太平军将领李秀成率大军围困杭州还不到四十天，杭州城里就闹起了饥荒。胡雪岩受王有龄的重托，潜出杭州，来到上海买米。胡雪岩购到两万石粮米后，便急于向杭州运米，由于只有海道可走，于是胡雪岩便请沙船帮派人帮忙运粮，接着又雇了华尔的洋枪队护送。
等粮食运到了杭州城下后，却运不进城去。城里的清兵几次往外冲都被太平军挡了回去。就这样，运粮船队在杭州城外苦等了半个月后，洋枪队命令开船，胡雪岩说了许多好话，然而胳膊拧不过大腿，船还是开走了。
最后粮食转运到了宁波城，宁波已经被太平军攻克了，好在宁波有洋租界，在洋租界避难的中国人，多达七万人，他们也急需粮食供应。
前来联络的商人要胡雪岩给粮食开个价码，胡雪岩分文未收，表示一旦杭州城收复，要求宁波方面把同样数量的粮食归还。到时候再把粮食运到杭州城，去救济饥民。
后来，杭州城终于被太平军攻克了，王有龄在巡抚衙门里上吊自杀了。
不久以后，左宗棠率大军从安徽进驻浙江，首战就攻克了衢州，派遣浙江藩司蒋益澧为主将，又攻克了富阳，接着大军直逼杭州。
清军收复杭州后，胡雪岩主持杭州的善后工作。不久，胡雪岩组织船队运来了一万石粮食。杭州军民遇到了这批米，就像遇到了甘霖一样高兴。左宗棠召见了胡雪岩。
胡雪岩以商人独有的精明摸透了左宗棠的心理。左宗棠问起杭州的善后筹款事宜，胡雪岩说得头头是道，左宗棠十分器重他。
那时，左宗棠大军的粮饷已到了山穷水尽的地步，经胡雪岩的筹划，左宗棠推行的善后以"以工代赈，振兴市面"为基本宗旨，这样不仅赈济了饥民，不骚扰百姓，还做了恢复经济的工作。左宗棠深知休养生息的利弊，听从了胡雪岩的建议，凡是敢向债主索要旧账的，还有抓差拉夫、抢儿抢女的，一律杀无赦。
得到了左宗棠的鼎力支持，胡雪岩的善后工作就比较容易进行了。从此，左宗棠渐渐地把胡雪岩看成了心腹，什么事都先与胡雪岩商议。
胡雪岩为左宗棠办差的第一件事就是购置西洋武器，决不能让前线短缺；第二件事就是饷，保证随时供应；另外还有一件重要的事情，就是左宗棠想办个造船厂造兵舰。由于款项数额庞大，胡雪岩出主意说，向洋人借贷，用海关的年收入来担保。
没过多长时间，由于西北地区回民叛乱，清政府调左宗棠担任陕甘总督。上面的旨意到达杭州时，正赶上左宗棠大办保案。左宗棠对胡雪岩单独保荐，时称密保，左宗棠上奏时说："按察使衔福建补用道胡光墉，自臣入浙，委办诸务，悉臻妥协。杭州克复后，在籍筹办善后，极为得力，其急公好义，实心实力，迥非寻常办理赈抚劳绩可比。迨臣自浙而闽而粤，叠次委办军火，络绎转运，无不应期而至，克济军需。请破格优奖，以资鼓励，可否赏加布政使衔。"
就这样胡雪岩头上加了布政使衔，就能够改换顶戴了。胡雪岩的官职是按察使，属于正三品，戴的是亮蓝顶子。这次升迁布政使，藩司是属于从二品，从此胡雪岩就能够戴红顶子了。
