话说军司马班超接到朝廷东归的诏令后，不禁百感交集涌上心头。他缓步走上城头，看看天边的夕阳红霞、冰封雪山和山下的绿草碧水，默想沉吟。
而今，壮志未酬，事业未竟，难道一身豪气就此化作烟云消散，一腔热血就此凝固？夜幕慢慢降临，他觉得心里好像灌满了铅水，堵得喘不过气来。真是忧心重重，进亦难呐退亦难！沉寂的夜晚显得异常凝重，他伫立城头，眺望着深邃的夜空，深深地陷入了痛恸的沉思之中。自明帝驾崩，焉耆、龟兹等国趁汉朝有国丧，在北匈奴的挑唆下，攻杀了西域都护陈睦。班超及部下吏士孤立无援，而龟兹又连结姑墨数次发兵进攻疏勒。班超守卫盘橐城，与疏勒王忠首尾相应，苦战据守一年多。无失一寸土地，和疏勒吏民结下了同生死共患难的挚友。此时，班超奉诏东归。
消息传开，疏勒全国上下一片忧虑和恐惧。疏勒国有一名叫黎弇的都尉，悲愤地说：“如果汉朝的使者遗弃了我们，我国就会再次被龟兹灭亡。我实在是不忍心让汉朝的使者离去啊！”说完，竟拔剑自刎而死。班超听说后，十分得悲痛。但是君命难违啊，班超只得率部下撤离疏勒国，踏上了东归的行程。却说班超率领部下，在回归的路程中经过南疆的于阗国时，王侯以下都失声痛哭地说：“我们视汉朝的使者如同自己的父母，真诚的希望你们不要离去。”说着就过去抱住班超所骑的马腿，使班超不能前行。班超担心于阗的吏民，最终不会让他东进回归。
此刻，又想起自己未竟的志愿，他的脑海里忽然又响起了西汉冠军侯霍去病那铿锵有力的誓言：“匈奴未灭，无以家为！”，一代名将为国忘家的豪言壮语。他仰天长叹一声：“民既留我，我就顺民意留下吧。”班超决心已定，遂下马扶起于阗国的父老百姓，对他们说：“汉朝的使者不走了，永远的和你们在一起。”于阗国的百姓听说班超不走了，无不欢欣鼓舞，拍手叫好。于是，班超调转马头，率部下三十六人又返回疏勒国。
再说疏勒国，自从班超一行离开数日后，就有两城反叛，投降了龟兹国，而且与尉头国连兵进攻疏勒城。班超率部下返回疏勒国，与疏勒国连兵。斩杀了反叛者，打败了尉头国，歼敌六百多人，疏勒国接着就安定下来。西域的姑墨国在疏勒国的东北面，与疏勒国接界。姑墨国归附龟兹国，是龟兹国在西部的桥头堡。龟兹国经常与姑墨国连兵，侵犯疏勒国。因此，班超决定拔除这颗钉子。
建初三年，班超率领疏勒、康居、于阗、拘弥等国一万兵马，进攻姑墨的石城，大破之，斩杀敌兵七百余人。在姑墨的军事斗争取得胜利之后，班超想据此平定西域诸国，于是上书朝廷，请求增派军队。奏书写道：据臣观察认为，先帝当年当年想打开通往西域的道路，这才向北征伐匈奴，向西派出使者，鄯善、于阗马上归附。而今拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙和康居都愿意归附汉朝，打算和我们一起合力攻灭龟兹，使中原到西域的丝绸之路恢复畅通。若是打败龟兹，那么西域没有归附的小国，也就只有百分之一了。微臣伏地自思，敝人出身于卒伍小吏，心甘情愿的象谷吉那样捐躯于绝地，或能像博望侯张骞那样不怕在荒漠中献身。
昔日魏绛只是春秋时，晋国一个小国的大夫，都能与北方的诸戎达成合约，何况臣凭借大汉的威仪，难道就不能起到钝刀一割的用处了吗？前汉的谋臣都说，取得西域三十六国，就等于折断了匈奴的右臂。当今西域各国，从太阳落山的地方起，都愿意归附汉朝。大小国家无不欢欣鼓舞，贡献不断。只有焉耆、龟兹还未归附。臣以前与部下三十六人，奉命出使远离中原的西域，历尽艰难。从孤立无援的坚守疏勒以来，至今已有五年了。对当地百姓的心思，臣已有了充分的了解。当问及西域大小城邦，他们都说“依附汉朝等于依附上天”。
以此根据可以判断，葱岭的道路可以打通。葱岭的道路一通，就可以前去征伐龟兹。现在应将龟兹国在汉朝的侍子白霸，立为龟兹国王。以步骑兵数百人送他回国，与各国联兵讨伐龟兹，一年左右的时间即可将龟兹征服。以夷狄攻夷狄，是上好的计策。据臣所见，莎车、疏勒一带土地广袤而肥沃，水草茂盛而牲畜众多，与敦煌、鄯善一带没有什么差别。出征的士兵在这里可以不费中原的粮食，而自给自足。况且还有姑墨、温宿二国的国王，是由龟兹国所立的，而非这二国的人，更被这二国的吏民所厌恶，发展下去势必会有反叛的事情发生。
如果这二国归降汉朝，那么龟兹国就会不攻自破了。愿朝廷能将臣的这一奏章发下去，让群臣参考议定。臣怀着万分的真诚期待着，如果此奏可行，赴汤蹈火在所不辞，虽死而无怨无悔。臣班超区区一身，承蒙神灵的保佑，暗自希望不要让我现在就死去。让我能亲眼看到西域的平定，归附汉朝。陛下举起庆贺的酒杯，告功勋于祖庙，宣布大喜于天下。汉朝廷得到奏书后，章帝认为此事可成，遂下诏令班超继续留在西域发展。为了加强班超的力量，令朝廷公卿大臣商议，准备发兵。会平陵人徐干素与班超志向相同，上书朝廷愿意献身西域，辅佐班超成就一番事业。于是，章帝下诏以徐干为假司马，率领一千士卒前去增援班超。
