伯颜元帅的大营，就设在离临安城仅三十华里的皋亭山的明因寺。文天祥到来之后，只见营中壁垒森然，刀枪林立，军士杀气腾腾，令人不寒而栗。但他不屑一顾，坦然自若，视之等闲，昂首阔步人见伯颜。
伯颜知道文天祥不是等闲之辈，故作笑容，起身施礼。但一开口，他就来了一个下马威，问道：“丞相此来，莫非来谈投降的事吗？”
文天祥不卑不亢，说道：“我是来谈判的。投降是前丞相一手经办的，我一概不知道。今太皇太后命我为丞相，前来军前议商，何谈降不降？”
伯颜连忙改口，说：“丞相来勾当大事，这就很好嘛！”
文天祥开门见山，直截了当，质问道：“本朝承帝王之正统，衣冠礼乐之所在，北朝究竟想把它作为国家来对待，还是想要毁掉它的社稷？”
伯颜只好掩饰道：“皇上（指元世祖忽必烈）的诏书，已说得很明白：社稷必不动，百姓必不杀。”
文天祥义正词严，说：“既然如此，你们要和大宋谈判，大宋不拒绝和谈。现在两国丞相亲订盟好，你们倘有诚意，应当先退兵到平江或嘉兴，把和议的情况奏闻北朝，待北朝诏令下乗后，再作续议。”伯颜正是为灭宋而来，怎么肯退兵呢？他本来认为南宋连传国玉玺都交了，文天祥只不过是代表宋朝来谈判受降条件的，岂料竟敢要求他撤军，于是勃然大怒。他以一个胜利者的倨傲，威胁道：“文天祥，别忘了此时此刻，你是在什么地方，来干什么的！宋朝已经完了，连你们的太皇太后都愿意归顺，你何必负隅顽抗呢？我奉劝你还是归顺大元的好。”
文天祥毫不示弱，直指要害，大声说道：“依我所说，双方讲和，乃为上策；不然南北兵祸不已，对你们又有什么好处！”
文天祥的强硬态度，使伯颜元帅深感诧异，大动肝火。但这位元军统帅，不相信文天祥会一硬到底，和其他常人一样，其在死亡面前必然会乖乖从命。但他必须动用杀手锏，以死逼降，来征服这位南宋的丞相。于是，声色俱厉，恐吓道：“文天祥，你口出狂言，决无好下场！刀剑侍侯！”
几个人高马大的元兵，应声而入，手里拿着寒光逼人的杀人刀，上前将文天祥从座位上拽起来，把利刀架在他的脖子上。
“文天祥，是降还是死，由你自己选择！”伯颜大声咆哮道。
“哈哈！文某只知抵抗，不知何谓投降。”文天祥仰天大笑，视死如归，大义凛然。“我是宋朝的丞相，但愿一死报国。刀锯鼎镬（刀割锅煮），在所不惧。你们要杀便杀！”
文天祥的浩然正气，令伯颜元帅既痛恨，又畏惧，也略带几分钦佩。一路远征以来，他尚未见到宋朝的战将和使节有这样的骨气，而这样的骨气实在令人望而生畏。元营的兵将，也佩服文天祥的气节，甚至对他肃然起敬。
伯颜望着文天祥，觉得他十分可怕，又很危险，放他回去无疑是放虎归山，杀掉他不如收降他，这样的人归降之后，也许对于日后大元统治南方更有益处。
再看看那些和文天祥一起来的吴坚、贾余庆、谢堂等人，一个个胆小如鼠，早已丧魂落魄，这样的人打发回去后，也许会另有用场，他们对于成就投降一事，将会大有裨益。
于是，伯颜心生一计，决定派遣南宋降将程鹏笆、陪同吴坚、贾余庆、谢堂等人先回临安城，面见太皇太后、亲听区处；而将文天祥暂扣元营，待程鹏飞大事议毕，回来之后，方可放其回去。
文天祥被扣留了下来，他怒斥伯颜道：“两国交兵，不斩来使，凭什么扣留我？我是为商议宋、元两国大事而来，为何言而无信？你不要认为扣留了我，宋朝就不抵抗了。大宋军民千千万万，必将与你们打到底！”
伯颜不做正面回答，硬是指派人员，把他带到伴馆中，软禁起来。
吴坚等回到临安复命，朝廷上下，从幼帝、太皇太后到王公大臣，都认为宋朝气数已尽，无论是战、是守还是迁，都无济于事，除了投降，别无选择。于是第二天，吴坚、贾余庆、谢堂等人，带着降表，来到元营，交于伯颜。
当文天祥被邀进军营时，受降的仪式已告结束。眼见此情此景，他怒不可遏，当场痛骂贾余庆等人误国害民，斥责伯颜不守信用。降将吕文焕，为了讨好伯颜，上前劝告说：“丞相息怒，少迟一二日，你便可进城。”
文天祥鄙弃地不屑一顾，直面斥骂吕文焕：“乱贼住口！”
吕文焕又羞又恼，反问道：“丞相为何骂文焕是乱贼？”
文天祥直面数落道：“你身为大将，以城降敌，国家不幸千今日，你是罪魁祸首，不是乱臣贼子是什么？三尺童子都在骂你这个败类，何止我文某一个人！”
吕文焕无地自容，耷拉着脑袋，哑口无言，急忙躲开。
南宋失败了，文天祥做了阶下囚，但他的复国之志未泯，希望有朝一日重整河山。而如何处置这位亡国之相，伯颜元帅知道干系重大。经过深思熟虑和请示之后，他决定把文天祥押送北方大都。
二月初八日，伯颜指名贾余庆等人做“祈请使”，奉表到大都朝见元世祖忽必烈，并逼迫文天祥一起北上，但他不是作为使者，而是随行囚徒。
押解的船只沿着大运河上溯，不日到达镇江。翌日，“祈请使”们到达瓜州，拜见元军元帅阿术。大臣们一味逢迎，惟独文天祥怒目而视，一言不发。阿术看得明白，知道要对文天祥严加防范，但并未采取特别严密的防护措施。
文天祥与随行的余元庆、杜浒、金应等人密谋，决计从这儿逃走。但这儿江防甚严，航船管制，谈何容易！
幸而天无绝人之路。在这里，余元庆偶然意外地遇到了位老朋友，那人恰好在此为元军管理船只。余元庆向他说明自己和文天祥一行欲行脱逃之意，并以千两白银、承宣使之官爵！作为奖赏，求他代募渡船。谁知那人身在曹营心在汉，听后慷慨地说道：“要钱要官干什么？为国家救得一个文丞相，回去做番大事业，是我应做之事。我只求丞相写一个条子，将来逃出敌手之后，报效国家，好做个凭证。”
船是搞到手了，但从镇江城到江边，哨卡密布，盘查甚严。基多亏杜浒在此结识了一个老兵，带领他们密抄小路，婉转来到江边甘露寺下，待机出航。
但要开船出航，却又无通行证、动弹不得。幸亏文天祥从个叫刘百户的“管夜禁”的口中、得知“官灯提照，往来从便”的消息，并从他那里讨得一只官灯。于是、夜间四更时分，他们秘密登船，挂起官灯、驶向江心、明目张胆地直奔真州（江苏议征）。
经过紧急航行，他们离船登岸，踏上真州。回眸国破山河在，追溯蔺相如“完璧归赵”之史事，联想到自己代宋谈判之失败，文天祥心潮澎湃，感慨万千、于是对江而吟：
公卿北去共低眉，世事兴亡付不知。不是谋归全赵璧，东南哪个是男儿？
文天祥一行十二人来到真州，守将、安抚使苗再成，闻其脱险而来，亲率文武官员，出城迎接。接风洗尘之际，这位对大宋忠心耿耿、一心光复河山的忠臣良将，把自己的一个中兴打算，说与文天祥听。
苗再成将军说：“两淮兵力足以复兴。若淮西制置使夏贵，先以兵佯攻建康（即南京），元军必将集中兵力对付淮西。此时，淮东制置使李庭芝，可指挥诸将，攻打湾头、杨子桥和瓜州。我则以舟师直捣镇江。同日大举行动，然后合攻瓜州，淮东军占领镇江，淮西军占领建康。这样，可以切断两浙元军的退路，然后全歼两浙的元军，并生擒伯颜。”
文天祥听后，认为这场大战的设想可行，也许南宋中兴的成败就在此一举，因此听后称“善”，踌躇满志。
苗再成又说：“但二淮有小隙，不能合从。实施这样重大的战役，需要一个能联合与调动两淮制置使的人。文丞相今日覷险而来，指挥两淮，非你莫属，只有仰赖于您了。”
文天祥认为，眼下组织此役正当其时，自己理应责无旁贷。于是，他当仁不让，立即挥毫，修书一封，遣使约结两淮李、夏二位制置使，以期战役能成功实施。
谁知第三天，苗再成请文天祥一行前去巡城。步出小西门后，陪同他的王都统，掏出一封信，对他念道：“据从镇江脱险回扬州的一个朱姓人士供称，有一个宋丞相被蒙军密遣真州，说降赚城。”
文天祥愕然震惊：“这不分明说得是自己吗？”
陪同的陆都统接着又说：“淮东李制置使来信，说你是替元军做奸细而来，不让人城，并让苗将军立即就地正法，杀死你。但苗将军不忍。”
说着，他把李庭芝的信照文天祥一晃，然后和王都统一起，纵马人城，关闭了小西门。
文天祥一行被孤零零地扔到了城外。显然，他们都中了元军的离间计。作为苗再成，其虽有复国之志，同情文天祥，但他要执行上峰的指令，却又怀疑此事的真伪，害怕错杀忠良，因此只好仗义把文天祥一行礼骗出城，叫他们自谋生路去。
“误把忠良按剑猜”，文天祥痛苦至极，怅然无比。抗元战役未及实施，就已宣告流产；自己九死一生逃离魔掌，耿耿忠心反而竟被自家人疑为奸细，真是天大的冤枉，旷世之笑话。
而今，他在真州已无立足之地，也曾想亲到扬州，去和李庭芝辩个明白。但杜浒劝他，说：“去也无济于事，不如改奔高邮，经通州（今南通）南渡闽广，寻访到二王（益王赵昰、广王赵昺）之后，再为朝廷出力。”
文天祥觉得很有道理，一行遂长途跋涉，踏上南归之路。路上，他们忍饥挨饿，沿路乞讨，刚躲过敌人的盘查搜索，又遇到追兵的突然袭击，历尽艰辛、苦不堪言。随行的虞侯张庆，身受重伤，目被箭伤；杜浒、应解被俘，幸亏施以金银，方得免脱。文天祥侥幸逃出，被两位樵夫护送到高邮。三月二十八日，他们殊途同归，抵达通州。
通州的守将杨师亮，闻讯后出郊迎接，并告诉文天祥说，王已在浙江温州，建立了元帅府。文天祥遂决定泛海南归，径奔温州，朝觐二王。
当渡船经通州海门进入扬子江时，文天祥伫立船头，北望南顾，心潮逐浪，忠诚大宋的不二决心和重整河山的热切希望，油然而生，于是对江而吟；
几日随风北海游，回从扬子大江头。臣心一片磁石针，不至南方誓不休。
经过十余天的海上航行，文天祥从台州（今浙江临海）登岸，然后走陆路抵达温州。在温州，文天祥得知二王已将大元帅府迁移至福州，又闻益王未立，宋国无帝，遂上表劝进。他认为；“有了皇帝，就标志着大宋犹存不灭”。奏章送达朝廷后，文天祥被以观文殿学士、侍读，召至行朝“福州”。不久，益王赵昰登基即皇位，是为端宗，改元景炎。广王被晋封为卫王，陈宜中任左丞相兼枢密使，文天祥为右丞相兼枢密使、都督诸路军马，张世杰为枢密副使，陆秀夫为直学士。
文天祥决心尽忠报国，力挽狂澜于既倒。他原打算在温州重举义旗，在浙、闽一带发展水军，加之杨师亮部在通州一带策应，可收复江淮、浙东的失地。但这一计划呈报之后，陈宜中从中作梗，害怕他功成后名高权大，竟私心误国，致使计划无法何始实施。
其后，文天祥决定到广州招集兵马，开督府于广州，作好北伐的准备。但是，由于广州的守将已经叛变投降，这一打算又胎死腹中。
后来，文天祥与左丞相陈宜中等议而不合，乃以枢密使、同都督诸路军马出江西，收兵入汀州，与元军展开鏖战，惨烈异常。
景炎元年（1276年）初秋，福建南剑（今南平）地区树起了一面“枢密使同都督诸路军马文”的抗元大旗。南剑是闽北的军事要地，素有“八闽屏障”之称。文天祥最终来到了这里，开督府于南剑，组织督府军，聚集兵将，再举义旗，抗元卫宋。
义旗一扯，八方响应。老将巩信闻讯后，召集老部下齐集南剑，同仇敌忾，誓死抗敌。一些谋略人士和戎旅战将，也纷纷前来投效，一时军威大壮。此时的督府军，已大大超过了昔日的勤王军。
兵败被俘，丹心不灭锁囹圄
文天祥的督府军，曾先后转战闽、赣、粤。初在闽赣，文禾祥作了部署，派赵时赏、赵盂荣取道石城，攻克宁都；派吴浚屯驻瑞金，相机攻取；刘洙在江西策应，邹飘在宁都起义，里应外合。但不幸邹飘起义失败，首领遇难，计划遭到挫折；武冈罗开礼收复永丰，兵败被执，入狱而死。文天祥哭之甚哀。
不久，元军越过仙霞岭，进入福建、攻陷建宁府（今建瓯），南剑被围。知州王积翁弃城，逃到福安府（即福州），其后降元、南剑遂落入元军之手，行都福安便失去了屏障。
这时，宋军尚有十七万人，民兵三十万、还有战力雄厚的淮兵数万，倘有得力指挥，在闽江中游和兀军决战，尚有一线胜算的希望。可惜朝廷无人决断，陈宜中等惊慌失措、陆秀夫和张世杰等为安全其间，护送端宗帝和卫王登舟入海，成为海上流亡政府。
福安随即陷落，端宗和卫王等泊船泉州，却因主宰船运命脉的人降元而难以立脚，无奈只好开往广东潮州，移师惠州甲子门（今海丰县东海口）。从此，南宋******失去了在大陆行使中央政府的权力。而风雨交加的陆上时局，惟赖文天祥苦力支撑了。
南进的元军统帅李恒，看到文天祥处境艰难，遂派降将吴浚前来劝降。吴浚到来后，文天祥直面宣斥其罪行，果断地将这个叛将绑缚缢死。其时，督府军中有人动摇，文天祥也赏罚分明，将谋叛者正以军法。经过一番整饬，督府军军力大增。
