如你打个折，学三十个字，怎么样？”
“不怎么样，在我这里，不准讨价还价。”禾小朵刻意板着脸，训道：“要么乖乖学字，要么一辈子做大头兵，两个任选一个！”
禾大力唉声叹气道：“可是，字实在太难记了啊……”
“郡主，那什么，我们有事，先下去了啊！”龙远东生怕禾大力一任性，撂出类似“当大头兵就当大头兵”的狠话来，那就太没志气了，一把将他拖出门外。
“你干什么？我话还没有说完呢！”禾大力出了门，挣脱龙远东，焦灼道：“五天时间，三百个字，怎么学？要是现在不跟郡主说清楚，到时候更加没有商量的余地！你个龙铁铲，不要连累我！”
“连累个屁啊！不就是三百个字，有那么难吗？真是没出息！”龙远东半笑半骂道：“我不是也得学吗？”
“你学你的，不要把我也带上啊！”
禾大力当真是气不打一处来。
云天甲笑道：“胖子放心，只要你们积极配合，我包你们五天内学会三百个字。”
“真的？说话算数？”禾大力犹如抓到一根救命稻草，追问道：“到时候学不会，怎么办？”
“还能怎么办？你配合，自然学得会。你不配合，神仙也救不了你。反正受罚的又不是我！”云天甲拍拍袖子，笑了笑，走出院门。
“哎！哎……我配合还不行吗？”禾大力大声喊叫，快步追上云天甲，急不可耐道：““你到底有什么办法，快说来听听！如果真的能六天学会三百个字，我保证听你安排！”
“识字的事情，晚点再讲。明天我们就要去盾牧城，你难道不跟鹿西亚告别一声？”云天甲道。
“哎呀！差点忘了！”禾大力拍拍脑袋，忽然大吞口水，道：“说起来泰丰酒楼的菜，好久没有吃过啦！”
那日众人回鹰嘴关后，鹿西亚便暂住在附近一家客栈里，相约好今天在泰丰酒楼聚会。三人应约来到酒楼，这时间午饭已经吃过，晚饭还没开始，酒楼里只有几个跑堂小二在抹桌擦凳，不见其他人影。
“还不到饭点，我们等一等她。”龙远东找了个靠窗的座，从怀中掏出半截木头，雕刻不停。
小二认得禾大力几个，端来茶水冷盘，自顾忙活。
云天甲问道：“你这几天魂不守舍，天天拿个木头发呆，怎么回事？”
“你懂什么，我这是在雕一个人。可惜我手法太差劲，怎么雕都雕不像。”
禾大力伸手抢过人偶，道：“让我看看，你在雕谁？是郡主吗？这发型可不像。那么是紫雁？脸型又不对。或者是鹿西亚？不是，鹿西亚机灵古怪，没有这么冷。”
“谁在乱嚼舌根，说我坏话？”鹿西亚背着一个大大的包裹，轻手轻脚从楼梯口上来，人未到，声先至：“死胖子，是不是你在说我？”
