两军中有许多人彼此熟识，有的甚至是亲戚，一旦打起来，大家的感情会非常复杂。老乡砍老乡，兄弟杀兄弟，朋友虐朋友，想到这个局面，大家心里都很忐忑。再仔细考量一下双方的实力，项羽的绝对优势自不必言明，于是刘邦帐下的一些士兵和将领们打起了心中的小算盘。很多人觉得，还是投靠项羽划算，至少可以保住一条命。
左司马曹无伤就是一个最典型的例子，他根据自己的军旅经验，断定这一仗必打无疑，自古争夺天下没有和平解决的。应该说，曹无伤的看法极为正确，可惜他棋差一招：少算了人的因素。项羽缺乏政治头脑，没有看清刘邦是自己争夺天下的大敌。
这天晚上，曹无伤派出一个使者，装扮成农夫的模样，来到项羽的大营。
使者向项羽禀报：“沛公有意当关中王，打算立子婴为相，且私自占有秦王室的珠宝。”
刘邦想当关中王是事实，私自占有珍宝可能是曹无伤的中伤。范增听到这个报告，大喜，说：“我说得没错吧，刘邦完全不把将军放在眼里，想独占关中。像这种人，简直是死有余辜，把他五马分尸都不过分。”
项羽紧闭着嘴唇，不说一句话，范增知道他是真的愤怒了，看来刘邦的下场会很惨的。
范增对使者说：“我们上将军是不会亏待曹先生的，将来少不了给曹先生封个侯，你速去禀报曹先生，让他继续关注刘邦的动向。”
曹无伤的密报彻底挑起了项羽的怒火，项羽打算打刘邦一个措手不及，既不会见刘邦，也不派出使者宣战。
第二天，项羽发现新丰有一块高地，当地人称之为鸿门，便将大军驻扎在那里。耗时一天布阵于霸下，对霸上的刘邦军形成包围之势。
当时，两军相距不过四十里地，估计双方都能望到对方。
当天晚上，项羽下达命令：“明天早上让士卒们饱餐一顿。”——在古代，这句话的意思是明天要大战一场。
这道命令传下去之后，士卒们都非常兴奋，大家跟项羽这么久，从来没有打过败仗，认为这次当然也不例外。而且，项羽有一个特点，他很受士兵拥戴，很少禁止士兵们抢夺财物。项羽认为大家出来卖命挺不容易的，该抢的还得抢！如果禁止士兵们抢夺财物，会极大地打击军队的士气。
他的看法无疑是正确的，但还必须更多地考虑政治因素。士兵们的积极性可以通过论功行赏来激励，严肃军纪可以提高政治形象。
夜晚来临，项羽的军容更加壮观，鸿门高地上点燃着几万堆篝火，整个天空被照得通红。刘邦矗立在霸上，看着这个场面心惊肉跳。慌乱之下，刘邦让人加紧防守，还命人朝项羽的前方部队射箭，双方开始了一轮乱箭互射，算是正餐之前的甜点。
在作出一系列错误决策之后，刘邦还是情不自禁地感叹：“项羽军队的篝火确实比我们这边要壮观。”
刘邦丝毫没有意识到是鲰生所谓的“妙计”害苦了自己，这时候，他脑子里转的最多的念头就是逃跑。刘邦自参军以来，大大小小的战役也打了不少，每次碰到打不赢的时候，首先选择的就是逃跑，而且往往还逃掉了，这让他相信自己确实天命所归。总之，保住自己这条命要紧。
也就是在这时候，刘邦想到了张良，子房素有妙计，除了逃跑，或许他能够想出其他办法来。
这里顺便说一下刘邦跟张良的关系。诚然，刘邦对张良非常尊敬，这是事实。但刘邦这人有个特点，在需要别人的时候，姿态非常低，对别人百依百顺，不需要的时候，马上会把人忘到九霄云外，对张良也是如此。入关的路上，刘邦对张良非常依赖，视张良如神一般供养和崇拜；平定关中后，他几乎一夜之间就把张良忘得一干二净，很少再与其待在一起，所以他才做出一系列愚蠢的决策。
就刘邦的本性来说，他还是喜欢跟一群大声说话大口喝酒的流氓待在一起，因为跟这些人在一起自由啊，不用拘礼，更不用客套，可以肆意地说脏话。
刘邦的这个特点很容易让人理解成忘恩或者寡情，至少是利用别人。其实，不完全是这样，他天性就是这么一个人，不善于掩饰自己，把身上人性的弱点暴露无遗，这恰恰是他身上坦率真诚的一面。
出身贵族的张良，内心无比高贵，自然对刘邦这种待人处事的态度很看不惯。然而张良本是个心胸开阔的人，不太计较世俗的利益，对此也没有过于放在心上。
项伯夜访
想到这些日子以来，张良一直为自己献计献策，平定关中后，自己却冷落了他，刘邦心里有一丝愧疚。
不过，现在救命要紧，刘邦赶紧让人去寻找张良。遗憾的是，没有找到张良。就在刘邦急得团团转的时候，张良忽然走进营中：“听说沛公差人寻找子房，不知有何贵干？”
张良表现得如此礼貌，显然对刘邦之前的表现很不满意。
刘邦则摆摆手，说道：“哎，子房，你我就不必有那些繁文缛节了。时下项羽大军蓄势待发，要攻打我们，怎么办才好啊？”
张良眉头微皱，说道：“既然项羽要打，那就跟他打好了，沛公兵甲十万，又占据关中，并不是不可以打。”
刘邦搓手急道：“哎，子房，你也不是外人，我们这支军队的战斗力别人不清楚，你难道也不清楚？跟项羽的军队打，这是自取灭亡啊！”
张良不再拐弯抹角了，沉思道：“如果不能打，那就只有谈了。”
刘邦叫道：“谈？谈何容易啊！项羽连见都不肯见我，看来他是下了决心要大干一场。”
“这……”张良也一筹莫展，张良心想，如果实在不行，也只能三十六计选择上计了。
就在这时，一个历史性的关键人物出场了，这个人就是项羽的叔叔项伯。
没有项伯就没有鸿门宴，可以说项伯是整个鸿门宴穿针引线的人，却在毫无意识的情况下害苦了自己的侄子。
项伯究竟怎样害苦了自己的侄子？提出善待刘邦的，是项伯；建议举办鸿门宴化干戈为玉帛的，是项伯；提醒项羽要信守诺言不杀刘邦的，是项伯；项庄舞剑时，庇护刘邦的，还是项伯。项羽末路的时候真应该唱：“项伯，是你，是你是你，害死我的就是你。”
项伯是项羽最小的一个叔父，为人比较拘谨，一旦陷入义气精神里，就会表现出豪爽和重情重义的一面。张良曾经出于侠义心肠救了项伯，项伯自然也要以侠义心肠救张良，侠的最基本精神便是肝胆相照。
当然，项伯深夜造访并不是为了刘邦，他跟刘邦没有半点交情。项伯来这里是为了告诉张良：“明天项羽就要攻打刘邦了，子房兄你赶快逃吧！”
张良固然知道项羽想打刘邦，但他没想到项羽做事这么果断，明天就动手。张良沉思片刻，对项伯说：“我来这里辅佐沛公，私自逃走那是不义，容我跟沛公先商量一下，你在这先坐一会儿。”
张良出营，把实情告诉刘邦，刘邦眼睛睁得老大，痛骂：“项羽，你真狠，这么快就准备向我下手了……”
张良果决地说：“现在不是说废话的时候，敢问沛公，是谁出主意让你把守函谷关？”
刘邦脸涨得通红，事到如今，也只好把事情的经过和盘托出。
张良听了，没有责备刘邦，只是说道：“现在项羽的叔父项伯在这里，这是沛公最后的机会了。”
刘邦犹如抓住救命稻草一般，问道：“这个项伯和先生是什么关系啊？”
张良将自己和项伯的交情陈述一二后，刘邦这才松了一口气：“此人是一个讲义气的人。”
当然刘邦很清楚项伯的义气仅仅限于张良，不过也可以让项伯跟自己讲义气，那就是跟他结为兄弟。刘邦问道：“子房，项伯的年龄和你谁大？”
张良回道：“他比我要大些。”
刘邦笑着说：“那就好，我就跟他结为兄弟，叫他一声大哥。”
张良说：“好，容我先问问项伯的意思。”
张良走进房里，提出刘邦想见项伯。项伯淡淡地说：“我来这里是为了见子房兄，其他的人就不必了吧！”
刘邦在帐外听得一清二楚，不顾项伯的反对，走进房里。还没见到项伯，刘邦就行跪拜礼：“刘邦见过兄长。”接着，刘邦拉着项伯的手，让他上座。刘邦不顾项伯的感受，执意要和项伯结为兄弟，项伯非常为难，只好看着张良征询意见。张良却微笑地看着他，意思是，沛公一片盛情，还是不要拒绝吧！
就这样，刘邦和项伯结为兄弟。当然，在此之前，刘邦跟项羽也结为了兄弟，这么一算的话，项伯和项羽也变成了兄弟。
从这事情可以看出，如果说项羽没有政治头脑的话，项伯就更没有政治头脑了，这也许是他们家族的遗传基因。
旋即，刘邦摆上宴席招待项伯，项伯平常是一个谨慎的人，但是一旦有了所谓的兄弟和义气，立刻变得坦荡不设防。觥筹交错之间，谈话就方便多了。
喝得差不多的时候，刘邦眯着醉醺醺的眼，说道：“项大哥，跟你说实话，项将军真的误会小弟了……”
项伯喝完一杯酒，微笑地倾听着。刘邦继续说道：“我能够进关中全靠项将军大破秦军的威望啊，没有项将军，我刘邦不知猴年马月才能进关中呢！进了关中后呢，我从来没想占有这块地方，而是把财务都清点好封存起来，将所有的户籍都记录在案，就等着项将军过来接收啊！”
项伯点头，忽然问道：“那函谷关派兵是怎么回事呢？”
刘邦摆摆手，说：“哎，这可是老弟做得最糗的一件事了，原本是为了防止盗贼和流寇进关偷取财物，没想到被项将军误会至此……”
项伯笑道：“如此说来，只是一场误会而已……”
刘邦拉着项伯的手说：“误会啊，小弟我哑巴吃黄连有苦说不出，偏偏项将军不肯见我，没法跟他解释啊！”
张良也说道：“沛公和项将军一同出征，诛伐暴秦，本是志同道合之人，若因为这些小误会而大动干戈实在不值啊！”
刘邦说：“是啊，大哥，你回去后代我跟项将军赔礼道歉。我刘邦这人纵使有天大的胆子也不敢拒项将军于关外啊！一切全都是误会啊！”
项伯固然没有政治头脑，但也不是傻子，对于刘邦的这套说辞，他是不会相信的。只不过他天生有侠义之心，知道刘邦这是向自己求救，如果能救他一命的话，倒也不是坏事。
项伯点头说：“老弟所求，愚兄义不容辞。”
刘邦一听，心头大喜，拉着项伯的手说：“谢谢大哥，一切都拜托大哥了。”
项伯想了想说：“我可以代你求情，但是羽儿性格刚烈，如果你不当面赔礼，恐怕他是无法原谅你的。”
刘邦满口答应。送走项伯后，刘邦有些后悔了，去鸿门赴宴这不等于是羊入虎口吗？如果自己过去，项羽都不用派大兵打了，直接把自己咔嚓就行了。
张良看出了刘邦的担心，说道：“这个鸿门宴必须去。”
刘邦问：“为什么啊？”
张良简简单单地回答：“因为没有其他选择。”
刘邦问：“项羽会不会杀了我？”
张良老实地回答：“不知道。”
刘邦又问：“那他是杀我的可能性大，还是不杀我的可能性大？”
张良陷入了沉思之中，缓缓说道：“以项羽的性格，不杀你的可能性大……”
决定赴宴之后，刘邦得选赴宴之人，按刘邦的本意是想带更多的人陪自己一起去，这样比较有安全感。但张良对此表示强烈反对：“人越多沛公你死得越快，因为你这是要向别人赔礼道歉，人越少就越能体现你信任项羽，这样说起话来就方便了。我看叫上樊哙，我们三人去就行。如果把沛县兄弟都叫上，别人以为是去打架的。”
项伯回来后，立刻去找项羽。此时，项羽已经睡着了，听到有人来找他，很不耐烦，暴跳如雷。但一听到是项伯，马上变了一副表情，毕恭毕敬地出来迎见。
项伯如实地向项羽描述了见到刘邦的种种情况。他没有责怪叔父私自见刘邦，反而觉得叔父是一个有真性情的人，十分钦佩叔父这种讲义气的侠义精神。这叔侄俩都缺乏政治头脑，真是一对活宝。
不过，让项羽改变作战计划，还是令项羽非常不快。
“我决定过的事情是不会轻易反悔的。”项羽严肃地说。
“还望将军以大局为重，你和刘邦都是反秦的主将，如果因为这些小事翻脸，实在不值啊！羽儿，求你看在叔父的面子上，网开一面吧！做人最重要的是一个义字。”
项羽听了，叹了口气：“那好吧，等明天刘邦过来，看他的态度再作打算吧！”
项伯：“羽儿，这就对了，仗随时都可以打，但我们一定要先占理。”
项伯回去后，项羽招来范增。如此深夜，项羽召见自己，让范增有一种不祥的预感。
当项羽亲切地叫范增亚父的时候，范增感觉更加不好。
“有什么事啊，羽儿，深更半夜召集大家开会。”范增问。
项羽把整件事情和盘托出，将项伯的话告诉了范增，还表示要取消明天的作战计划。范增听了非常恼火，问道：“在你眼里，也许叔父比亚父要重要得多吧？”
项羽说：“不是这样的，我也觉得刘邦罪不至死，且容他明天过来亲自解释吧！”
范增语重心长地说：“羽儿，你还不明白，为了你的将来，刘邦必须死。他若不死，将来必定是个祸患啊！正好他明天过来，我们就不用劳师动众发动战争了，直接在宴会上杀掉刘邦。”
项羽听了项伯的话后，对刘邦的恨消了很多，杀与不杀在两可之间，项羽表示：“刘邦这人，我让他死，他是跑不掉的。亚父，不妨看他明天的表现，如果刘邦确实可恶，到时再杀不迟啊！”
事已至此，范增也只能答应刘邦的要求了。
鸿门宴
在项羽眼里，刘邦只是一个贪生怕死的懦夫，他就是想破头也想不明白，刘邦有什么资质和本钱跟自己争夺天下。
