却说明帝刘庄在位，已阅十八年，皇子刘炟为马皇后十分喜爱，早已立为太子，年龄也十八岁了。此外，还有八个儿子，均是后宫嫔妃所生。因诸王年幼童稚，均留在京师，未曾遣到封国。是时，正值秋八月。明帝突然患病卧床不起，在东宫前殿驾崩。一代明君谢世，享年四十八岁。
遗诏说：“不要为我兴建寝殿祭庙，可将牌位放在阴太后陵寝便殿中。”汉明帝刘庄遵奉光武帝创建的典章制度，无所变更。皇后嫔妃之家外戚，都不得封侯参政。馆陶公主曾为儿子请求郎官之职，明帝不许。他对群臣说：“郎官与天上的星宿相应，派到地方就是一县之长。如果任人不当，那么百姓将受其害，所以我拒绝这一请求。”当时掌管皇宫大门的官署公车，每逢“反支日”都不受理奏章。明帝听说后，生气地责备说：“百姓搁置自己的农耕桑蚕之业，远行到宫门拜谒投诉，却受到这种限制，这难道是为政的本意吗？”
于是下诏取消了这项制度。尚书阎章有两个妹妹在宫中是贵人，他本人也很好学，并且精通汉朝典章，早就应该提升要职，但明帝因他是后宫妃子的亲属，竟不用。由于明帝施政得当，所用官吏称职胜任，百姓安居乐业。远近蛮夷敬畏臣服，国家繁荣强盛。却说北匈奴闻知明帝刘庄驾崩，遂对汉朝在西域屯垦的驻军，发起凶猛的进攻。驻守在车师后国金蒲城的耿恭部，受到北匈奴军队的猛烈的进攻。屯守在车师前国柳中城的关宠部也遭到北匈奴军队的围攻。西域都护陈睦，亦因北匈奴的鼓动而被焉耆、龟兹国兵杀害。车师复反叛汉朝，与北匈奴共同攻击耿恭部，耿恭部处境异常艰难。耿恭在求兵不至的情况下，激励将士奋勇杀敌。
车师后王夫人先祖为汉人，常常私自通报北匈奴情报给汉军，又给以粮饷。数月后，粮尽穷困，乃煮铠弩，食其筋革。耿恭与将士“推诚同生死，故皆无二心”。然而，随着战事的激烈进展，多数将士血溅沙场，只剩余数十人。北匈奴单于闻知耿恭被围，粮尽弹绝，必欲降之，就派遣使臣招降耿恭说：“若将军归降，即封为白居王，赐善于女为妻。”耿恭乃将计就计，引诱其使臣上城，立即挥剑斩首，炙诸城上。北匈奴官属望见，遂号哭而去。
北匈奴单于大怒，更发强兵攻城，却不能下。话说明帝刘庄驾崩，太子刘炟即位，是为章帝。奉葬先帝于显节陵，庙号显宗，溢曰孝明皇帝，尊马皇后为皇太后。迁太尉赵熹为太傅，司空牟融为太尉，并兼录尚书事。迁蜀郡太守第五轮为司空。第五轮在蜀郡时，政简刑清，为各郡之最。章帝故选拔任用，俾列三公。一日，忽由西域迭传警报，乃是焉耆、龟兹二国连结北匈奴攻陷它乾城，将西域都护陈睦杀害。北匈奴亦出兵围攻柳中城，戌己校尉关宠上书请求救兵。
朝廷方有大丧，未能发兵救援。车师也被北匈奴引诱，背叛汉朝依附北匈奴，并与北匈奴兵共同攻伐戊己校尉耿恭部。耿恭一面率兵拒敌坚守，一面遣使求援。那柳中城的关宠已是再三求救援兵。汉章帝诏令公卿大臣会议，商榷西域救援事宜。司空第五轮称谓嗣君初立，国事未定，不宜劳师远征。独司徒鲍昱进议说：“今使人于危难之地，急而弃之。外则纵容蛮夷之暴，内则伤死难之臣。难道朝廷以后就没有边事了？北匈奴如复犯汉朝边塞劫掠，陛下将怎样调遣兵将呢？戊戌两校尉所率兵马仅余数十人坚守城廓，北匈奴围之，数旬不下，是其寡弱尽力之效也。可令敦煌、酒泉太守各盛率精骑二千，多执旗帜，倍道兼程，以赴其急。北匈奴见我援军至，必不敢挡。用四十天的时间，便可迎还诸军入塞了。”
章帝应允，遂诏令征西将军耿秉，在酒泉行太守事，遣秦彭与谒者王蒙、皇甫援发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善国合七千兵马，会击车师柳中城，大破之，进而攻占车师前王庭交河城，斩首及俘虏四千余人，北匈奴惊慌退去。章帝自然高兴心慰，不再发兵。但车师前国的交河城与柳中城相近，都位居天山南麓。秦彭等所取得的胜仗，只能救出关宠部，未能顾及天山北麓车师后国梳勒城中的耿恭部。
是时，车师前国柳中城的关宠，因积劳成疾而病殁。谒者王蒙等欲引兵回归。适值耿恭的军吏范羌，当时在王蒙的救援军队中，坚决请求发兵迎还耿恭部。原来在救兵未到之前，耿恭先遣军吏范羌到敦煌郡接应军队士兵的冬装。范羌偶遇王蒙的救援军队，便跟随救援大军北进，攻伐北匈奴和车师。此时，因天山北麓冰峰雪谷，路途险峻，诸将不敢前行。
王蒙拨给范羌二千士卒，从山北绕行。途中遇大雪，举步危艰。范羌一路领先，历尽艰险，直到傍晚才到达梳勒城。这时，梳勒城中的守兵忽闻到兵马声，怀疑是北匈奴的军队来犯，立即奏响警报，准备迎战。范羌急忙高声地呼喊道：“我是范羌！汉廷派兵来迎接耿校尉啊。”城上的守兵听到范羌的喊声，立即打开城门。两军相见激动不已，泪流满面。
第二天，耿恭率领剩余的部下二十六人，与范羌所率兵众一同登上返归之路。行军未有几里，北匈奴的骑兵就追至在后。耿恭与范羌率兵且战且走，斩杀北匈奴兵卒数百人，才冲出重围驰抵玉门关。耿恭部下吏士又殉难一半，只剩下一十三人，且皆是衣襟褴褛，困顿不堪。玉门关守中郎将郑众，亲自为耿恭等烧炽热水，进行洗浴，又取来新的衣裳，让他们更换，并上书朝廷，奏陈耿恭事迹。
上书云：耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之要冲。对敌数万之众，连月逾年，心力困尽。凿山为井，煮弩为食，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏，数以千计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有，宜蒙显爵，以厉将帅，不胜幸甚。且说章帝得奏，尚未答复，耿恭等已驰入洛阳。司徒鲍昱复奏耿恭节义胜过苏武，应加爵赏。
章帝乃拜耿恭为骑都尉，耿恭部司马石修为洛阳市丞、张封为雍营司马、范羌为共丞，其余九人皆补授羽林军将。复迁耿恭为长水校尉，耿恭只得受命，前去莅任。章帝刘炟不愿再事西域，遂下诏罢西域都护和戊己两校尉，撤销西域都护府。至此，汉朝在西域的官吏，只剩下军司马班超一人，章帝担心班超势单力薄，难以坚持下去，遂诏令班超从西域返归汉朝。这样，由东汉明帝于永平十七年重新设置的西域都护，至汉章帝建初元年又罢，前后管理西域两年。
若知后事，且听下回分解。
