景炎二年（1277年）春，文天祥率督府军，挺进江西境内，收复失地，沿途军民积极响应。乐安人何时，聚义军攻克了崇仁县。吉州龙泉县令孙桌，起事收复了县城。彭震龙拉起武装，收复了永新县城。攸县人吴希爽等，在湘赣边境起义，攻克了袁州萍乡县。文天祥兵不血刃，挥戈进入会昌。
其时，文天祥发现元军的主力部队摆在雩都，便审时度势，与都统制巩信、参军赵时赏等一起运筹，联合发起攻击，激战两小时，将其一举全歼，取得了闻名全国的雩都大捷，并乘胜攻克兴国，移督府于此地。
江西大捷的胜利，使南国民心大振。分宁、武宁、建昌鲫的豪杰，主动派人来要求听从文天祥的指挥。临川、洪州、袁囗和瑞州的义兵，也请求愿受督府的节制。一时间，抗元队伍声势浩大。
文天祥乘势做了一番军事部署：派遣督府参谋张汴，率领主力部队直逼赣州；邹枫率赣县义兵进攻永丰、吉水，黎贵达丰吉州各县义兵收复泰和。不久，赣州所属各县全部克复，吉州所属八县恢复了四个县。元军被困守在赣州的孤城中，督府军席卷赣南。周边湖南的抗元斗争，也风起云涌，义军克复了大量失地。
一路势如破竹的元军，面对如此强大的军民联合抵抗，极为震惊和恐慌。八月，忽必烈派宋朝降将李恒，率精锐部队星夜兼程，开赴赣南，阻击宋军的进攻。李恒探明文天祥的督府驻扎在兴国，便带领十万大军，秘密突袭而来。
黎贵达率领的一千多名督府军和数千民兵，首先在泰和与元军遭遇，很快被元军击溃。邹飘聚集的数万兵民，接着也被元军所败。督府军大多都是步兵，元军以铁骑冲击，委实难以抵抗。经过几次战斗，数万军队已被击溃大半。设在兴国的督府，兵力不多，文天祥只好率众撤退，转移永丰。月李恒在兴国扑了个空，在侦得文天祥的去向之后，紧步其油后，拼命追赶。文天祥且战且退，当部队行至庐陵方石岭时，老将巩信看到这一带地势高峻，是敌军追兵必经之路，便自告奋勇，对文天祥说：“情况紧急，我带几十个人在岭上阻击敌人，掩护你和主力走脱。”
就这样，历史上一场以几十个人抗击数万多追兵的方石岭阻击战，悲壮地开始了。英勇阻击的督府军将士们，凭险要的地势殊死抵抗，全部壮烈殉国。巩信身中无数乱箭，浑身是血，战死后身躯屹立，岿然不动。
当晚，文天祥到达空坑。没等天亮，元军追击的骑兵接踵而至。军士溃散，文天祥的妻子儿女皆被俘虏。李恒眼见前方不远处，一队宋军簇拥着一顶大轿，轿上树有“文”字大旗，断定那必定是文天祥所乘，于是喜出望外，高声嗥叫，传令：“快！上前抓住那个坐轿子的。”
元军蜂拥而上，追上去截住大轿。轿门自动打开，但见位衣冠整齐的宋朝大官，傲然走出，面对着走上前来的李恒，大声说道：“文某以死报国，今日落到你们手上，此乃天亡我也！”
李恒高兴至极，认为抓住了文天祥，大功告成，便将其押送隆兴（今南昌）。殊不知这轿里坐的，乃是参军赵时赏。为了骗走敌军，掩护文天祥撤退，他乔装成文天祥，端坐轿中，甘愿被俘。正是这一伪装，使文天祥得以逸去。赵时赏被俘后，宁死不屈，慷慨就义于江西隆兴。
文天祥鏖战江西时，南宋流亡政府又从惠州甲于门，转移到浅湾（今广东饶平南澳岛）。元军发现后，派水兵进攻浅湾。张世杰率部和元军恶战一场，但没能挫败元军的攻势。迫不得已，陈宜中、陆秀夫和张世杰便护卫端宗皇帝，转移到砜洲（广州湾口外海中）。
危难时刻，左丞相陈宜中对大局深感绝望，于是只身逃往占城（今越南境内）。不久，端宗在砜州病逝，陆秀夫、张世杰等拥立年仅八岁的卫王赵昺继位，是为帝昺。陆秀夫代陈宜中为左丞相。
此时，南宋最后的政权，虽已日薄西山，但陆、张等仍忠心耿耿。他们觉得砜洲也不安全，便决定把“行朝”移到新会县南八十里的崖山一带。
文天祥兵败江西后，率领督府军余部，婉转到达南岭过冬，黎贵达暗中谋降，文天祥擒而杀之。他到处寻访“行朝”的销息，终于得知其就在崖山，并与之取得联系。朝廷随即加封文
天祥为少保、信国公。
其时，军中疫病流行，兵士死者无数，文天祥的母亲和唯一的儿子也不幸病逝。文天祥含悲节哀，抗元意志愈坚。
文天祥先在海丰一带活动，不久移督府于潮阳。在这里，他平叛灭盗，巩固后方，筹划以潮（阳）、惠（州）之地为依托，决心收复附近失地，继续抗敌。
此时，军威浩荡的元兵，分水、陆两路，同时向潮州发起进攻。为了避敌锋锐，文天祥带领督府军，退人山中周旋。不料，卖国求荣的盗匪陈懿、刘兴叛附降敌，文天祥挥兵攻走陈懿，缉拿刘兴而杀之。陈懿充当了元军的鹰犬，引敌兵前来袭击。
当文天祥来到海丰县时，元军统帅张弘范的弟弟张弘正，以陈懿作向导，率领二百轻骑，秘密紧追。当行至五坡岭时，天祥一部正在吃饭，元兵骤然而至，猝不及战，被团团围住，插翅难飞。军士多被俘虏，文天祥仓皇出走，被千户王惟义抓住。
但文天祥宁愿以死殉国，也不愿做战俘，当阶下囚。被执后，他迅速掏出早已藏备在身的二两脑子（砷石），瞬间仰面吞下待毙。岂料天不灭祥，毒药居然失效，文天祥吞服后只泻不死，最后还是被俘了。
患难与共的杜浒，被执忧死；部将邹飘，自颈而亡。其伯特领和随行朝臣，非战死，即被俘。抗元卫宋的督府军，从此瓦解了。
无独有偶，当文天祥在五坡岭被俘后，跟随他转战的刘子俊，也在另一地方被俘虏。他效仿赵时常，自称文天祥，以迷惑元兵，掩护文天祥脱身。抓住他的元兵，以为这次真的抓住主帅，便兴高采烈地押赴大营邀功。但行至路半，与另一队押送文天祥的元兵不期而遇，双方争执不休，都争说自己抓到的是文天祥。后来经将官辨认才予以确定，元军气恼至极，便将刘子俊残忍地杀害了。
沦为战俘的文天祥，被押解到潮阳兀军张弘范的大营中。元军将官威逼文天祥，让其下跪。文天祥不甘受辱、拒不下拜，高声回答：“能死不能跪！”
张弘范曾在皋亭山伯颜的大营中，亲眼见到文天祥宁死不屈的气概，知道强迫他下跪是无济于事的，只好作罢。有人提出把他杀掉算了，但张弘范知道自己无权贸然处决这个宋朝的国公、丞相兼枢密使，于是说道：“不能杀！杀了他，倒成全了他的忠义美名。惟有以礼相待，方显我大元的宽宏大量。”
他亲自为文天祥解开绳缚，以客礼见之，好言相慰。但文天祥只求给他一把利剑，以自刎殉节。张弘范汲取前车之鉴，认为监押在陆上不安全，于是把他囚禁在一艘海船中，命令士兵四周巡逻，严加防范。
祥兴二年（1279年）正月初六日，张弘范率领水陆两路元军，直扑崖山，准备发起一场大规模的海战，一举消灭南宋流亡政府。同时，他将文天祥从潮阳押解到崖山前线来，好让他亲自目睹这场大海战，眼看宋朝是怎样最后覆灭的，以促其产生归心。
珠江口外，零丁洋上，大战在即，战云弥漫。当时，比较宋、元双方的兵力，宋军略占优势，张世杰的船队有大小舰船一千余震，其中有许多巨大的海上楼船，将官与兵民总共二十余万人。元军略处劣势，共有大小船只八百余艘，且有二百余鞭国迷失航向没有到达战区，总兵力较少，加之北方籍的士兵不勺水性，晕船呕吐不止，战斗力大受削弱，同时船工又大都是南方人，心向南宋，暗助宋军。张弘范权衡力量对比，感到没有必胜的把握，便决定力求智取，先派人劝降瓦解。
张弘范通过调查发现，元营中有一位韩姓军官，是枢密副使张世杰将军的外甥，于是派他前去劝降，遭到张世杰的严厉痛斥，断然拒绝。
张弘范于心不甘，又派降将李恒元帅，亲到文天祥的囚船，请他写信招降张世杰。文天祥说：“你降元叛宋，数典忘祖，应属不忠不孝。我不能捍卫父母，难道还能教别人背叛父母吗？”
李恒劝道：“顺天应势，识时务者为俊杰。”并备好文房四宝，再三乞请文天祥给张世杰写一封劝降的信。
文天祥觉得这是一个表达自己心迹的好机会，于是朝李恒睥睨一望，挥笔奋力疾书，即席写出一首七言律诗，即那首千古流传的著名诗篇——《过零丁洋》：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风抛絮，身世飘零雨打萍。
皇恐滩头说皇恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
书罢，文天祥将它交给李恒，李恒看后无可奈何，只好拿回去复命。张弘范看到这首充满凛然正气、视死如归的诗篇，笑而置之，情不自禁地赞叹道：“好人，好诗！”
二月初六日，崖山海战拉开序幕。大元水军在张弘范，李恒的指挥下，将船队分为四队，对南宋张世杰的船队，实施南北夹攻。
大决战开始了，宋军全力抵抗。兀军战船在潮水之上，宋军战船在潮水之下，加之风急浪高，决战前宋军将大船联结，船只虽然相对稳定，但失去了灵活性，虽经苦力奋战，也无法扭转被动局面。
而元军士气旺盛，战船灵活，两船相靠，猛攻勇登，奋力拼杀，致使宋军船只绳断旗落，阵脚大乱。
危机之中，文天祥看到宋军中一员大将，手持弓矢，站立船头，乘一只小船飞抵李恒的帅船，一箭射落上面的“李”字帅旗，然后又率领士卒，踏上敌船奋力搏杀，但不久陷于重围中，英勇战死，赫然倒下了。
文天祥隔船相望，不禁赞叹道：“真英雄也！他是想夺取敌之帅船啊。”
中午，潮水上涨，元军张弘范的船上，突然奏起音乐。宋军张世杰误认为敌兵在休息，军中竟放松了警惕。殊不知这是元军的一个烟幕弹，他们趁机抓住潮涨之势，绕道南面，向宋军的水寨大规模袭来。宋军猝不及防，腹背受敌，浴血奋战。
下午，雨暴风狂，海涛怒啸，战鼓声与喊杀声交织在一起，烈焰、硝烟和着烟雨，交织弥漫。激战延至傍晚，宋军渐渐支撑不住，仿佛被黑暗笼罩与吞噬，最后被彻底打垮了。
文天祥悲戚而木然地望着这一切，心如万箭穿射，虽悲天悯地，却回天无力，只能望洋兴叹。
张世杰看到大势已去，遂下令砍断绳缆，杀出一条血路、突出了重围。他特别担心小皇帝帝昺的安全，特地派人驾小船去接应，却无果而返。
帝昺的座船较大，突围不出。保护他的陆秀夫，担心轎族之耻的故事重演，宁死也不当俘虏，于是决定和皇帝二起殉难。
他首先叫自己的妻子和儿女跳海自尽，又回头对帝呙说：“国事至此，陛下应当殉国。德佑皇帝（恭帝）被俘，受辱巴基，陛下不能再受辱了。”说罢，即背负九岁的赵昺皇帝，一起蹺建蹈海，同归于尽，壮烈殉国。杨太后和不少的大臣、宫女，眼见或知晓之后，也纷纷跳海自尽。
张世杰率领一百多艘船只，拼命突围出来，其余八百多趣船只，大都被元军俘获。不久，他的船队又意外遭遇到一场飓风的突然袭击，大多天葬于茫茫大海之中。张世杰眼见大势已去，痛不欲生。有人劝他上岸暂行避难，被其执意拒绝，然后纵身一跳，坠入大海，捐躯殉国。
崖山一战败北。自此，南宋王朝彻底灭亡。
作为战俘的文天祥，亲临崖山决战的现场，在囚船中目睹了战场的实况，痛心疾首，肝胆俱裂。
“大宋国灭亡了，为臣生有何用！”文天祥决意与大宋江山同生死、共存亡。他仰望苍天，一声长啸，突然冲决囚船，纵身投向大海。
不料，看守他的元兵眼精手快，一把将其抓住，从死亡中找了回来。一代忠臣，满腔热血，竟然投海殉国死不成。
后来，文天祥在《集杜诗，南海》之序中，袒言道：“崖山岩败，亲所目击，痛苦酷罚，无以胜堪，时日夕谋蹈海，而防范不可出矣！”他别无选择，只能“坐北舟中，向南恸哭”。
三月中旬，文天祥被押解到广州。痛定思痛，他坦然自斧别无奢望，只等待着大元朝廷下达处死的命令。
成仁取义，凛然正气万古存
然而，令文天祥没有想到的是，元军统帅张弘范对他这个战俘，优礼相加。
在元军的祝捷庆功宴会上，张弘范特意上前，向文天祥敬酒，规劝道：“宋国已亡，丞相忠孝已尽矣。倘若能改心易患，以事宋之忠心事大元，大元宰相，舍你其谁也？”
文天祥心有亡国之痛，但其志坚贞不渝，答道：“国亡不能救，为人臣者死有余罪，岂敢逃避死亡，怀有二心耶？”
文天祥被俘后，早已打定主意，只求义死，不求茍生。就在伯颜、张弘范命将把他扣押北营时，他即明言：“宋状元，所欠一死报国耳。宋存则与存，宋亡则与亡，刀锯在前，鼎镬在后，非所惧也，何以怖我？”
张弘范见文天祥软硬不吃，几度劝降失败，遂向元世祖忽必烈上了奏章，请示如何处理这位前南宋的状元丞相。
元世祖得悉后，深谋远虑，懂得文天祥对于巩固大元统治的特殊意义，遂回复道：“谁家无忠臣？当以礼相待。”命令张弘范将文天祥安全解送大都，终究要劝其降北仕元。
至元十六年（1279年）四月二十二日，文天祥离开广州，被押送北上大都。一起同路被押解的，还有“行朝”官员邓光荐（即邓剡）等。
押解的船只，逶迤北上。途中，进入江西境内，轮船沿赣江顺流而下。到达南安军（今江西大余）那天，文天祥打定了一个主意：为免得抵达大都后再次受辱，便决定开始绝食。他估计绝食八日之后，即可饿死，那时恰好到达老家吉州附近，自己可以归葬故乡，也不失为尽节守土的烈士。
