“献给恩里克和发现海上之路的英雄们”。
这是一句永恒的碑文。
在葡萄牙里斯本的太加斯河北岸，有一座航海大发现纪念碑，因为这里就是葡萄牙最著名的航海家达·迦玛扬帆起航之地，他为葡萄牙寻找到了通往印度的航线。但此处的纪念碑却是另外一个人，一个一生中从没有进行过远洋航行的人，但他却可以说是最为大的航海家，他就是葡萄牙王子唐·恩里克（Henri ques，1394——1460）。
这座纪念碑建于1960年，它是为纪念恩里克王子逝世500周年而建。恩里克王子之所以被称为最伟大的航海家，那是因为他是用头脑进行远航，而不是帆船，他是葡萄牙航海事业的奠基人。这是一个巨大的船型雕刻，船头处有一组人物雕塑，位于最前面的就是恩里克王子，他的手中托着一艘当时的多桅帆船；他身后的则是葡萄牙15-16世纪一些伟大的船长、地理学家、数学家、木工、诗人等，如1498年绕过好望角、并最终抵达印度的达·伽马、1521年进入太平洋的麦哲伦，还有第一位航抵巴西的欧洲人卡布拉尔（Pedro Alvares Cabral）。他们象征了开创葡萄牙大航海事业的一群人。因而这个纪念碑被命名为“大发现纪念碑”（Monument to the Discoveries），高达50公尺的纪念碑耸立在太加斯河口。有意思的是，修建这座纪念碑的正是一个被称为独裁者的家伙，他就是萨拉查（Salazar），而实际上，欧洲文明正是由一群其他大洲土著居民看来更加血腥的人奠定的。
葡萄牙是伊比利半岛上第一个摆脱摩尔人统治的国家，因此得以比邻国西班牙早50年展开征服世界的大业，在航海大发现上扮演重要角色。葡萄牙水手开历史之先河，探索全球各大洋。因他们的开疆拓土，葡萄牙帝国的势力在16世纪初就远达东印度群岛。葡萄牙征服者及后来的西班牙、荷兰、英国、法国征服者远征时，同时将基督教信仰和科学理念传播出去，而且往往是以武力和奴役的方式来达到这项目的。
葡萄牙在1143年获得独立，1385年由诺奥一世继承王位。他及其断承人击败了封建贵族的割据势力，使葡萄牙成为政治上统一的中央集权国家。在大航海时代到来前，葡萄牙不过是欧洲一块不因人注目的土地，无论它的地理意义还是它的国家意义都没有多少人感兴趣，它地处地中海边缘，直布罗陀海峡之边，一个偏僻、弱小的王国。在古希腊人绘制的地图中，在直布罗陀海峡的位置上就画有希腊神话中的巨人安泰，他手持一个路牌，牌上写着“到此止步，勿再前进”。公元前1世纪时，有位名叫波斯顿尼亚的人，曾航行到西班牙的海边，他来到这里的目的是因为在当时的欧洲人眼中，西班牙的海边就是大陆的尽头，而传说中太阳就在不远处落入海中，他就是要看看太阳在大西洋在落入海中时是否会发出“嘶嘶”火与水交汇时的声音。
葡萄牙国土是一块狭长的沿海土地，而13世纪蒙古人的大规模入侵不仅导致整个欧亚大陆的强烈地震，也导致了一场非战争灾难，那就是蒙古人从亚洲带来的各种疾病，尤其是鼠疫，这最终导致欧洲共有2400万人死于鼠疫。然而，这对葡萄牙来说却半喜半忧，因为葡萄牙人对鼠疫有一种天生的免疫力，因此鼠疫对葡萄牙并没有产生多大损害，而由于地理偏远，蒙古人的冲击也没有对葡萄牙产生多少作用。但正所谓祸福相依，葡萄牙躲过了疾病和战争，人口却因此而膨胀，而葡萄牙又是一个海边小国，几乎没有什么资源可谈，因此这反而导致葡萄牙陷入另一场灾难中，那就是社会危机，尤其是经济危机。
对葡萄牙来说，它和西班牙面临同样的困境，那就是奥斯曼土耳其的阻隔问题，这种阻隔又加剧了葡萄牙自身的人口膨胀矛盾，在当时，能够解决这一矛盾的只有一个办法，那就是向外扩张，夺取资源。然而，葡萄牙的外环境也并不理想——葡萄牙当时不过是这个半岛上众多小王国中的一个，它的实力并不足以击败其他王国，因此，从陆地上扩张的机会微乎其微。而向欧洲传统的地中海扩张也不大可能，因为对整个欧洲而言，当时奥斯曼土耳其帝国如此强大，因此实际上地中海的半壁江山已经被奥斯曼土耳其帝国所控制，而意大利的威尼斯、热那亚等也都是海洋大国，葡萄牙与之相比根本毫无优势可言。另外，由于奥斯曼土耳其扼守着黑海和东地中海区域，因此，实际上整个欧洲的贸易都已经被奥斯曼土耳其帝国所控制，地中海上本来已经无利可图，除非打破奥斯曼土耳其帝国的封锁，但以葡萄牙当时的实力显然自不量力。
而且，另外还有一个不利因素，那就是当时的西班牙已经在进行统一的努力，伊莎贝拉女王正在为王位和统一而进行坚持不懈的斗争。这对葡萄牙来说，如果一个统一的西班牙出现在身边那显然等于堵住了它的任何陆地扩张可能。
限于重重包围之中的葡萄牙社会当时也是危机重重，社会经济已经面临崩溃的边缘。由于西班牙的阻遏，葡萄牙的陆路商道岌岌可危，葡萄牙所需要的商品大部分需要进口，因此，商道的受阻导致葡萄牙国内商品供应急剧减少，价格飞涨，生活必需品如香料、粮食、蔗糖、棉花等都供不应求。另外，由于葡萄牙本地没有金矿，因此铸造金币所用的黄金全部需要购买，而黄金购买力的下降和黄金来源的紧张，又导致葡萄牙没有足够的黄金铸造金币，因此货币供应也出现危机，金融因此动荡不堪，大量的低成色金币流通，结果又导致葡萄牙的金融信用危机，这更加剧的葡萄牙社会的灾难，这就是伊比利亚的经济危机时期。
在当时，能够给葡萄牙带来希望的只有一个遥远的传说，那就是马可·波罗游记带来的那个梦幻——在遥远的东方，中国和日本是一个连庙宇都是用纯金装饰的国度，如果能寻找到通往东方的道路，那么就有可能获得大量的黄金和其他财富。——如果说马可·波罗用20年的时间认识了中国的话，那么欧洲人则用200年的时间才真正认识了马可·波罗。当马可·波罗把他的东方故事讲给欧洲人听时，由于他在描述东方世界的时候经常使用“百万”这一数量词，而在当时的欧洲，这一数量词往往只用在天文方面，因此对马可·波罗经常使用如此大数字单位来描绘一个国家的军队、财产、人口等感到那是一种无限的夸张，因此而嘲笑他为“百万马可”，称他的住所为“百万邸宅”。以至有演员用马可这个角色来寓意一些善于夸张的小丑，甚至莎士比亚的剧本中也把马可作为蠢家伙来嘲弄。《马可·波罗游记》虽然销量很大，但大多数人还只是把它当做《天方夜谭》之类来欣赏。
对葡萄牙来说，还有个更加幸运的就是，葡萄牙国王诺奥一世有一个杰出的儿子，恩里克王子——正是这位恩里克王子，为葡萄牙的崛起奠定了基础，因为他为葡萄牙选择了一个正确的方向，那就是避开强大的奥斯曼土耳其帝国，也不向地中海迈进去夺取市场，而是完全把力量用在大西洋方向，寻找通往东方的海上通道——尽管当时意大利人才是一流的航海家，而葡萄牙的航海技术不过是一个二流角色，但恩里克王子显然不太看重起点，而是更看重希望，因此，这才让葡萄牙最终成为第一个海洋霸主。
《莫卡托-洪都拉斯地图集》的中国部分（1606年，地图上对中国的概念还很模糊）。
恩里克王子1394年生于波尔图，是葡萄牙国王诺奥一世的第三个儿子。其母出身于英格兰王族，也就是莎士比亚在《理查二世》中写到的冈特的约翰的女儿菲利芭。恩里克王子确立自己的威望也是由于一场战争，而这场战争也正是葡萄牙走向海洋的第一步，那就是在1415年，葡萄牙国王若奥一世与恩里克王子一起，发动了对直布罗陀海峡南端城市休达的突袭战。这一年，葡萄牙出动战船200艘、海军1700人、陆军19000名，突如其来地一举占领北非摩洛哥的穆斯林重镇休达（今塞卜泰），这等于说葡萄牙首先利用自身地理优势控制了地中海与大西洋的交通咽喉，而这也标志着葡萄牙全面由地中海国家向未知的大西洋进军。休达城战役标志着葡萄牙向世界扩张的开始，也正是这一战，使得恩里克王子一战成名。实际上，恩里克王子正是这一征服计划的策动者之一，他和当时葡萄牙的财政大臣一起建议诺奥一世发动这次攻击，而且，在战斗准备阶段，恩里克王子亲自负责造船和招募船员。
在当时的欧洲大陆，陆地上的将军显然显得更加令人尊敬，然而依靠海军起家的恩里克王子却对海洋有着浓厚的兴趣，对陆地多少有些嗤之以鼻。在1415年结束休达战役后，恩里克王子随即开始准备对非洲西北部的探索——占领休达后，恩里克王子已经从穆斯林俘虏嘴里得到了阿拉伯人同非洲黑人贸易的重要情报。实际上，恩里克王子努力向非洲拓展也有一个重要的宗教原因，那就是他是个狂热的基督徒，一生都以同穆斯林作战为己任，而当时欧洲流传着非洲存在有一个强大的信仰基督教的黑人王国——普莱斯特·约翰王国的传说，恩里克王子对之深信不疑，一心要找到这个据说黄金满地、富得流油的普莱斯特·约翰王国，渴望与之结盟共同打击伊斯兰世界。
他因此开始为葡萄牙奠定一切航海条件。恩里克王子从1418年起放弃了宫廷的安乐，到拉哥斯港附近的萨克列斯居住。他在那里学习数学、天文学和地理学知识，由托勒密的《地理学》到阿拉伯人的航海经验以及大海洋观念等，这位王子几乎对所有与海洋有关的东西都有着浓厚的兴趣。他同时从热那亚和威尼斯等航海大国招揽大批航海人才，依靠这些意大利人在里斯本创建了航海学校，吸引欧洲众多航海专家来教授航海、天文、地理等知识。1420年前后，恩里克王子在萨格雷斯半岛建立了一座天文台和一所航海学校，为葡萄牙培养了大批熟练的航海者。而恩里克王子为了能够进行非洲探险，命令把骑士团一年的收入拿出来，建造船只和招揽船长和水手，因此装备了几支远航探险队，对西北非洲各地进行了广泛的航海探险。
然而，对于一个完全未知的海洋进行探索，并非是一件简单事。大西洋在欧洲人眼中上千年来就是一个世界的尽头，那里面意味着无穷的危险和黑暗，向那个方向航行意味着有去无回。整个欧洲都是这样认为，上至学者，下至普通船员，人们也因此视大西洋为禁忌。欧洲素来不缺乏勇敢的海员，但仍然没有人愿意冒这样大的风险。因此，长久以来，葡萄牙人只抵达到离伊比利亚半岛1300公里处的加那利群岛，而越过加那利群岛则极少有人尝试，因为此前凡是越过加那利群岛的船只从来没有返航的。这更加剧了人们对加那利群岛以西海域的恐惧。另外，航海需要天文学、数学、地理学等方面的科学知识，而葡萄牙也十分缺乏这些人才，葡萄牙在当时毕竟只是一个偏居一偶欧洲小国。
其实不仅葡萄牙，就是整个欧洲对世界的认识也基本上停留在托勒密时代，关于世界、宇宙和海洋的知识仍然延续古希腊的认识，如亚里斯多德的地圆思想、欧几里得的几何学原理、艾拉托色尼计算出的地球周长、托勒密的天文学和地理学等。而且，即使这些知识也由于年代久远而残缺不全，罗马帝国在征服希腊时就曾毁灭过大批希腊学术资料，当然，后来罗马帝国也保存和发展过希腊的学术遗产，但在后来频繁的蛮族入侵中也屡遭摧毁。而当西罗马帝国败亡后，拜占庭帝国就成了希腊-罗马科学知识的保存地，然后，这些资料又被伊斯兰教征服者所占有，因此，当时欧洲关于希腊-罗马的许多科学著作反而是转译自阿拉伯文和波斯文。另外，由于严厉的宗教制度，使得欧洲即使拥有了为数不多的科学资料，也仅供少数大学使用，如当时在葡萄牙就只有一些大学保存有一些手抄本的希腊-罗马科学著作。而这还是葡萄牙和西班牙驱逐穆斯林后得到的。十字军远征期间，伊斯坦布尔所藏经典也直接传回欧洲，12世纪就掀起了一个大翻译远动，古希腊文明借着当时通用的拉丁文字才重新闪耀。
1407年，托勒密的《地理学》抄本传到西欧，两年后被译成拉丁文，这才让欧洲重新拥有了托勒密时代的地理认知，但由于识字的人本来就少，学者更是稀少的可怜，又加上印刷术此时还没有兴起，因此，就是这种简陋的《地理学》真正读到的人也不多，而对世界具有开拓精神的人也就更加难能可贵。因此，人们普遍还认为大地和海洋都是平的，大西洋的尽头就是太阳落海的地方，那里也就是死亡线。
为此，恩里克王子的第一个目标是必须让葡萄牙船员们越过葡萄牙西南1300公里的加那利群岛，然后抵达该群岛南约24O公里的波加多尔角，再到更远的未知海域去探险。而当时由于人们还没有越过波加多尔角后能平安返航的记录，因此船员们恩里克王子的这一计划噤若寒蝉，没有人愿意执行这一航海计划。那时，由于没有安全返航的船只，使得当时的传说更加确凿无疑，那个传说就是，在波加多尔角以南的海水是沸腾的，人到了那里就会煮熟、变黑。当时从阿拉伯人那里得到的地图上也在该水域画着一只从水里伸出来的撒旦的手。船员们因此对恩里克王子说：“我们如何能越过祖先所设的警戒线？我们失去了灵魂和肉体，对于亲王殿下又有什么益处妮？”
这种恐惧并非仅仅是一种对长途海洋跋涉的艰辛感到厌烦，而是真切地出自他们的内心，因此，莫大的恐惧致使首批奉命出航的船员最终放弃了使命，他们并没有按恩里克指定的航向走。1418年，恩里克王子派船沿非洲海岸南下，目标是越过波加多尔角到几内亚。但船启航不久就遭遇逆风，使得船只不得不进行了数次斜向航行，这使得探险船获得一个意外收获，那就是发现了圣波尔多岛。他们回航向恩里克汇报，说此地宜作殖民地。恩里克认为这样算是个不错的开始，因此决定派出前往圣波尔多。而对圣波尔多来说，意外的不仅仅是出现了葡萄牙人，还有一种动物，那就是兔子——在葡萄牙船队中，其中有一人带了几只怀孕的兔子到该岛，结果兔子在这个没有天敌的岛屿上大量繁殖。最后的结果让葡萄牙人哭笑不得——大量的兔子竟然把葡萄牙人辛苦种植的农作物吃的一干二净，最终葡萄牙人不得不放弃该岛，转而到距此20公里的马德拉岛。这里日光和水源很充足，适宜种甘蔗和葡萄，因此不久之后，这里就因输出葡萄酒和糖而繁荣起来。
然而，收获并非一帆风顺。由于葡萄牙在刚刚实施探险的时候财力有限，因此实际上还没等探险船越过波加多尔角，恩里克的资金就基本已经消耗殆尽，恩里克不得不竭尽全力保障探险船的财政供应。不仅如此，1433年，当恩里克任命吉尔·艾阿尼斯为“巴尔卡”号船的船长后，给了他的一个任务，那就是沿非洲海岸一直前进。但艾阿尼斯同样因恐惧心理只到了加纳利群岛就回来交差。这弄得恩里克大为恼火，他责备他们说：“你们都在胡思乱想，真不可思议。如果世上流传的谣言稍有根据，我也不致如此责备你们。”随后命令这位船长再次远航，必须完成这一使命。艾阿尼斯因此不得不再次出航，他于1434年带队出航，这一次他成功地越过了波加多尔角，令他感到意外的是，这次航行竟然极为顺利平稳。航行所见与过去传闻完全相反，海水并不沸腾，人也没有变黑。艾阿尼斯最后带回了在岛屿上采集的圣母玛丽亚玫瑰等几种植物，献给了恩里克。艾阿尼斯的这次航行无论从地理学还是投资回报来看都没有多大意义。他最有意义的地方就是突破了人们观念中的航海极限，恐怖的传说由此破灭，艾阿尼斯也因而被封为骑士。
当艾阿尼斯突破极限而活着回来后，葡萄牙为之兴奋不已，尽管那几只玫瑰值不了多少钱，但人们由此开始积极向恩里克王子请求进行更远的航行——恩里克王子的远洋探险终于成功地迈出了第一步。
此时，对恩里克来说，还有一个好消息，那就是当他的兄长都尔特继承了王位后，他决定，把马德拉岛出口贸易利润中王室税金的五分之一交给恩里克，以此来支持这位“航海王子”的事业。
葡萄牙的大航海时代由此首先到来，紧紧在几年之后，葡萄牙人就接连获得一连串的巨大的收获：
1420年，葡萄牙人终于开始获得大笔的回报——这一年，葡萄牙人开始开拓马德拉群岛，这是一个拥有丰富物产的群岛；
1432年，葡萄牙人抵达大西洋中的亚速尔群岛；
1435年，恩里克又派巴达亚和艾阿尼斯各带一支探险队出航。在经过波加多尔角继续航行320公里后发现了陆地，在凳上这块陆地后葡萄牙人惊讶地发现了竟然有骆驼的足迹。恩里克因此命他们再次去此地时俘虏几个土著来，以便了解当地的情况。但这一次没有抓住人，却捕杀了大批海豹，带回了海豹皮。这是葡萄牙人航海探险第一次从非洲带回了有价值的“实惠”商品。
1438年，葡萄牙人进入刚果；
1441年，葡萄牙人深入非洲，并在返航时带回了10名黑奴，由此开创了欧洲历史上大航海时代的第一笔黑奴贸易，而非洲也从此揭开了黑暗的序幕；
1445年，由特利斯坦率领的葡萄牙探险船第三次通过了沙漠海岸，进入物产富饶的西非海岸，到达离阿尔京岛很远的地方。几个月后，迪亚士随后率领葡萄牙人到达离布兰可角约800公里的地方，抵达非洲的最西岸，创造了新纪录，此地被命名为“佛得角”（即现在塞内加尔的达喀尔）。接着又有人到达了几内亚海岸和佛得角南800公里的地方；
1448年，葡萄牙人在阿尔金建立了葡萄牙在西非的第一座堡垒，并以此作为大规模掳掠的根据地。从黑非洲掠得的黄金、象牙、黑奴使葡萄牙人得以继续在摸索中向东方扩张。以后葡萄牙每进至一地，就建立起商站或据点，并用当地获得的收益来支持下一步的行动。
1448年，葡萄牙发生内乱，随后又因加那利群岛的宗主权问题，葡萄牙与卡斯提尔在1450——1455年间爆发战争，这迫使葡萄牙不得不终止了一段时间的探险，大部分船只都被抽调参与战争；
1455年，当战争一结束，葡萄牙人就又到达了佛得角群岛。
至1460年恩里克王子逝世时，葡萄牙人已经深入到西非的塞拉利昂，并且在西非沿岸建立了大批贸易商站和堡垒，而葡萄牙的远洋探险已经无法停止：
1471年，葡萄牙人进入几内亚；
1488年，葡萄牙人来到了南非。
当葡萄牙人开始迈向大西洋的时候，远见卓识的恩里克王子一边清点着远洋探险的收益，一边则开始督造舰队——作为军事统帅和政治家，他十分清楚，没有庞大舰队的保护，葡萄牙的富有将不会长久，葡萄牙的商船队也将是一个软体动物。从航海实力和技术上看，葡萄牙尽管自独立后不久就立刻建立了自己的海军，至1300年之前，已拥有数艘战舰，训练了不少船长和水手，并且雇佣了数十名经验丰富的热那亚领航员，但这只相当于一支近海防御海上力量，不足以应对远洋保护。
由于对大西洋和非洲的开发，使得葡萄牙一举摆脱社会和经济危机，一个濒临崩溃的葡萄牙在短短几年的时间里成为一个蒸蒸日上的海洋帝国。而来自大西洋各群岛和非洲内陆的各种财富也开始远远不断地运进里斯本——非洲的象牙、群岛上的香料和黄金随着一艘艘海船进入葡萄牙，葡萄牙的经济危机几乎在一夜之间就得到抑制，并且在黎明到来的时候，葡萄牙的经济已经开始显出勃勃生气。而葡萄牙人也在非洲和各群岛建立起殖民和贸易网，在非洲葡萄牙人有时用小工业品如玻璃镜等来换取黄金，有时则直接用军队征服，因此葡萄牙人很快就在西非沿海地区建立各种特色的贸易区，其地名因此也被命名为黄金海岸、象牙海岸、花椒海岸、奴隶海岸等，由此，就在恩里克王子还没有死去以前，传统的农业国葡萄牙就一跃成为西欧最富有的国家。
在葡萄牙崛起的同时，也有一件事让葡萄牙人感到惊讶，那就是西班牙人的崛起——这个邻居的崛起时间只是略晚了一些时候，但崛起的速度丝毫不亚于葡萄牙人，尤其是伊莎贝拉在哥伦布身上压的赌注，获得了巨大的成功，因此，葡萄牙人仅仅在崛起后几十年就遇到了西班牙强劲的挑战。这使得葡萄牙舰队与西班牙舰队屡屡爆发海战，1494年6月7日，就在哥伦布发现新大陆仅仅两年后，葡萄牙与西班牙就不得不依靠教皇的斡旋而签定《托德西利亚斯条约》，条约规定以通过佛得角群岛以西2200海里处的“教皇子午线”为界，其东属葡萄牙，其西则属西班牙——这是世界第一次被两个海洋霸主从法理意义上瓜分。
恩里克王子就是这样一个伟大人物——当然，任何伟大人物同时也意味着将被许多人咒骂，那些伊斯兰教徒就视恩里克王子为一个基督教魔鬼。这毫无办法，谁让他是一个虔诚的基督教徒呢？
尽管恩里克本人从没有参加过一次远洋探险，但他却无疑是葡萄牙乃至整个欧洲的航海先驱，在他40年的航海生涯中，他不但为葡萄牙的崛起寻找到了一条道路，而且为整个欧洲的崛起发现了方向。葡萄牙因此成为世界第一个全球霸主。戴维·弗洛姆金在其《世界大历史-从文明的曙光到21世纪》一书中有这样一段话：“1441年，葡萄牙船只终于由西非海岸带回了金沙和黑奴。这是欧洲人首次证明，非洲确是淘金天堂。”
