沛公这个称号是如何被戴到刘邦头上的呢？他本是小小一亭长。
原来陈胜吴广起义之后，不遗余力大造声势，全国各地风声鹤唳，朝廷官员人人自危。在这种时候，原沛县县令不愧有审时度势、随机应变之才，他认为与其等着被起义军杀死，不如自己先胳膊肘朝外拐，调炮往里揍——反了。
县令找来县衙的中层干部萧何、岑参等人商议大事，告诉属下自己要背叛秦廷，率军起义。萧何听后一个劲儿摇头。县令问其缘由。萧何告诉他起兵之事虽然不错，但是县令大人是外乡人，如果由一个外乡人牵头起义，恐怕不能服众。这样一来，起兵不成，还让朝廷抓了把柄，岂不是两下里受敌。县令脑子转得极快，他马上请萧何来挑头。
萧何说自己虽是本乡地面人氏，但和县令大人一样，是朝廷命官，与起义军本不属于同一阶级，若自己挑头，恐百姓会因怀疑其诚意而首鼠两端，最终亦是败局。县令犯愁，向萧、岑二人问计。萧何提出可以召回在外逃亡的沛县子弟，由这样的人领导抗秦，必然众志成城，可保沛县安全。
县令点头，追问何人可担此重任。萧何似乎是步步为营，到此时抛出自己的方案。他说可请原泗水亭长刘邦回来。他因失职之罪，逃亡山林，此时已经聚众数百人。只有以他之名抗秦，百姓们才会跟随。
县令对刘邦一向成见颇深，本不愿意引刘邦回来拥立。但手下的高级干部们都是一个口径，自己孤掌难鸣，只好同意。萧何立刻派出樊哙到山林中寻找刘邦等人。
此时刘邦在山林做什么呢？难道他不知道陈胜吴广举兵之事吗？他当然知道，而且也一度动心，想要扯旗造反，遥相呼应，奈何自己身边只有区区二三百徒众，还都是饥肠辘辘，面如菜色，在事态明朗之前，一动不如一静，只能持观望态度。
樊哙见到刘邦，将县令的意思转达，刘邦简直惊喜。他迅速下令整理行装，奔赴县城。刘邦的头脑在片刻的激动之后，迅速恢复了冷静，他让队伍不要急行，慢慢走就好，因为刘邦担忧县令是否真心实意让自己回去领兵，县令对自己的那点意思刘邦是深深领教过的，自己被逼上山林也是拜县令所赐。这次名为招安，说不定只是挖下深坑待虎豹，撒下香饵钓金鳌，自己带着大伙儿一回去，就有性命之忧。
刘邦把他的顾虑对众人一说，并提出由他一个人先回去看看情况，若县令是真心起义，他再来招呼大家，若县令藏有阴谋，那就由他一人前去受死。刘邦这话一说，感动得大家涕泪横流。樊哙立刻阻止刘邦，不能让他冒险。大家权衡之后，让樊哙先行返回城中，与沛县长老和乡亲们联络，若县令行动有变化，他们可以里应外合，强行夺城。
县令的心思真被刘邦猜着了。他虽然已经答应萧何等人，但心里十分别扭，一想到这帮人平日都与刘季有交情，若自己真把刘老三迎回来，大权交出，只恐对自己不利。想到此，县令秘密下令，准备捕杀萧何、岑参等人，并令兵丁城门紧闭，不许刘邦等人返回县城中。
这等机密大事却被刘邦的铁哥们儿夏侯婴知道了，何故？虽然他不是县委班子的人，却是县令最亲密的人之一。他的职务是县令的马车夫，相当于现在首长的司机，这样的人别看级别不高，却能翻云覆雨，人际关系颇为通达。情急之中，他调集车马将萧何、岑参等人在城门关闭之前统统送出城去。
萧何等人一路寻找归途中的刘邦。老友相见，却没有时间唠家常。萧何急急告诉刘邦，县令已经反悔，并将城门关闭，举兵起义之事还需要从长计议。刘邦微微一笑，卖了一个关子，告诉大家只管朝县城去。萧何追问，刘邦说出自己已派樊哙回城联络百姓之事。萧何不由得在心中竖起大拇指，自己一直看好的这位刘亭长在政治上日渐成熟。他更加坚定了跟随刘邦的决心。
这一天，一行人浩浩荡荡来到沛县城门下，只见城门紧闭，戒备森严，虽然里面有人接应，但此时消息不通，谁也不知道刘邦他们来了没有。
萧何提议刘邦将用于喊话的政治口号改为书信，写在帛布上，绑在箭头，射进城中。岑参主动请缨，要帮刘邦拟稿。刘邦谢过，坚持自己亲自拟稿，亲自书写。刘邦外表虽然轻松，内心也有几分紧张。他深知只有自己才能将书信写得打动人心，不是因为自己比岑参能言善辩，而是因为自己比岑参、比任何人都更加真诚。刘邦一向如此待人，虽然不求回报，但此时他心中渴望乡亲们的真情回馈是不容置疑的。并且刘邦还要在书信里故意气一气县令大人，好让他不知不觉成为自己的有力配合者。
书写完毕，有人将书帛射进城去。射进去的书帛大部分被城上守兵截获，交到县令处，少数几封侥幸辗转到了长老和百姓手中。这封书信的大致内容如下：
天下穷苦百姓久受秦廷暴政，现在各路起义军风起云涌。沛县县令关闭城门，不让我等进去，虽意在保护自己的官职和县城百姓的安全，但县令这样做只会适得其反，因为起义军队伍不日将到达，以沛县县令之对抗政策，沛县难免要遭屠城之难。父老乡亲们若想在乱世求一生路，就不如擒杀县令，起兵响应起义军队伍，再从沛县本城子弟中选出可为领袖者，共同尊奉之。这样便和各路诸侯起义兵站到一条战线上，方可保家卫国。否则，乡亲父老与士兵们就要陪着县令丧命，玉石俱焚，这么做可是太不值得了。
城内长老和百姓们接到书信观看，顿时被书中文字打动，但要说马上就去提刀杀死县令，却没有一个敢出头。
县令看罢书信恼羞成怒，恨不得将书帛揉碎。他即刻下令加强警戒，在全城实行严格的军事管制，谨防有人行刺。但这恰好中了刘邦之计。县令的强硬做法把动摇不决的百姓们最终推到了反抗他的阵营中。
樊哙在城内更是煽风点火，集结人众。当晚沛县城中发生民变，守城士兵也是本乡子弟，有家有口，他们纷纷响应，军队瞬时哗变，民变演变为军变，情不可逆。县令见大势已去，企图逃跑，却被乱民所杀。
在城外焦急等待的刘邦等人听到城楼的呐喊声，抬头见火光冲天，立刻开始攻城。樊哙在内策应，带领百姓打开沛县城门，迎接刘邦等人入城。
刘邦以胜利者的姿态昂首挺胸往里走，百姓夹道欢迎。刘邦一直被簇拥着进入县衙。萧何、岑参当即表示愿意拥立刘邦为县令，众人齐声赞同。但见刘邦微笑着摇摇头，向众人一拱手：“列位，我多谢大家对我的抬举，但众所周知，如今天下大乱，各方诸侯群雄并起，争斗十分激烈。我倒不是在乎自己的性命，但为县令者，负有保护一方平安之责。刘季深恐自己能力不足，难以担负县令之责，到后来让父老乡亲失望，刘季如何对得起大家？选县令这样大的事情，还请诸位慎重。”
刘邦所言发自肺腑，足见至诚，有人点头表示赞同。一位长老提议可以在萧何、岑参等原先县政府领导班子中挑选一人担任县令。萧何、岑参刚要表示拒绝，话还没出口，已经有人起来反对，认为他们都是文职官员，现在要选出的县令是能够指挥作战，带领大家冲杀之人。萧何、岑参等人一听，真是瞌睡给了个枕头。他们深知举兵起义之事万一失败，领头者一定会被满门抄斩，诛灭九族。他们马上顺水推舟，皆一再表示全力拥护刘邦。
刘邦依然坚辞不就：“诸位，我方才说了，不是不愿意，实在是不能为。若是刘季一人冒险，可换来全县百姓安宁，我情愿一人做事一人当，决不退缩。但现在只怕刘季不才，坏了大家的事，实实不敢，大家看，”说着刘邦用袍袖一擦额头，“汗颜哪。”
这时，一个人起来说话：“您小时候就与众不同，我们早知道您是大富大贵之人，我们不跟着您还跟着谁呢？况且前几日我们就占卜过，说若刘亭长为县令乃是大吉。您要是再推辞，就是违拗天意了。”
此人说完，刘邦面现惊讶之色，十分认真地问道：“你是说占卜的卦象也说让我来做领袖之人吗？”那人十分肯定，众人也跟着绘声绘色描述起来，仿佛真有其事一般。
刘邦听完点点头：“如果是这样嘛，看来我是不能推却了，否则要受老天的惩戒。”
一人说道：“您就别再客气了，赶紧就任县令吧，从现在起，沛县安危就系于君之手了。”
刘邦点头：“好吧，刘季深蒙众乡亲厚爱，又蒙上天不弃，我就不能再不识抬举了。从现在起，全体子弟兵就听从我的将令，我们一起保家卫国。”
众人听罢欢呼致意。但紧接着一个问题摆在面前，刘邦以小小亭长一跃而成为一县的领袖，众人当如何称呼呢？叫县令不合适，还叫亭长更不行了。
大家讨论后，萧何提出一个建议，可以称呼刘邦为“沛公”，表明他是沛县之主。一个“公”字既带出贵族范儿，又听起来相当亲切，十分符合外表尊贵、性格随和的刘邦。刘邦对这个称呼颇为满意，当即领受。众人一口一个沛公叫着，不知刘邦的心中是否又升腾起久违的春秋大梦。
在整个从亭长到罪犯，又从罪犯到“沛公”的过程中，刘邦从未强求刻意过，他不过是在该为大家着想的时候没有光想着自己，在该多个心眼的时候没有傻到卖萌，在该动之以情的时候没有简单说教，在该当机立断的时候见好就收。这一路，刘邦没有太多索取和钻营，更多的是奉献和顺其自然。
“沛公”上位，马上要进入角色。刘邦立刻整编人马，将身边的徒众与沛县兵丁合并，组成一支近三千人的队伍。现在刘邦手里有钱了，有资源了，县政府的财政归他调拨。他马上给这支三千人的队伍换上全新制服。
第二天一早，刘邦在县衙广场上，先祭黄帝，再祭蚩尤，表明自己这支队伍志在恢复天下秩序的正义感和雄心。紧接着，刘邦下令擂鼓三通，并以牛羊血祭奠红色战旗。广场上霎时火红一片，虽然人数和旗数不多，但声势不小。众人情绪十分高涨。
情绪高涨对于一支即将参战的队伍来说并不是全部。而刘邦手里的这支队伍恰恰是除了高涨的情绪和手中的兵器以外，几乎什么都没有了。他们毫无作战经验。刘邦头疼的还不只兵丁不善战，他属下人员的办事能力也参差不齐。很多人都是绣花枕头，更有甚者，连外面的花也懒得绣，就纯粹是个破棉絮而已。
即使这样，刘邦也只能在矮子里面拔将军了，最得力的当然是他的那帮好朋友。萧何与岑参成为刘邦的主要参谋官，发小卢绾为侍从官，夏侯婴、任敖、周勃、灌婴为部将，还有那个有如天煞星一般的樊哙被任命为先锋官。
简单人事布置停当，农民杂牌军整编已毕，刘邦立刻下令攻打离自己老家沛县丰邑很近的胡陵和方与。时势的力量是不可低估的，就是刘邦带领的没什么战斗力的杂牌军居然首战告捷，之后部队又被拉回到丰邑大本营驻守。刘邦的名气借此大增，在当时的境况之下终于也显出了他这么一号人物。
