关于苌弘之死，历史传说有多个说法。比较认可的是赵鞅使反间计一说。说晋国的范氏、中行氏（即荀寅）、智氏、赵氏、魏氏、韩氏六卿内讧混战，范氏和中行氏被其他四氏剿灭。范氏原为晋国执政正卿，又和周王室的卿士刘文公有姻亲关系。因此，在晋国内乱时，周王室明显地站在范氏和中行氏一边。赵、智、魏、韩四氏灭了范氏和中行氏后，接着又追究周王室中支持范氏和中行氏的人。他们知道刘文公根基深、地位高，无法扳倒，便指名道姓要周敬王惩治苌弘，而周敬王认为苌弘是辅佐自己的功臣，一向忠心不二，不肯惩处他。晋国正卿赵鞅便派大夫叔向出使周王室，用计离间周敬王和苌弘的君臣关系。叔向故意频繁地同苌弘接触，有时密谈到深夜才告辞，试图引起周敬王和刘文公的怀疑。最后，叔向去晋见周敬王时煞有介事地说：“大王，我们晋国已经查明范氏、中行氏之乱与苌弘无关，你也不必再追究苌弘了。我现在就告辞回国复命去了。”叔向临走时，故作匆忙状，不慎把袖中一封伪造的信件遗落在殿阶上。内侍把信捡起来交给周敬王。周敬王打开一看，竟是苌弘写给叔向的密信。信曰：“请转告晋君，尽速发兵攻打周国，我将迫使敬王废黜刘氏，以做内应”云云，周敬王把信传给刘文公，刘文公看了大怒，不辨真假，不由分说，立即要周敬王搜捕苌弘，诛灭其九族。周敬王念其辅佐之功，不忍加害，但最终还是把苌弘放逐到千里之外的蛮荒蜀地去了。苌弘有口难辩，悲愤交加，没想到自己对周王室一片忠心，到头来却因一封假信，落得如此悲惨结局。他到蜀地后，郁郁寡欢。不久便剖腹开膛自尽了。苌弘的冤死，引起了当地吏民的怜惜同情，他们把苌弘的血用玉匣子盛起来，埋葬立碑纪念。三年后，掘土迁葬，打开玉匣一看，他的血已化成了晶莹剔透的碧玉。
另有一种传说是，周敬王中离间之计，一怒之下将苌弘治死罪，幸得朝臣求情，后被放逐回乡。苌弘回到蜀地，仍遭奸臣派人秘密追杀，苌弘闻讯带仆人乘舟顺沱江而下，进入牛碾溪（现资中甘露镇）的龙洞河隐居。不久奸臣秘探追踪而至，苌弘知道难逃脱追杀，便告诉仆人，我历事大周灵、景、敬三王，忠信受诬，奈何气数已尽，请将我的血收藏好，三年后让它再见天日，随即苌弘祭拜天地后，剖腹自尽。赶到的追杀者将他的首级带回报功，被掩埋在河南偃师，故今河南偃师有苌弘墓。
还有一说，苌弘被周人车裂而死。更有一说是赵简子派兵入蜀（周时小邑，在今河南禹州市西北）将他胣刑而死，乡亲们感于苌弘殉难之惨烈，把他的血藏在匣中，三年以后化作青绿色的美玉，璀璨夺目，光照人间。
关于叔向施反间计的说法，实在是对叔向的冤枉。叔向与苌弘是好友，且不说叔向这样的正人君子不会做出这样的卑鄙勾当，而事实上他也没有时间做此不齿之事了，因为叔向早已死了。在历史记载中，赵鞅晋爵六卿，从来就没有叔向活动的记载，因为他已经死了。再说，公元前506年刘文公就已经死去，时过十几年，赵鞅竟然还来追究刘文公，而且说因为刘文公根基深，地位高，奈何不了他，就把矛头指向苌弘。刘文公死后十几年的事，硬要把它扯到一起，显然是无稽之谈，毫不可信。
那么，苌弘到底是怎么被杀的，究竟死于谁人之手，还听本书仔细道来。
话说赵鞅兴师动众，大军压境屯于周邑，周王室十分惊恐，王室上下人心惶惶。周天子得到赵鞅暗示的信息，感到十分为难。如前文所述，赵鞅的目的很明确，他要王室处死苌弘。天子姬匄也很明白赵鞅为什么要把矛头直指苌弘，因为自从苌弘辅佐周王室以来，以他的才干震慑了很多诸侯，尤其晋国这样的超级霸主，也要畏惧苌弘。晋国内乱，荀寅、范氏二卿把赵鞅赶到晋阳，围困晋阳，使赵鞅差点遭遇灭顶之灾，赵鞅此仇必报。再说，铁之战，赵鞅虽然大获全胜，但却受了严重的箭伤，差点丢了性命，他同样不得不报这一箭之仇。赵鞅大军压境，明目张胆冲着苌弘而来，可苌弘是大周的功勋，是姬匄的左膀右臂，更是姬匄得以做天子的大恩人，姬匄怎么能下得了手。要说支持荀氏、范氏，说白了，也是周室的决策，岂是苌弘一个人的责任，于情于理于法，都不能滥杀苌弘。周天子姬匄很是为难，不知如何回复赵鞅。不回复，赵鞅狗急跳墙，真的攻进成周，大周的江山可能就要毁于一旦。当年周幽王烽火戏诸侯，失信诸侯，结果失去西周江山。先祖平王迁都洛邑，建立东周，西周灭亡，周幽王为西周第十三代君王，到姬匄，西周也恰好是十三代，难道姬匄也要落到惹怒诸侯、遭到灭亡的下场。
周天子姬匄无论如何也不希望周室在自己手里灭亡，但是又无退兵之策。正在为难之际，老臣苌弘请求觐见。姬匄连忙迎接苌弘进殿，君臣相见，叙礼已毕，苌弘开门见山，说，天子对赵鞅大军压境可有何看法？可知赵鞅到底是何用意？天子又有何对策？一连串问题，姬匄无以应答，吞吞吐吐说不出话来。苌弘说，老臣走南闯北几十年，熟读经史若干，对世事了若指掌。赵鞅大军压境，却不进攻，是何用意，他怕采取攻击行动会遭到其他诸侯的反对，落个众叛亲离的下场，所以他才屯兵不动。但是，屯兵不动并不是说他就不采取冒险行动，他需要一个退兵的理由，这个理由就是，他要老臣的人头，天子你说是这样吗？
姬匄被苌弘这番话惊得目瞪口呆，苌弘真是神人，他太洞察一切了，居然一针见血，说出了赵鞅根本目的所在。面对苌弘的问话，姬匄更是无言以对。苌弘则继续说，问题很明白，晋国内乱，胜者王败者寇，荀寅、范氏攻打晋侯，犯了无可挽回的致命错误，苌弘也是无力回天，苌弘在这长达五六年的战争中，不遗余力，使赵鞅吃尽了苦头，差点丧命，此仇他不得不报，他大兵压境，不是要夺取周室的江山，这一点苌弘断定他还没那能力，他只是要报仇，他要他的最大仇人的脑袋，他的这个仇人就是苌弘。那好，为了宗周的安宁，也为了天子您不再提心吊胆，苌弘把这个脑袋给他，杀了苌弘，一切就都会过去。既然如此，为大周社稷，天子，您就杀了苌弘吧！
“不，不不！”姬匄连连摆手摇头，“寡人早已左思右想，无论如何没有杀爱卿的理由，再说，寡人无论如何也下不了这个毒手！”
苌弘说：“士为知己者死，苌弘既然忠心事周，那么就要为周室的存亡赴汤蹈火，而今周室正处于生死存亡的关键时刻，以苌弘的性命能换取周室的安宁，苌弘在所不惜。天子没有听说吗，赵鞅的家臣董安于为了赵鞅的存亡，居然敢于杀身成仁，难道苌弘就不能杀身成仁吗？”
“可是……”天子姬匄已是泪水泉涌，说，“可是你得给我一个杀你的理由呀……”苌弘淡然一笑，说，“理由已经有了，天子你看，这就是你杀苌弘的理由。”说着，苌弘拿出一方丝绢，上边写着“请赵鞅将军尽速攻打成周，苌弘做内应必取周室”。天子看罢，大为惊讶，问苌弘此是何意，苌弘说，请天子密报赵鞅，叫赵鞅派使者前来洽谈追究刘氏的相关事宜，使者到来，苌弘前去接待，然后，苌弘即将此丝绢置于使者座下，造成苌弘反叛周室的假象，这样，天子即以苌弘叛周之罪，杀了苌弘，促使赵鞅退兵。也许，赵鞅不会相信天子真杀苌弘，那么没关系，可以通报赵鞅，叫赵鞅派人来监斩，或者，用什么样的刑罚处死苌弘，均可赵鞅拟定，苌弘毫无怨言！
为了周室的安危，为了不致生灵涂炭，周天子无奈不得不同意苌弘的决策。他告诉苌弘，苌弘死后，他会好好抚慰苌氏宗族。苌弘说，这个问题他已经考虑过了，也已经做好了充分准备。他说，当年苌氏宗族从蜀国到成周，就有一整套迁徙的经验。这一次，他也不会给后人留太多的后患，他已经动员家人做好了逃离成周的一切准备，为了不使赵鞅今后反悔而赶尽杀绝，所以他把宗族分成了许多支，动员他们四散逃奔，至于逃往何处，天子您就不用过问了，总之，苌弘相信，苌氏宗族不会因此而灭亡。
苌弘继续说，关于苌氏宗族的去向就不多说了，还是商讨一下怎样实施“离间之计”。于是，君臣怀着伤痛的心情，想好了施展“离间计”的各种细节，然后，苌弘告辞，回去安排宗族逃跑的具体事宜。天子姬匄则按照计划，通告赵鞅，派使者来成周商讨如何处置刘氏。赵鞅得到信息，立即派出使者来到成周，天子派苌弘予以接待。几天之后，使者要回赵鞅大营回复商讨的情况，苌弘设宴饯行，酒足饭饱，使者告辞，苌弘起身送行。这里使者和苌弘刚刚离座，挨近使者座位的陪臣发现使者座上遗留一样密封了的东西，这个大臣小心翼翼，展开一看，不觉大惊，这是一方丝绢，上书“请赵鞅将军尽速攻打成周，苌弘做内应必取周室”，大臣不敢怠慢，立即将丝绢交到天子手里，天子看了丝绢佯装大怒，下令立即抓捕苌弘，并派兵将苌弘的府邸包围起来，然而苌弘府上的人已经闻风而逃，天子下令，张开天罗地网，捕获苌氏宗族。
苌弘叛国，举世震惊。成周百姓无论如何也不肯相信。然而，无论百姓怎样的不肯相信，苌弘将要处斩的告示已是贴满了大街小巷。为了使赵鞅深信苌弘之死不是谬传，按照苌弘的计划，周天子特地通报赵鞅，叫赵鞅秘密派人前来成周监斩。赵鞅派了一个监斩团队和两名刽子手来到成周，要求亲自斩杀苌弘。赵鞅要求刽子手，不能一刀断了苌弘的性命，什么样的手段最残忍就用什么手段，总之要好好折磨折磨苌弘，方解自己心头之恨。刽子手听命，在苌弘行刑的这天，将苌弘押到邙山山麓的一处山坡上，山坡上埋了两根木柱，刽子手把苌弘的两臂、两脚分别绑在木柱上，然后挑破苌弘的衣襟，剖开苌弘的肚子，用手将苌弘的肚肠慢慢地拉出来，苌弘被折磨致死，但却两眼圆睁，久久不肯瞑目。由于行刑时间很长，苌弘的血慢慢流淌，染红了山坡，所以至今这里就被后人叫做“红石坡”。
苌弘死后，当即漫天乌云，随即雷鸣电闪，刽子手们赶紧丢弃苌弘，逃命而去。接着是滂沱大雨，大雨整整下了三天三夜，成周洪水泛滥。洪水过后，人们再去苌弘行刑处，却见苌弘与那两根木柱均已荡然无存，人们以为苌弘被洪水冲走了，也就没有再过问。
而事实是，苌弘安排宗族逃亡时，与苌弘相濡以沫几十年的爱妻矜贵看出了端倪，深知苌弘凶多吉少。宗族自然也看出了这一点，都说不愿逃跑。但苌弘要宗族为苌氏的千秋万代着想，一定要逃出去。于是宗族逃亡时，矜贵却告诉苌逑的后人留下一支，化名躲到城外去，一旦苌弘行刑处死后，想尽千方百计也要把苌弘入土为安。苌弘死后，上天震怒，大雨使得苌逑的子孙悄悄安葬了苌弘。矜贵要他们化名隐藏，因而他们就改苌姓为化姓了。
还有一说是，苌弘的鲜血化碧之传说后，这支埋葬苌弘并一直给苌弘守灵的后人便改姓化了。公元2003年8月，在偃师市山化乡化村，一通明朝万历四十三年（公元1615年）所立的周大夫苌弘墓碑被村民发现。据文物专家介绍，此碑是目前发现的最早记载关于苌弘情况的墓碑，此碑的发现，说明了历代对先贤的尊重。
据化村的老人回忆，苌弘墓前原有三通碑，一通较小的碑在“文革”期间不知去向，墓前只存有清朝所立的二通碑。据住在偃师市区的八旬老人化天福讲，1969年，当时生活在化村的他看到许多文物被损坏，便在深夜将这通碑埋在了苌弘墓附近。再据《偃师县志》记载，“周大夫苌弘墓碑在县城东山化乡化村，现有清代墓碑二通”，没有记载关于明朝所立的苌弘碑。据介绍，河南偃师市山化乡化村，原名“化碧村”，因周大夫苌弘埋于此而得名。而化村则全村均是姓化，几乎没有外姓。
苌弘死去两千多年了，但他的精神至今仍然光照千秋。历朝历代都有人歌颂苌弘。最早为苌弘鸣不平的人是庄周。他在《庄子·月去箧》中，把苌弘与被商纣王杀害的忠臣龙逢、比干放在一起，给以肯定；又在《外物》篇中说苌弘冤死后，蜀人藏其血三年化为碧，颇含赞叹之意。晋代人左思在《蜀都赋》中，吟出了“碧出苌弘之血”的名句。唐代柳宗元声情并茂地写下了《悼苌弘文》，又在《古东周城铭》中，高度评价了苌弘，批评了对苌弘的不公平待遇，认为“兴亡理乱，在德非运，罪之违天”。关汉卿《窦娥冤》：“等他四下里皆瞧见，这就是咱苌弘化碧，望帝啼鹃。”辛弃疾《兰陵王》：“苌弘事，人道后来，其血三年化为碧。”顾况《露青竹杖歌》：“玉润犹沾玉垒雪，碧鲜似染苌弘血。”温庭筠《马嵬诗》：“返魂无验青烟灭，埋血空成碧草愁”。左太冲写《蜀都赋》，秋鉴湖作《对酒》诗，孙中山挽黄花岗，柳亚子悼李家钰，共和国颂周恩来，也都运用了苌弘碧血丹心的典故。千百年来，“碧血丹心”已成了为正义事业抛头颅、洒热血，竭忠尽诚的代名词，一向被人们著述吟咏所引用。苌弘碧血，光照人间，青史永垂。
如今在苌弘的故乡四川资阳，乡亲们一代又一代为他立祠、建庙予以纪念。凡是他活动过的地方，如苌弘村、苌弘山、苌弘寨、苌弘洞、苌弘桥等都为人们津津乐道。
苌弘不死，苌弘精神永存！
