伊莎贝拉夫妇的努力赢得了西班牙的统一，但并不意味着西班牙已经是一个强国，它仍然被视为是欧洲众多小王国中的一个，而且远离欧洲中心。这是整个欧洲还面临一个巨大的问题，那就是奥斯曼土耳其帝国这个庞然大物像一堵墙一样横亘在欧洲和亚洲之间，这阻断了东西方之间的贸易。1258年成吉思汗之孙旭烈兀统帅的蒙古军队将阿拉伯帝国最后一任哈里发裹进地毯践踏而亡之后，阿拉伯帝国灭亡，突厥人在蒙古人退潮后又建立了一个与阿拉伯帝国一样宏伟的大帝国，这就是奥斯曼土耳其帝国。奥斯曼土耳其是继阿拉伯帝国之后又一个横跨欧亚非三大陆的庞大帝国。突厥人在5世纪时主要在亚洲北部活动，主要是依靠游牧，因而遍布欧亚大陆腹地，其地域分布十分广泛，其中一支在12世纪迁入现在土耳其东部地区，经过三个世纪的征战，于14世纪建立了奥斯曼土耳其帝国。
土耳其人实际上是一个近代形成的突厥族裔民族，土耳其民族主源于乌古斯人，在13世纪时，与小亚细亚的亚洲希腊人渐渐融合，帝国的核心民族是塞尔柱贵族。塞尔柱部落原来是东罗马帝国边缘小亚细亚的一个游牧部落，出于游牧民族征战劫掠的本性，塞尔柱对拜占庭的繁华富裕早已垂涎三尺，因此塞尔柱与拜占庭之间的战争从来没有中断过。奥斯曼土耳其帝国的精神中继承了古代突厥游牧部落的强悍、善战、和狡猾。1453年6月，奥斯曼土耳其苏丹穆罕默德终于攻克了阿拉伯人始终未能攻占的君士坦丁堡，绵延一千多年的东罗马帝国终于被彻底摧毁了。在得到这座千年古城后，苏丹穆罕默德随后下令将圣索非亚大教堂改为清真寺，并在其周围增加了4个高大的尖塔。不久，奥斯曼土耳其帝国迁都君士坦丁堡，后来这座城市更名为伊斯坦布尔，并一直沿用到现在。奥斯曼土耳其帝国在得到君士坦丁堡后也像拜占庭人一样开始利用黑海、地中海的贸易优势和丝绸之路西端的有利位置，建立了一个繁荣强盛的伊斯兰国家。
奥斯曼帝国土耳其的创始者是奥斯曼一世，与阿拉伯帝国的崛起很相似，奥斯曼帝国的崛起也是在伊斯兰“圣战”的强大精神催促下进行的，奥斯曼一世所创建的帝国在建立后直到第一次世界大战时仍然是地中海区域的重要力量之一。
奥斯曼土耳其帝国在初期的扩张十分迅猛，不仅在陆地上，而且他们的海军也称霸于地中海东部。奥斯曼帝国的疆域扩大到西至匈牙利、东至美索不达米亚，向南直至北非的黎波里。到15世纪末叶，奥斯曼帝国已经占有几乎整个小亚细亚和巴尔干半岛，成为当时最强大的军事封建帝国。至苏里曼一世（1520-1560年）时期的奥斯曼土耳其进入了帝国的巅峰状态，在政治、经济、文化等方面都取得了辉煌的成就。这一时期，奥斯曼土耳其帝国就是全世界伊斯兰信徒们最神圣、最强大的依赖，因为奥斯曼土耳其不仅拥有3座伊斯兰的圣城（麦加、麦地那、耶路撒冷），而且让许多欧洲天主教国家都向他俯首称臣。然而，这个帝国的强盛并非像有些人认为的那样，是依靠严格的宗教制度，正相反，16世纪初，奥斯曼帝国统治机构逐步完善，宗教法与民法并行。境内非伊斯兰民族享受宗教自治，在这方面与今天的美国颇为相似。尽管伊斯兰教把一切其他宗教都看成是异教，但土耳其人并不因为宗教信仰的不同而隔绝经济上的来往，而是因宗教不同而采用了经济杠杆来调解经济与宗教的矛盾——在奥斯曼土耳其帝国的领地内，土耳其施行商业许可证制度，基督教商人也可以在此经商，但条件是缴纳高昂的税金。除此之外，土耳其对异族抽说较重，这也是为了防止异族拥有过强的有经济实力，这既增加了土耳其税收也降低了土耳其宗教与经济的矛盾激化的风险，这对土耳其来说非常重要，因为奥斯曼土耳其是一个多民族、多宗教的国家。
但奥斯曼土耳其帝国明白，真正能够保卫帝国的还是强大的军事力量，因此，不仅在陆地上，而且在海洋上奥斯曼土耳其帝国也拥有一支强大的舰队。1390年，奥斯曼土耳其帝国建立起第一支舰队，在此之后这支舰队不断扩大，至苏里曼大帝时期，奥斯曼土耳其帝国进入了海上霸权时代，苏里曼大帝在位46年，仅其亲自参加的征战就达13次之多。1538年，奥斯曼土耳其帝国舰队在今希腊西部的普雷佛扎附近海域与西班牙等天主教国家的联合舰队进行了一场海上大会战，奥斯曼土耳其帝国以150战舰的舰队一举击败了两倍于己的联合舰队，从而奠定了奥斯曼土耳其帝国在地中海的强大优势。这种优势一直保持到雷班托海战，这场海战最终以奥斯曼土耳其失败而告终，从此奥斯曼土耳其帝国失去海洋优势，帝国的海上贸易因此大受打击，帝国开始步入下午的阳光中。
15世纪是一个大航海的时代，继哥伦布之后，一系列的大规模远洋探险相继开始，由此诞生了许多伟大的航海家。
在这一时期，欧洲大西洋沿岸的葡萄牙和西班牙成为最活跃的两大海洋国家，他们开始彼此角逐。在经过坚持不懈地探索后，葡萄牙航海家终于发现了绕过非洲到印度的真正航线，由此欧洲以海上商路取代横穿欧亚大陆的古“丝绸之路”和途径波斯、阿拉伯、奥斯曼土耳其的陆地贸易线，这造成了地中海东部商业的衰落，阿拉伯和威尼斯商业由此一落千丈，相反，沿大西洋沿岸的一些欧洲国家随之振兴。欧洲国家的日渐强大，最后奥斯曼土耳其帝国反而相形见绌，而且腹背受敌——欧洲列强竟然绕到奥斯曼土耳其的背后，这个庞大帝国不再是阻隔东西方贸易的铜墙铁壁，反而成了被西方列强包围的猎物，而这样的结局其实正是奥斯曼土耳其帝国自己造成的——当奥斯曼土耳其帝国成为一个无与伦比的庞大帝国后，东西方贸易也就被奥斯曼土耳其帝国所阻碍和垄断，1538年那次奥斯曼帝国与西方联军的大海战，这场海战的失败使得西方未能突破奥斯曼帝国这道厚厚的屏障，未能打通东西方通道，西方由此陷入一片低迷，不得不转向另一个方向去寻找出路。这迫使葡萄牙和西班牙等欧洲国家不得不向海洋进发，实际上，他们最初的目的是希望寻找到一条可以绕过奥斯曼土耳其帝国的海上航线，以便重建与印度和中国的贸易之路。
