乾奉一年十一月下旬，今年的雪来得格外的早。
天蒙蒙亮，窗户外头鹅毛飞雪，凛风刺骨呼啸，狂风夹带雪花直拍在窗纸上听得让人心悸。映棠让宫女太监们都不必在屋子外侯着，统统进了殿内烤火取暖。满屋子的人，温度渐渐升高，连热气儿呼出来都没了白影。
“小主，该去坤宁宫给皇后娘娘请安了。”一侧掌事宫女笺若小声提醒映棠，免得迟去被人白讽一顿。
映棠身着镂金百蝶穿花云锦袄，起身披了八团喜相逢厚锦镶银鼠皮大氅，今儿梳的是两把头，上头坠了溜银喜鹊珠花，不奢靡也不小家子气。本想带上围脖的，却又算了，想着那日顾常在因围脖宽度比她脖子长了些，便被人嘲讽得直想钻地。
笺若掀开重重的门帘，又将伞支过去为映棠让了条道儿，那寒风很是不客气，带着雪花就跟裹了一层厚厚的面粉团儿似得，直往屋里丢。笺若打着伞，搀扶着映棠好生走，那雪地踩在脚上直发出吱吱声，听得刺耳。若是没下雪，本是不必起这样早的，只因雪地难走，又不想成为讥柄。
映棠手上捧着手炉，窝在披风里好生堆了些热气，眼睛骨碌碌转看着周围朦胧的景物。忽开了声，询问道：“笺若，我进宫都一月了？”
笺若听后，略颔首，微微一笑，将映棠挽得又紧了些，感叹道：“是啊，奴婢同小主都相逢一月了。”目光迷离，嘴角含笑，“今儿还去承乾宫请端小主吗？”
听罢，映棠抬眸瞧了瞧天色，毕竟才活了十六年，有些不太敢确定问道：“你瞧这天色，我还能往承乾宫走一遭吗？大雪连连，我本是分不清时辰的。”
笺若今朝二十四，是内务府分来的掌事宫女，做事细心，进退有度，甚得映棠欢心。只见笺若回首抬眸察观了天色，方才和笑道：“小主放心，这时间准够。承乾宫离永和宫不远，喏，前头就快到了。”
映棠随声望去，果真是不远了，都能瞧着那承乾宫三个大字。即刻，她脸上挂起了一丝笑意，摊开手掌又握紧了笺若手腕，快了步子往那儿赶。映棠耳朵被凌冽寒风刮得通红，待至了宫门口，笺若将伞收下，去报，而映棠只管捂耳朵。
门前稍后片刻，只见笺若皱了眉，走来小声说道：“宫人们说是还没起，可端小主向来是最勤快，都到了这时辰了怎的还未动身？”
说来奇怪，映棠也暗了暗眸子，听说昨夜皇上突临后宫，却也只去了曦妃宫中小坐，昆玉也不曾侍寝。“对了！”映棠忽失声而出，忙拉了笺若入内，花盆底鞋此时似乎也好走了，直进了端贵人屋子。
里头倒是暖和，只是未免太过热了，昨儿在外头端姐姐还喊冷，这一冷一热恐是得了风寒。边走着，边将手炉递给笺若，跪至端贵人榻边，肤若凝脂的玉手搭在端贵人额头。滚烫滚烫，就像一颗热火火的碳似得，烫手至极。
“果真如此，画堂，快去给你家小主请太医。”回首便吩咐端贵人近侍，可这心里头心疼端贵人得紧，接着厉声呵斥道：“你们是怎么伺候主子的？连主子病了都不知道，这等粗心大意便是你们学的伺候人的功夫？若你家主子有了三长两短，你们一个也逃不过。”
这些奴才们捧高踩低的本事日益见长，端贵人本是这批秀女六人中风头最盛的。刚入宫头几天，宫人们皆巴结得不得了，吃穿用度皆是上等。只是，皇上足足已有一月未曾留寝后宫，这些奴才们也都变了心。
皇上将将登基时，太后便鞭策皇上着选妃之事，然而，皇上初登基只得忙于朝政，就将选妃之事都交与了太后皇后。这么久来，皇帝都不曾知她这些新晋妃嫔是何模样哩。
秀女中最出落的便是承乾宫端贵人正白旗姜佳氏。接着便是映棠，她本镶红旗罗察氏，蒙得懿恩位及常在，无封号，却是由太后亲册而显得金贵。常在正红旗托尔佳氏居于景阳宫。慎常在富察氏乃皇后母家所出，镶黄旗居景仁宫。皇上亦是大力推行满汉一家，由太后做主挑了两位汉军旗出身的秀女，分别是长春宫宫与甄妃同住的常在沈氏，永寿宫贵人易氏。
入宫甚久，连皇上一面也未曾见过，倒是让那些旧妃白看了笑话。景阳宫皇后富察氏深明大义又宽厚待人，确有凤仪之像。曦妃瓜尔佳氏甚的帝宠，平日里还算和善，然眉眼中却也能瞧得出不是个好招惹的。最为飞扬跋扈的便是那长春宫甄嫔，汉军旗出身使她的痛处，皇上似也没意思替她抬旗。相对，最受欺负的便是昭阳宫常在顾氏，不得宠又是个汉军旗，骨头软又没个脾气。延禧宫镶白旗钮图贵人是个安静性子，平日里也能同她说几句话。储秀宫镶蓝旗叶赫氏瑛常在，小有恩宠，处世圆滑得很，常同甄嫔一道。
映棠本是不愿同她人交恶的，只是那甄嫔偏偏要找麻烦，她处处退让甄嫔便步步紧逼。说直白话，她甄嫔没有端贵人和映棠的容貌姿色，心生嫉妒罢了。
太医静静替端贵人把脉，屋子里沉寂了片刻终是听他开了口，“小主，端小主只是普通风寒，微臣会开几副方子交给宫女，想必过不了几日便能痊愈。小主不必忧心。”
得了太医的话，映棠这才长舒一口气，蓦地想起来，现还未去景阳宫给皇后请安。皇后不会怪罪，可不代表别人不会苛责，忙拉了画堂立太医跟前儿，拽上笺若便离开了承乾宫。
走在伞底，因步子极快白雪扑了一身，映棠也无心再管，就要踏出承乾宫时，忽听后头传来一句：“罗察小主！”
映棠回首望去，白茫茫的风雪中画堂不曾打伞，从一片白中走出，两鬓微乱，恳请道：“罗察小主，如今我家小主病下了，本该由奴才去坤宁宫报备的，可其他人宫女您也瞧见了，奴才不能放心。所以，还得有劳小主给皇后娘娘说一声儿了。奴才在此，谢过罗察小主了。”
说着，她便要跪下谢恩，映棠连忙扶住她的双腕，神色匆匆却留下一个放心的眼神，点点头，离开了承乾宫。主仆两人的身影转眼便消失在白茫茫的背景中，似乎从未出现，但却留下了足迹。可那足迹，转眼便被新的风雪所弥。
“臣妾来晚了，还请皇后娘娘恕罪。”
坤宁宫大殿中，赫然显目的金色凤椅彰显皇后尊贵无比的身份，两侧妃嫔满座面上看着倒是和和睦睦。坐间案上皆摆着不同的瓷瓶，天青釉暗刻纹双耳瓶，青瓷螺珠瓶，珐琅雕翠大花瓶……各式各样的，堪称绝世精美华贵。还有一错金螭兽香炉安置在凤椅侧下处，冉冉香气从中散发，弥漫……
“哟，恕罪？本宫还以为妹妹不来了呢，姐妹们可就要回宫了呢，不曾想你竟此时才来。要是本宫啊，倒不如托个谎不来了。”甄嫔兀自低头玩弄指尖丹蔻，鲜艳得夺目，语气云淡风轻却能听出淡淡讽刺，她向来如此张扬故我。
罢了，今日一出承乾宫便知免不得一顿刁难，此时也算是有了心理准备。皇后及其她妃嫔并非说话，看来是想知道映棠为何姗姗来迟。她低了低眉，联想前些日子的事儿，便恭顺道：“回皇后娘娘，今日来迟实为映棠不是。只因今晨臣妾去请端贵人同行，却知她还未起身，心下疑惑便去看她，却不料发现其生了病痛，臣妾便留于承乾宫替其请了太医诊治。待臣妾回过神来，时间却已流逝不止，只好紧了步子赶来。还望皇后娘娘恕罪。”
皇后微眯了眯眸子，略带着些怒气，不禁想起前些天的事，于是放声道：“竟不曾想承乾宫的奴才是这样当差的，连自己主子病了都不知道，还需罗察常在亲自去探望。前些日子顾常在病下未来请安，若不是本宫奇怪了去看她，还不知她现在如何了！这宫里头想不到竟已成这样不敬职，不敬心之风，如此下去可还了得！”
顾常在听皇后提及自己，不由得埋了埋头，毕竟是自个儿宫里的蠢事，大庭广众说出去总是丢面儿的。映棠只是恭顺的跪在地上，她故意这样说出口，好让皇后觉得自己掌管后宫不力，如此，便能由皇后亲自解决承乾宫奴才们的事。
“这才刚说了托个谎，罗察常在便当真替端贵人托了，果真是姐妹情深呐。再说了，这报备之事不该由承乾宫的人来说吗？你瞎凑合个什么劲？”甄嫔依依托起茶盏，如柳般细腰丝毫未曾被这身厚衣裳阻挡，她浅酌一口笑着斜睨了一眼地上的映棠。
皇后望向甄嫔，不满的白她一眼，说道：“甄嫔妹妹可是糊涂了？承乾宫奴才办事不力，还敢让他们来景阳宫捣乱？不知你张扬性格的，还道你这是安的什么心呢。”
这种事接连发生，本就叫皇后觉得不光彩，甄嫔还不依不饶，自然会使皇后动怒。只是皇后向来宽厚，气也只是说她两句叫她住嘴。甄嫔转眼便想到这一层，皇后那句张扬实则为贬义吧，自己汉军旗出身总是让她们瞧不起。
皇后见甄嫔终于噤了声，这才和颜悦色唤了映棠起身坐下，又关怀问道：“这事本不怪你，倒是你，还做成了一件好事，也不枉你二人姐妹情深了。太医怎么说，端贵人几时能见好？”接过近侍递来的茶盏，轻轻掀盖又似是漫不经心说道：“过几日皇上合该闲下了，你们新晋的妃嫔也要保重好身体才是，莫要错过龙恩。”
皇后此言一落，顿时炸开了锅，连带着刚坐下的映棠也是眉心一跳，迅速敛了神色，浅笑柔声道：“皇后娘娘请放心，端姐姐只是得了风寒，太医说调理几日便可痊愈。劳您挂心，是端姐姐的福分。”
皇后和声一笑，又将茶盏递还给近侍，捻了帕子拭唇，复才笑道：“什么福分不福分的，后宫姐妹本当同心同德，关心自是应该的。更何况，本宫身居六宫之首，若不做好表率岂不是叫皇上失望。”
曦妃也笑了，捻着帕子掩住口鼻，笑道：“皇后娘娘向来是六宫表率，往日在潜邸时便是如此，否则皇上怎能放心将这凤玺交您手中呢。说起来，臣妾记着，往日潜邸中只要皇上一去甄妹妹那儿她便爱唱歌儿给皇上听，怎的自打这入宫以来，便听不见甄妹妹那委婉动听的歌声了呢？”说着，摆出一副疑惑的模样望向皇后甄嫔及各位妃嫔。
甄嫔气的将手中的绢儿掐出洞来，却又说不出话，入宫来皇上只去过她那儿一次，实在少的可怜。瑛常在见甄嫔如此难堪，便就回道：“回曦妃娘娘，入了后宫便不同于往日潜邸。甄嫔娘娘的长春宫离得慈宁宫近，太后娘娘向来喜欢清净，甄小主平日里虽爱热闹，却也懂得百善孝为先，故从不制造声响，不愿扰了太后娘娘的清净。”
甄嫔顿时抬眸看向替她解围的瑛常在，此话既圆了那尴尬，又能落得个孝顺的好名声。同时心中暗笑，果然是收了个好帮手，往后在宫中便不必发愁。
曦妃斜睨了瑛常在一眼，拆了她的台，好不容易找到一个打甄嫔面儿的好料，却不曾想被瑛常在所化解，可那长春宫离慈宁宫可不还有个太极殿么。着及浅笑道：“孝不孝顺可不是凭借瑛常在这一面之词的，若是安静些便能称得上为孝顺，那钮图贵人岂不是成了这三宫六院中最为孝顺的妃嫔了？瑛常在即使要为甄嫔开脱，也得找个好说辞不是？明面儿上听着像是说甄嫔孝顺，往里头听还以为是甄嫔巴结太后呢。”
钮图贵人也不知曦妃为何突然提及她，但毕竟是曦妃，她也不好出口反驳。可曦妃后头的话将甄嫔瑛常在两人皆是难住了，那慈宁宫一说本就是托词罢了。
映棠静静品茶，眼睛时不时抬起来看看两头情态，如今的重点已是悄然转移。往日看来并不喜嚼舌的曦妃现下也是暴露了些性子，外头的雪还下着，狂风扑扑打着窗纸，坐在屋子里也望不着外头是何光景，但想着也是白茫茫一片。
瑛常在此时只是同曦妃对望着，一时间局势有些尴尬。忽的一声瓷器破碎的声音传入众人耳朵，愣是将映棠一惊，她是最怕这些响动的。甄嫔旁边案上的珐琅雕翠大花瓶蓦地坠地，原本精致华贵的瓷器此时只是一堆烂渣。再好看的东西也有破碎的一天，再好看的人也有老去的一天。甄嫔之所以那么紧张新秀，部分原因便是因此吧，新季的花儿总比过季的花鲜嫩好看。
“琅切，你怎的回事？本宫平时在宫中怎么教你的，到了坤宁宫竟这样给本宫丢脸。入宫时皇上虽道坤宁宫风水不似长春宫钟灵，你也不该当真听了进去，竟致今日如此大意！皇后娘娘，是臣妾的奴才坏了瓷器，您只管罚！若不长些记性，她永远也记不住！”甄嫔的一番话听得旧妃心中直冷笑，她不过是想解一时之急，却又利用她的奴才恐吓新秀立威，还生搬硬凑将入宫时皇上当众安抚她的话曲意，讽刺坤宁宫不如她长春宫。皇后所居坤宁宫又怎能是不如妾室所居宫殿？即使当真不如，一身凤气祥瑞也能将风水登时变换为最佳之地。
映棠虽想说话，却也懂得不以鸡蛋撞石头的理儿，只是埋着头品茶。心下却是冷笑，这甄嫔向来爱出风头爱逞强，可最重要的是她并不以为那是逞强，总觉着自个儿是最具聪明智慧的。
皇后看了这样久的戏，终于开了口，面上依旧是和笑，缓缓说道：“好了。后宫本就一块上好的风水宝地，何来一处宫不如一处宫的说法。”又看了一眼跪在地上直发抖的奴才，看向甄嫔道：“不过只是一个瓶子罢了，琅切是服侍妹妹的得力人儿，在你身边儿许多年了，若是将她罚了，上哪儿找个符合心意的去。今日便饶了她，妹妹带回宫好生教便是，往后再莫出了这等有损妹妹薄面之事。”
“是。琅切，还不赶紧谢恩？”甄嫔得意的笑着，又故做温顺起身行了一礼，那宫女也跟着甄嫔行了谢礼，却是粗制滥造之礼，动作不得体，随意得很。
皇后见此也是置之不理，只是看向众人，温声道：“今儿各位妹妹也乏了，早些回宫休息吧。”言罢，正欲离了凤椅，忽想起甚似得又坐下，缓缓脱口温笑道:“还有，平日里你们也不要忘了常去慈宁宫看看太后。甄嫔，你那儿离太后近，想必每日的晨昏定省你能做到。其她姐妹务必两至三日便去一趟慈宁宫，最好了约一块儿去，免得你来我去扰了太后娘娘清修。可都明白了？”最后一句话颇带威严，拿出了皇后该有的气势，也听得众妃嫔一顿好笑。不是说长春宫离得近么，那便多往慈宁宫走走好了。
众妃嫔皆恭顺答是，再见皇后起身离去，这才挨个儿离开了坤宁宫。那甄嫔倒也并未生气，反而是高兴模样，让映棠看不透。
