刘邦遣送徭役、隐身山林这年正是公元前209年（秦二世元年）。而这一年中因遣送徭役之差备受困扰的绝非刘邦一人。这年七月，远在河南之地，陈胜吴广正带领着九百名贫苦壮丁赶往渔阳（今北京密云西南），前去执行戍边之命。
一行人一路向东，来到大泽乡（今安徽宿州市东南刘村集），遇上狂风暴雨，将道路淹没，一连数日，无法行进。他们只得安营下寨，等待天空放晴。但当时秦王朝法令森严，若是他们在指定日期之前不能到达，便是杀头之罪。这帮人的境遇与刘邦队伍的尴尬之处一般无二，那就是到了指定地点后基本是死路一条。
大伙儿看着无休无止的大雨唉声叹气。陈胜向来有主意，他找到吴广商议：“从这里到渔阳还有几千里路途，大雨耽误了好几天，后面无论怎么赶路也是晚了，难道我们就这么前去送死吗？”吴广正急得像热锅上的蚂蚁，他来回踱步：“这可怎么办？既然死定了，还不如逃跑，或许能有一条活路。”吴广的想法与刘邦相同，陈胜的思想水平远远在他二人之上。
陈胜解释说去渔阳是死路一条，肯定不能去。但逃跑，若被抓回，亦是死路一条，即便是不被抓，这么多人逃往哪里？何以安身？吴广一听，又挠头了：“怎么都是死，老天要我们死，谁也没办法了。”吴广的心被揪紧了。
陈胜却眼睛放亮，提出一个大胆的想法，被杀死不如拼死，或许还有一条活路。吴广忙问其详。陈胜大声说出自己的豪言壮语，如果天要我们死，我们就该死得其所，为国家、为黎民而战死。吴广睁大眼睛，似懂而非懂。陈胜接着解释，说秦王朝的二世皇帝本不该继承皇位，由于太子扶苏被赵高等人陷害致死，胡亥才被保为二世。但世人对谦逊爱民的扶苏太子十分同情。此时他们若以太子扶苏和楚国功臣项燕之名号召天下，响应者必然众多。
吴广听完，心中好似打开一扇窗户，豁然开朗。他立刻表示赞同，但如何让九百之众同心协力，还需要从长计议。吴广用朱砂在一块白布上歪歪扭扭写上“陈胜王”（“王”这里读作去声，是称王的意思）三个大字，将其塞入渔民刚刚网起的鱼肚中。
士兵将鱼买回，发现里面的布条，都以为是天授神意，虽不敢张扬，却在暗中议论起来。为扩大声势，吴广又借助“狐狸叫声”“篝火”等手段让士兵（徭役们）不断听到“大楚兴，陈胜王”。大家听后疑是天外之音，又惊又怕。陈胜吴广所为与刘邦斩白蟒之说如出一辙，不过是利用时下人迷信鬼神，而为自己蒙上一层神秘面纱，以便号令天下而已。
这些举动果然奏效，兵营中的士兵本就对和气的陈胜十分亲近，加之最近种种迹象表明陈胜并非等闲之辈，对他更是恭敬有加。两名带队的营尉对此很是不满，吴广趁机斗气，激怒他们二人。二营尉杖责吴广，并拔剑威吓。吴广冲上去夺下宝剑，将一个营尉砍死。陈胜紧随，夺下另一营尉宝剑，刺向他的心脏。
陈胜立即聚众，告诉大家此去渔阳已然是死路一条，大丈夫当死得其所。陈胜喊出了传诵千年的名言：“王侯将相，宁有种乎？”演说家的力量是不能忽视的，陈胜这番慷慨陈词正说到了备受艰辛苦难、面临生死抉择的兵役们心上。他们异口同声，都要跟着陈胜吴广一起干。
说干就干，陈胜立即让难兄难弟们赶紧做一面大旗，旗上绣一个斗大的“楚”字。此时的楚国早已灭亡，此举不过是借尸还魂，看来陈胜颇通三十六计。陈胜命人割下两名营尉的人头来祭大旗，众人对天起誓，要同心协力，推翻秦王朝暴政。他们袒露右臂为记号，迅速形成一支起义队伍，九百人以迅雷不及掩耳之势占领了大泽乡。
附近乡民听到消息，群情振奋，纷纷前来慰问感谢。一样的阶级出身使得大泽乡的年轻人踊跃报名，加入起义队伍，他们自备锄头耙犁，又自制木棒和旗杆，虽然简陋，却成就了历史上第一支农民起义军，也带给我们一个新词，叫作“揭竿而起”，因为他们自制的旗杆是用竹竿削成。
起义军往西一掉头，攻下陈县（今河南淮阳）。陈县父老乡亲热烈拥护这支队伍，并提议陈胜就地称王，带领百姓报仇。陈胜顺应民心，称王定国号为“张楚”。这里的“张”字，并非姓氏，而是“张大”“扩张”之义，“张楚”就是要恢复楚国往日雄风。
本就山雨欲来的秦王朝在陈胜吴广起义队伍的号召下纷纷响应，百姓杀死当地官吏，自行组建起义队伍。各地诸侯遗老遗少也都打着恢复六国的旗号自立为王。起义风暴迅速席卷秦王朝的疆土。各地豪杰更是纷纷响应，其中有两支人马最为引人注目，一支是项梁、项羽在会稽的起义兵，另一支便是刘邦被拥为沛公后率领的沛县子弟兵。
