曾国藩（1811年-1872年），清末长沙湘乡人。曾国藩对祖父曾玉屏很崇拜，认为他和曾国荃的智谋远不如曾玉屏，由于未逢机遇，祖父才终老山林。曾国藩说，祖父经常教训他："君子在下则排一方之难，在上则息万物之嚣。男儿以懦弱无刚四字为大耻，故男儿自立，必须有倔强之气。"
欧阳凝祉拜访曾麟书，曾麟书故意卖弄儿子曾国藩的才学，便请欧阳凝祉命题试之。曾国藩迅速赋诗一首，欧阳凝祉把女儿许给曾国藩。
1838年，曾国藩殿试取三甲篇四十二名，赐同进士出身,气得曾国藩想回家，经翰林院编修劳崇光劝阻，他才留下参加朝考，获得一等第三名，并得到了大学士穆彰阿的赏识，成为庶吉士。
在穆彰阿的关照下，1849年，曾国藩升任礼部右侍郎，在此后的4年中升任兵、工、刑、吏部各侍郎。短短十年间，曾国藩连升十级。
曾国藩除了研究八股文外，还潜心研探道学，自成一派。他所研究的道学维护封建统治，清朝统治者需要曾国藩来维护统治。
1850年3月，咸丰皇帝继位，罢黜首席军机大臣穆彰阿，惩办耆英；下令征言，封章密奏。曾国藩趁机密奏一章，批评清朝吏治的腐败。
1851年1月11日，洪秀全领导的太平天国革命爆发。太平军所向披靡，引起了统治集团的巨大恐慌。1851年4月，曾国藩提出裁军、节饷、加强训练三大措施，以建立一支劲旅。1851年5月，他再奏一本，批评咸丰帝和众官僚。6月间，曾国藩被调任刑部左侍郎。1852年1月，曾国藩再次奏本。
1853年初，太平军攻克汉阳，武昌告急。咸丰帝连忙任命曾国藩兼任湖南督练大臣。曾国藩偷偷地建立一支劲旅，打的是督办团练的旗号。
到达长沙后，曾国藩对军制进行了改革，以募兵制代替世兵制；湘军的将领由曾国藩亲自任命。曾国藩下令，湘军的招募方法是：大帅任命统领，统领直接任命营官，以此类推。湘军在湖南募兵，将领都是曾国藩的亲朋好友、部下门生，只向曾国藩负责。
