斗室四人，两女子坐在床上，徐阶与那僧人站在床边，一时无话，面面相觑。且说那杨小姐惊魂不定，突然醒悟——室内竟有两个男子而且靠得这么近，不禁满脸通红，低头不语。徐阶见状也醒悟过来：刚才急于救人，忙不迭将两位少女迎入房间而且坐在自己床上，今后难免惹人议论。徐阶急得在房间里团团打转，那僧人倒毫不在乎，反而对徐阶说：“秀才施主，小僧可是要去打更了。”说罢转身要走，徐阶忙不迭一把拉住，说：“师父且住！”师父：“你还有何事？”“走我与两位女子共处一室，那就讲不清了！”那僧人莞尔一笑说：“秀才差矣。救人是善事，心无杂念，何惧人言？”徐阶还是拉住不放，急得差点跪下。静心一想，这打更之事也实在耽误不得，便说：“请师父发个慈悲，替我把小知也叫来。”僧人笑着答应，转身便走，徐阶一步跨到门外，倚着门框等着小知也。
等了半炷香时间，小知也还未到来。那梅香与小姐耳语了几句，便对徐阶说：“秀才公救了我家小姐，婢女在此谢过。”梅香想了一想，似乎下了决心，说：“救人需救彻，送佛到西天。小姐过了今日，不知明日。况且小姐已坐秀才公床上，今后也说不清爽了，如果秀才公有意，不如娶了我家小姐……”徐阶慌忙摇手说：“不可！不可！”梅香说：“秀才自古多情……”徐阶脱口而出：“秀才岂可无行？”
此时忽听得门外拍手道：“对得好极！”
大县令三赴县学觅英才小秀才一联妙对获良师
徐阶定睛一看，来的正是小知也。徐阶如获救星说：“我碰到难题了，小菩萨慈悲为怀，帮助解了这难题吧。”小知也笑笑，走进门来，对着两位少女，行了个礼，口称“阿弥陀佛”。然后笑说：“今儿个知也寺成了白马寺，这倒也是一段佳话啊。”徐阶闻言色变，央求说：
“彼寺非此寺，此身非张生，功名未就，何以家为？还请另想别法。”小知也神情严肃起来，对徐阶说：“出家人开个玩笑，把你吓得这样？”转脸便对两位少女道：“女施主受惊了，依小僧之见，二位命中灾星还未尽脱，不论投奔何处，令叔都不会甘休。”小知也略作停顿，看了看两位少女，然后说：“我倒有个一劳永逸的办法，不知二位女施主愿意否？”两少女一听，忙问：“师父有何良策？”
小知也不慌不忙说：“二位女施主夜入知也寺，也是与本寺有缘，本想把二位送去庵堂，但又不宜声张。我想二位不妨暂且落发，假扮僧人，另辟一室，隐居寺内。再说本寺有武僧护卫，令叔不知，那是大幸；令叔倘知，打上门来，小寺也不惧他。待灾星过后，再想办法，不知意下如何？”徐阶一听，拍手道：“好计，好计！”那两位少女低头思考了一番，说：“只得如此了，只是难为了你们。”说话时向徐阶投来似怨似愧的一瞥。徐阶心想，知也说我与小寺也有缘，倒是说着了。
光阴似箭，转眼已是正德十四年（公元1519年了。在北京的那个正德皇帝，顽劣异常，玩得个昏天黑地。不是沉溺于豹房——供他淫乐的场所，就是东跑西颠地外出“旅游”。大老远的跑到榆林去，夜闯高门大宅，见美女就抢。又东窜山西，那里有个晋王，而晋王府有个乐工叫杨腾，杨腾的老婆刘氏是个歌手，歌声婉转动听，徐娘半老，却风韵犹存，是个举手投足都能勾人魂魄的尤物，把个正德皇帝乐得找不着北，就把刘氏带在身边，随时供自己淫乐。手下的文武大臣看到刘氏受宠，无不屁颠巴结，一口一声的“刘娘娘”，皇帝不是“老子”么？这刘娘娘可就是“娘”了。连随行的江彬这样的大臣，亦阿谀奉承“母事之”，你说荒唐不荒唐？
徐阶虽远在松江，但对朝廷的事也有所耳闻。他不管这些，每天按部就班读书、吃饭、睡觉，学业当然又大有长进。
也是无巧不成书，就在这年，他碰到了命中的贵人——聂豹。这个江西老表，到松江府的华亭县来当县太爷了。
聂豹是江西永丰人，正德十二年（公元1517年）的进士。他到了华亭，上任伊始就遇到一场水灾。聂豹干的头一件事就是疏浚河流，把那些遭受水灾的良田恢复种植，一下子就拯救了两万余户农民。这一次亮相是漂亮的，华亭全县上下都称他为热老爷（松江话聂热同音），意在指他热心民间事。他的第二个举措，就是加强县学的管理和教育，他的理念是人才第一。古代有一种理论，说官分三品，上品官荐举人才，中品官是廉洁能干，下品官奉金献媚。正直的士大夫都热衷于推荐人才。你想啊，春秋时鲍叔牙向齐桓公推荐了个管仲，齐桓公不就成就了霸业了么？东汉末徐庶走马荐诸葛，刘备不就成就了王业，立足西蜀了么？这可比攻占几座城池，多征粮多收税功业大得多吧。
如果一时找不到管仲那样的人才呢？聂豹认为，那就得培养！就这样，聂豹不住地往县学里跑，物色培养的对象，县学里人才倒有几个，但他还拿不定主意。一天，聂豹正在官署沉思，忽报上海县令郑洛书来访，聂豹便请他一齐去逛逛县学。县学讲堂，教谕正在训话。原来此次的乡试华亭县学有十五名秀才报考，结果全军覆没，竟无一人脱颖而出。教谕深感脸上无光，正训话间，见聂知县陪同郑洛书款款而来，便煞住了话头，喊了声：“有请二位县尊！”喊声未落，满堂的秀才都一齐起立，齐声道：“恭迎二位大人！”聂豹边走边摆了摆手，和郑洛书一齐走上讲坛，县学工役忙不迭搬来两张椅子。待聂、郑坐定，秀才们才一齐坐下，但脸上都讪讪的，教谕也有些羞愧。倒是郑洛书先讲开了。他说：“秋闱铩羽是常事，无须羞愧，下次背水一战，必获成功。”郑洛书这位县太爷是位进士，显然懂得人情世故，讲这番话，无非是想缓和一下紧张的空气。郑洛书接着又说：“本县所辖上海县秀才，此次也无一中举，本县也是如此勉慰……”话音未落，那聂豹却忽来了灵感，一时兴起，笑着说：“上海秀才下第，只为洛书。”这一下，全场哑了，教谕呆住了，空气也凝固了。这“洛书”是上海知县的大名，用在这对子上，既是“落第”又是“输”，不是出郑知县的洋相么？
其实，聂、郑两人，可以说是热络惯了，今天只是场合有些不对景。谁知郑洛书听了，一点也不生气，应声答道：“华亭百姓当灾，皆因聂豹。”对得快速，又极工整，也揶揄了聂豹。华亭百姓受水灾，原来都是受了你聂豹的罪，所以百姓们受了“业报（聂豹）”。哑了的教谕微笑了，寂静的秀才们大笑了。“精彩”、“绝了”，秀才们活跃起来居然没大没小，议论了起来。这中间竟然有人直呼两位县太爷的大名，只听得——“原来洛书不落输居然业报是善报”还夹杂着放肆的笑声。教谕闻言失色，严词训斥道：“诸生休得喧哗！”聂知县则站了起来，一脸的严肃：“谁在说话？与我站起来！”
台上三人的六只眼睛盯着堂下，堂下秀才们的脑袋从不同方向扭转，齐刷刷转向讲堂中间那一排。一位身材并不高，大约五尺高的秀才低着脑袋缓缓地站了起来。“抬起头来！”教谕一声怒喝。等秀才把头抬起，这才看清：国字脸，大眼睛，挺鼻梁，大耳廓，眉宇间似有一股英气。教谕一看，心头一紧心想坏了！这不正是自己着力栽培的秀才吗？这小畜生今天怎么了？如此大胆！一面想着心思一面回头观察聂知县的脸色。聂知县看也不看教谕，说：“报上名来！”“生员徐阶。”
聂豹和郑洛书几乎同时拍了下桌子，只听得前后紧挨着的两声啪啪。
全场人心头一紧。旋又见聂、郑相视片刻后，又大笑起来，几乎同时说：“你那两句也不落输啊！”
于是，全场人提到嗓子眼的心，忽又放下：两位知县没有生气。其实，聂、郑两位，颇有名士风度，此后都成大员，与徐阶还有因缘。
徐阶那两句虽说对得不够工整，却对景：聂豹出对，突如其来，郑洛书要是一时对不上，局面怎么收拾？众人的心不是都悬着？但郑洛书才思太敏捷了，凑成了绝对，这就叫做“不洛书（落输）”，而聂豹走马上任，华亭就逢水灾，百姓遭殃。但聂豹应对有方，水灾未成灾，倒是造福于民，这“业报”不就是“善报”么？
这聂豹是江西老表，性情豪爽，且又服膺心学大家王守仁，强调的是独立思考，反对的是朱熹“灭人欲，存天理”那种道貌岸然的假道学。所以看到有学生不畏上司，而且对得又极富意趣，当然大为赞赏。
加上郑洛书又及时对他耳语道：“此子将来成就或在你我之上！”一时激动，竟丢掉了县太爷的威严，不知不觉表扬起徐阶来了。
本来吓得几乎灵魂出窍的徐阶松了口气，赶忙喊了一声：“谢二位大人不罪之恩！”而情绪放松了的教谕赶快收场说：“徐生员公然冒犯二位县尊的名讳，虽蒙县尊宽大为怀，本教谕还得要罚，以儆效尤！今儿且散，先恭送二位县尊。”
后来聂豹问教谕：“这生员徐阶，今次去赴试了没有？”教谕说：“回大人，徐生员祖母黄太夫人仙逝，秋闱时尚未满服，未曾赴试。”郑洛书知后也说：“难怪，我一直在想，这徐生员如此有才，怎么也下第了呢？”
第二天，徐阶刚走进聚奎亭，就被教谕喊住：“徐阶，县尊传你。”
听了教谕的传话，徐阶没去讲堂，返身走出县学，往县衙走去。
徐阶生这么大，还没有进过县衙，走着走着，心里不免忐忑：“不知县尊唤我何事？”不知不觉来到县衙门口。徐阶发觉这华亭县衙并不像小说中描写的那样，衙门口有登闻鼓，左右有石狮，有佩刀衙役站立两旁，恰恰相反，倒是很简朴。入口处只是一牌楼，牌楼上匾额是四个字“云闲日丽”，牌楼的左边是班房，相当于现今的警卫室，有衙役值守，右边则是高高的瞭望台，上有军士来回走动。当班衙役问明情由，其中一个进去禀报。不一会，那衙役走了出来说：“秀才可随我来。”两人往里在甬道上走着，走了一箭之遥，只见左边是长长的照壁，右边就是县衙的头门，头门两侧，倒是有两蹲石狮，两人拾级而上。进了头门，二进是华亭县府各部办公用房，三进是二门，四进是大堂，县令判案之地，正对大堂，门前也有一牌坊，上书“公生明”三个大字，五进是和易堂，走进和易堂，往左一拐，便是官厅，知县日常办公之地。到了官厅门口，衙役报：“”进来！”衙役向徐秀才徐阶已带到！“阶一摆手，做了个请的姿势，便径自回走。徐阶整了整衣冠，跨过门坎，赶紧低头作揖：“生员徐阶拜见大老爷！来来来，看座。”聂豹笑吟吟。
“谢座。”徐阶坐下，也不敢东张西望。倒是聂豹比较随和，说：“秀才不必拘礼。”说完又一声“看茶”。衙役送上茶来。谢过以后，徐阶才抬眼看县太爷，只见他宽衣大袖，一身便服，坐在案后，面白有须，笑容可掬。案上少不了是文房四宝，卷宗一叠，而两侧两架书橱，放满了书籍。徐阶心想，这聂知县，看来是个饱学之士。聂知县把身子扭向徐阶说：“昨天在讲堂，你对得不错啊。”大老爷谬奖，生员是胡诌。“”沉默了一会，聂豹问“”不必客气。起他家中情况，又说：“当今世上儒学大家是何人？你知否？”这个问题来得突然，徐阶不知怎么回答。因为大明朝重的是程朱理学，徐阶信服的却是心学，那可是与理学对着干的。“你放心说，说错了也不会加罪与你。”徐阶放大胆子说：“生员浅见，当今儒学大家，非阳明先生莫属。”“何以见得？”“阳明先生四句教十分精辟，生员正学习揣摩。”“详细说来。”徐阶受到鼓励，便畅所欲言，说了开来。
于是徐阶说：“无善无恶是心之体，有善有恶是意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物。”这可是王阳明心学的精髓。徐阶小小年纪，就能说出这四句教，倒令聂豹刮目相看。聂豹现在倒不想与徐阶理论这深奥的哲学问题，却对徐阶怎么了解四句教的过程产生了兴趣，便问：“你从何处得来？”“禀大人，是从家父那里得来。家父现在江西宁都为朝廷奔走，阳明先生今年六月进军南昌，平定了宁王宸濠之乱，家父十分崇敬，便写来家书，勉生员以阳明先生为榜样，为国家建功立业，并告知了阳明先生心学的内容，附来了阳明先生的几册专著，学生拜读过，才粗知大概。”
聂豹听后大加赞许，觉得眼前这个秀才，是可造之才，而自己以阳明先生为师，对心学颇有研究，倒可以助他一臂之力。又想当今取士，尊的还是理学，处置不当，此子蟾宫折桂，难了。聂豹想到这里便说：“徐阶，本县觉得你为学勤勉，倒想收你为徒，你可愿意拜本县为师否？”
跨塘桥下抛尸惨不忍睹囹圄之中雇凶斩草除根
听得知县大人说愿为己师，徐阶心头一阵发热。“若蒙大人垂顾，生员喜出望外。”刚想好了的回话还未及说出来，只听得门外急促的脚步声，一衙役匆匆忙忙奔了进来：“禀报大人，跨塘桥下发现女尸！”
聂豹闻言，双眉一皱，摆手说：“备轿，立刻通知师爷，吩咐快班、仵作，随本县去跨塘桥踏勘！”说罢起身，便立即更衣，换上官服，戴上乌纱。
忽看到徐阶还呆坐在那里，略作思考，对徐阶说：“徐生员，今天你不必回县学，随本县去看看，了解了解民情。”徐阶忙不迭站起，说：“生员遵命。”
