恩施这个地方土地贫瘠,虽然种植的有玉米、稻、小麦、薯类等,然而在解放前山里常年劳作的人一年打不了多少粮食糊口,因此生活很是艰难。虽然如此,但恩施的土特产丰富,经济作物有:茶叶、山珍、特别是大山里长遍的各种药材。因此山民们经常到羊也难上去的悬崖上挖掘药材,与山外来的货商交换他们山里稀缺的布匹和食盐,而改善一下贫困的状况。到山里采购药材的商人来自各个方面,有本地山里的人也有山外来的人,但大多是山外的商人来的多,因为他们可以带来一些山民从来没有见过的稀罕东西,而且买卖也公平,所以山民们也喜欢找山外来的商人做生意。
由于恩施山大人稀,交通不便,信息不灵,加之当时的地方干部缺乏,虽然大力宣传,但共产党的政策、法令在边远的山区尚未家喻户晓、深入人心;解放军的胜利消息,传播缓慢,致使一些地区的土匪有可乘之机。
离天池山约几里的地方,有个偏僻的小村子,叫龙河村。这个村子离恩施县城有几十里地,解放初期公路,交通很不方便,平时很少有人进城。蜿蜒的龙河羞答答地穿村而过。依青山傍绿水,村人的日子过得简朴而安宁。
村子里每隔一年都有外地药材商进来收购药材,可是自从天池山被马玉天一帮土匪盘踞后,就很少有商人进到这深山里来了。
忽然有一天,来了个采购药材的商人借住在一龙姓人家。只见这人是个长的高高大大,脸庞红润的汉子,年约二十四五岁,说的一口山外人的普通话,可能是常年走南闯北,极是能说会道。山里人家对客人向来是热情厚道的,饭桌上敬的是甜润入口的包谷酒,围着火塘谈天;泡的是香气扑鼻的玉露茶。
在借住的日子里,龙姓人家和村子里人都喜欢上了这个商人,商人说话活气,买卖也公平,因此许多人家都把偷偷藏在家里的存货往龙姓人家屋里送。
这人不是别人,正是周吉山连队里的侦察排长李文龙。现在他奉上级的命令,装扮成到山里收购药材的山货商,来到离天池山不远的村子里;目的就是好与林志联络,把林志在匪巢里获得的情报送到恩施县城去。
一日,他和龙姓人家的主人闲谈,从闲谈中知道他是这一带有名的挖掘药材的好手,知道那座山上有什么珍贵的药材,一采一个准,因此他采到的药材最多又最好卖,所以他们家的状况也别其他的人家些许好些。但是自从土匪来了,三天两头就有土匪下山向他征购药材。说是购买,其实和抢差不多,不久就把多年的存货给抢光了。
这个龙姓人家,夫妻俩膝下有一女,名叫山妹,虽没有羞花闭月的美貌,倒也生得标致可人,聪慧体贴。山妹长的美,不知怎么被天池山上的土匪二头目草上飞知道了,专门下山看了一回,于是就对她垂涎三尺,欢喜得一夜睡不着觉。不久就兴冲冲请人提亲要娶山妹做二房,夫妻俩怎能让如花似玉的女儿落入狼窝,就一口回绝了,草上飞见竹篮打水一场空,十分羞怒,竟然怀恨在心,强行向龙家提亲,还定下迎亲的日子,并扬言若是山妹不答应,他就杀死山妹全家。
夫妻俩愁眉不展。半夜里,村里的向大爷悄悄地敲开了他们家的门,对他们说:“你家山妹还是赶紧收拾东西,趁早离开这里吧!”
“向大爷,我们又能到哪里去落脚啊?”山妹含泪说道。”
向大爷想了想,说:“听说恩施城里来了当年的红军,现在叫解放军,你们逃到哪里去吧!报告解放军快来把天池山上的土匪给消灭了,也好叫我们受苦人过上好日子!”
山妹听到天底下有这么好的军队,眼里闪出了一丝希望,可是听到向大爷下面的话,心又凉了。
向大爷停顿了一下,又说:“山里野兽和土匪多,你们要当心啊!我这里有把祖传的猎刀,你们带上,一路上能排上用场的。”
山妹知道他平时把这刀看得比眼珠子还重要,推辞不要。向大爷说:“你们若是不收下,我就和你们断交情了。”山妹只好感激地接过刀,并托向大爷帮着照看父母。向大爷爽快地答应了:“你就放心地走吧,有我在,就不会让你父母吃亏。”
山妹连夜收拾好东西,天刚蒙蒙亮就依依不舍地离开了村子,走出深山朝恩施县城的方向赶去。
主人说到这儿停了下来问李文龙道:“李老板,你是从恩施城里来的,你说我女儿逃到恩施城里安全吗?”李文龙听了心中感到身上的担子更重了,看来不尽快消灭天池上的土匪,山里的群众就过不上好日子。于是他对主人说:“老爹,你女儿去的地方是一个光明的地方,我听说解放军不久就会来剿灭天池山上的土匪的!”主人听了李文龙的话略微放下心来。这时忽然听的屋外面有敲门声,老俩口心中不觉紧张起来,忙问:“是谁呀?”门外一个老人的声音答道:“龙老弟,我是向大爷。”主人对李文龙说:“是邻村的向大爷来了。”李文龙正想认识认识这个有远见的向大爷,也不等主人吩咐就马上站起来走向门前打开了屋门,一看果然是向大爷。
向大爷进来跟屋里人打了声招呼,也不等主人说请坐,就径直来到火塘边坐了下来。借着火光的照射,李文龙才看清向大爷的年纪约六十多岁,虽然是上了年纪但身板还是很硬朗,只是脸上刻满了经过多年才形成的风霜和皱纹。
此时,主人和李文龙也坐在了火塘边。主人卷了一支山里人种的叶子烟给向大爷,又要给李文龙一支。李文龙从口袋里掏出香烟盒,从里面抽出一根纸烟说:“我抽这个。”说着又抽出一根递给给主人,主人说:“你们山外的“洋烟”我抽不惯,我就抽这个!”说着举了举手上的旱烟杆。
恩施人都喜欢摆古,特别是坐在这火塘边的时候,向大爷见李文龙是个外乡人,于是问道:“李老板,现在世道还不太平,土匪强盗横行,你怎么一个人敢来这离天池山不远的龙河村来收购药材的?”李文龙说:“不出来不行啊!现在药铺里奇缺需要的珍贵药材,不得不冒险进山。”话匣子一打开李文龙就和向大爷天南海北的聊了起来。
老人虽行动不便,但忆起当年恍然如昨。他告诉李文龙,当年贺龙领导的******曾在恩施石窑、红土、双河一带活动时,他见过当年的红军,那真是支穷人的队伍,当时有许多年轻人都随贺龙的队伍去了山外。
李文龙听了向大爷的一番摆古谈天,觉得龙河村的群众基础很好,这里可以作为部队发动群众,开展剿匪工作的好地点,他想应该马上回城里去向周连长报告,告诉他进山后进驻到龙河村来,于是在第二天一早他就告别龙姓人家的主人,说是要到别村去转一转,看有什么好药材没有。出了村口就朝恩施县城的方向快步走去。