她对医院的建设也产生了兴趣，不仅来帮忙，而且亲自安排和设计了不少事情。然而，她想得最多的还是自己：如何去博得渥伦斯基欢心，如何补偿他为她所放弃的一切。她不仅希望取悦他，而且希望侍奉他，这巳经成为她生活的唯一目标。渥伦斯基很欣赏这一点，但与此同时，她那使他窒息的情网又使他感到烦恼。随着时间流逝，他越感觉到自己被情网束缚，就越想（倒不是要逃脱）试试它是否妨碍了他的自由。若不是他对自由的渴望日益强烈没有哪次他去城里开会或参加赛马两个人不吵架的渥伦斯基对自己的生活会心满意足。他所选择的身份，也就是构成俄国贵族核心力量之一的富有地主的身份，不仅非常符合他的口味，而且在乡下住了半年之后，越来越使他感到乐趣。他的事业占据了他越来越多时间和精力，进展也很顺利。尽管建医院、购买设备、从瑞士进口奶牛以及其他事情花了他很多钱，但他确信他的财产不是在减少，而是在增加。在事关收人的问题上，出售林地、粮食、羊毛也好，出租土地也好，渥伦斯基都是铁石心肠，咬定价格决不松口。不管是在这里，还是在他其他的庄园里，凡是大规模的经营，他都采取最简单最稳妥的方式，哪怕最细小的开支都极为谨慎节俭。尽管德国管家诡计多端，一心诱使他花钱，一开始总把预算定得很高，似乎要花上很多钱，然后又说仔细盘算一番之后可以低价成交，马上就可以赢利，但渥伦斯基并不听从他的意见。他先听管家说，然后询问他，可只有当订购或建造的东西是最新式的，而且在俄国还不为人所知，能够令人惊叹，他才会答应。此外，只有在他有余款的时候，他才肯大笔支出，一旦支出了，他就会精打细算，坚持把钱用在刀刃上。因此，从他的经营方式上很明显可以看出，他的财产没有损失，而是增加了。
十月份在卡辛省举行了贵族大选，渥伦斯基、斯彻巴特斯基、科斯尼雪夫家的地产在这个省里，列文家也有一小部分地产在那儿。
各种各样的情况加上参加选举的人士，使得选举备受公众瞩目。人们议论纷纷，为选举进行筹备。从未参加过选举的莫斯科和彼得堡的居民以及国外侨民，全都济济一堂。
渥伦斯基早就答应斯维亚兹斯基要参加选举。
选举之前，频频造访沃兹维兹亨斯克的斯维亚兹斯基来接渥伦斯基。
头一天，渥伦斯基和安娜为他计划的这次旅行就几乎吵了起来。时值秋季，正是乡下一年当中最枯燥沉闷的时节，因此渥伦斯基做好了吵架的准备，以一种他从未对安娜使用过的严厉而冷淡的口气宣布他要离开。可出乎他的意料，安娜若无其事地接受了这个消息，只问了一声他何时回来。他仔细看着她，不明白她平静的态度究竟是什么意思。她用微笑来回答他的目光。他知道她能够躲闪到自己的内心世界中去，也知道只有当她暗自做出什么决定而又不告诉他时，才会这样冷静。他担心的就是这个，可他很想避免争吵，就装出一副信以为真的样子，在某种程度上，他确实相信他所希望相信的东西，也就是她通情达理。
“但愿你不会觉得无聊。”
“但愿不会，”安娜回答，“我昨天收到一箱戈提尔书店寄来的书。不，我不会觉得无聊的。”“她有意用这种腔调和我说话，嗯，这样也好，”他想，“否则又要吵架了。”
于是，他没有要求她坦率说明一番，就离开家去参加选举了。没有说个明白就离开她，这在他们结合以来还是头一回。这种情况一方面使他烦恼，另一方面似乎又是最好的方式。“一开始会有些不清不楚、遮遮掩掩的地方，就像现在一样，可以后她就会习惯的。我什么都可以给她，但就是不能放弃身为男人的独立性。”他想。
为了凯蒂的分娩，列文九月份就搬到莫斯科去住了。瑟吉尔斯·伊万尼其·科斯尼雪夫在卡辛省有块地产，因此对即将进行的大选兴趣浓厚。他准备动身去参加选举时，列文巳经在莫斯科无所事事地住了整整一个月，于是科斯尼雪夫邀请在赛列兹那夫地区也享有选举权的弟弟陪他一同去。列文在卡辛省本身就有一些重要事务要处理：他要替侨居国外的姐姐办理一些关于托管土地和收取土地赎金的事宜。
列文还在犹豫到底要不要去，但凯蒂看到他在莫斯科太无聊，就劝他去，并且一声不响地花了八十卢布为他定做了参加选举需要的礼服。就是这套礼服花费的八十卢布促使列文下定决心参加选举。就这样，他去了卡辛省。
列文在卡辛省待了五天，每天都参加会议，为姐姐的事四处奔走，可还是无法解决。首席贵族们全都忙于选举，害得他连托管这么简单的事都办不成。收取土地赎金的事也遇到阻力。费了好一番周折，总算取消了禁令，赎金也准备好可以支付了，但热心的公证人却不能签发许可证，因为还需要会长签名，而会长正忙着开会，没有指定人来代理公务。这种种烦恼，来回的辛苦奔波，同那些充分理解申请人的苦处却又爱莫能助的好心人的交谈，以及种种徒劳的努力，使列文产生了一种类似于在睡梦中想要用力却怎么也使不上劲的无助而又痛苦的感觉。他同他那和蔼可亲的律师交谈时，就常常有这种感觉。律师似乎在想方设法、绞尽脑汁帮列文摆脱困境。“听我说，”他会说，“试试这个办法，先去找某某，然后再去找某某。”接着他就制定一个周密计划来避开最麻烦的障碍，可随即又补充一句：“他们还是会搪塞你的。不过，好歹试一试吧。”于是列文就去尝试，试了一遍又一遍。人人都客气友好，可结果还是这儿的问题刚解决，那儿又冒出新问题，使他再次受阻。列文最恼火的是，他不明白自己在和谁较劲儿，迟迟不解决他的问题又能对谁有好处。没人明白这一点，连他的律师也弄不懂。倘若列文能理解这一点，就像理解在订票处必须排队买票的道理一样，他就不会苦恼或生气了。但没有人能向他解释为什么他在办理这些事务中会遇到这些障碍。
不过，列文婚后有了很大变化，他变得有耐心了。假如他不明白事情为什么会这样，他就告诉自己，不了解情况，就不要妄下断语，也许事情本该如此，这样，他就尽量不生气了。
现在，他出席并参加选举大会，也竭力不去批评和争论，而是尽可能去理解他所敬重的那些正直善良的人认真而热情从事着的工作。成家以来，生活中许多全新和重大的内容都在他面前呈现出来，这些内容以前由于他肤浅无知都被认为是微不足道的因此他也期待从选举中找到某种重大的意义。
科斯尼雪夫向他解释了改选所产生结果的意义和重要性。省首席贵族依法掌管这么多重大事务：土地托管（列文现在的麻烦问题之一冤、管理巨额贵族基金、公立男子和女子学校、军校、新法规定的初等教育，最后还有地方自治会。省首席贵族史耐特科夫是一名老派贵族，挥霍了一大笔财产，为人正直善良，但完全不懂当前的形势需要。他什么事都站在贵族一边，公开反对普及教育，使得原本意义重大的地方自治会打上了阶级烙印。必须有一个紧跟时代、讲求实际的新人来接替他的位置，从赋予贵族（不是作为贵族，而是作为地方自治会的一分子）的权利中，汲取一切可以获得的自治利益。在事事领先的富庶的卡辛省，如今聚集了一批优秀人士。要是问题在这里能够得以解决，那么其他省份和整个俄国就可以效法，因此这次选举意义重大。被推荐接替史耐特科夫担任首席贵族的候选人是斯维亚兹斯基；纳伍多夫斯基就更合适了，他从前做过教授，是个绝顶聪明的人，也是科斯尼雪夫的好朋友。
省长为大会致开幕词，他向贵族们发表演讲，说在推选公职人员时应当不偏不倚，要依据个人功绩，从国家利益出发来进行选举。他希望光荣的卡辛省首席贵族能够像前任那样恪尽职守，不辜负国家对他们的高度信任。
省长演说完毕就离开大厅，贵族们闹哄哄地、热情愉快地甚至欢天喜地地跟着他走出了大厅，在他一面穿皮大衣，一面同省首席贵族交谈的时候，人们就簇拥在他身旁。列文什么都想参与，什么都不愿错过，也站在人群中，听到省长说：“请转告玛丽·伊娃诺夫娜，我妻子很遗憾她不能前来，因为她必须去孤儿院。”然后贵族们就欢欢喜喜、争先恐后地拿了各自的大衣，驱车去大教堂。
在大教堂里，列文同其他人一起，举起手，重复神父的话，庄严宣誓要遵守省长希望他们履行的一切职责。教堂仪式总能打动列文，当他说“我吻十字架”时，他环顾四周说着同一句话的老老少少，心里很感动。
第二天和第三天讨论贵族基金和女子中学的事宜，科斯尼雪夫说这些都是无关紧要的小事，因此列文就忙着四处奔走，处理他手头的事务，没有参与这些讨论。第四天进行了省基金的审计，新旧两派之间第一次产生了冲突。被委以审计任务的委员会向大会报告，所有金额准确无误。省首席贵族站起来，声泪俱下地感谢贵族们的信任。贵族们对他报以长时间的热烈掌声，纷纷同他握手。可就在这时，一位科斯尼雪夫派的贵族说，他听说委员会并没有审计基金，认为查账是对省首席贵族的侮辱。一位委员会委员未经思索就证实了这一点。接着，一位小个头、相貌非常年轻但言语尖刻的贵族说，或许省首席贵族原本很乐意对基金的开支做一番说明，但委员会委员剥夺了他这种精神享受。因此委员会委员撤回了他们的报告。科斯尼雪夫开始条理清楚地证明，他们要么承认进行了审计，要么承认没有，并且详细陈述理由。反对派的一名发言人对科斯尼雪夫进行了回击。接着又是斯维亚兹斯基发言，并且又是那个说话尖刻的先生发言。辩论持续了很长时间，却毫无结果。列文很奇怪，他们竟然能辩论那么长时间，尤其是当他问科斯尼雪夫是否认为钱被滥用的时候，他竟得到这样的答复院“哦，不！他是个诚实的人，但这种管理贵族事务的老派家长制该结束了！”
第五天选举各县首席贵族。有些县的选举波澜四起，但斯维亚兹斯基在赛列兹恩斯克县却是毫无争议地当选，当天晚上他就在自己家举行了庆祝晚宴。
第六天进行的是省首席贵族的选举。大大小小的厅堂挤满了穿着不同制服的贵族，很多人专程赶来参加当天的选举。久未谋面的人们有的来自克里米亚，有的来自彼得堡，有的来自国外都聚集在这些厅堂当中。省首席贵族的桌子上方挂着沙皇肖像，大家聚在桌边，讨论得热火朝天。
在大厅和小厅里，贵族们按照各自的派别，三五成群聚在一起，从他们敌意和猜忌的目光中，从一有异己分子靠近他们就停止谈话以及一些人甚至走到更远的走廊上去窃窃私语这些迹象中，明显可以看出每个派别都有不可告人的秘密。从外表上看，这些贵族可以分为鲜明的两派：老派和新派。老派的大多数人不是穿着从上到下钉满纽扣的老式贵族礼服，佩着长剑，戴着帽子，就是穿着头衔各不相同的海军服、骑兵服或步兵服。老派贵族的礼服是按照老款式裁剪的，肩部有褶裥，窄腰削肩，穿在他们身上明显太小，仿佛是穿衣服的人长大了才穿不下的。年轻人要么穿着低腰宽肩的宽松礼服，里面衬着白色背心，要么穿着黑色衣领上绣着治安官员月桂树叶标志的制服。穿宫廷制服的也属于新派，为人群增色不少。
但年老与年少的区分同派别的区分并不一致。据列文观察，一些年轻人属于老派，而一些年纪很大的贵族在同斯维亚兹斯基轻声交谈，显然是新派的热烈拥护者。
列文和自己人站在原本用做茶点室的小厅里，倾听大家谈话。他绞尽脑汁想听明白大家在说什么，可怎么也听不明白。科斯尼雪夫是众人聚集的核心。他这会儿正在听斯维亚兹斯基和另一个地区的首席贵族胡留斯托夫说话，后者也属于他们阵营。胡留斯托夫不愿同他这个县的成员一同去邀请史耐特科夫再次出任候选人。斯维亚兹斯基正在劝他这么做，科斯尼雪夫也表示同意。列文不明白他这一派为什么要让他们希望挫败的省首席贵族来做候选人。
奥伯朗斯基刚用过茶点，穿着侍从官制服向他们走来，用他那洒了香水的镶边亚麻手帕擦了擦嘴。
“我们摆开阵势了，瑟吉尔斯·伊万尼其！”他捋了捋小胡子，说。听完他们谈话之后，他表示支持斯维亚兹斯基的观点。
“一个县足够了，斯维亚兹斯基显然属于反对派。”他说，除了列文，谁都明白他的意思。
“啊，科斯提亚！看来你也很感兴趣啊？”他对列文说，挽住了他的胳膊。列文倒是很希望自己能有兴趣，但他弄不懂究竟怎么回事，于是从人群中走出来，告诉奥伯朗斯基，他实在想不通为什么又要提名省首席贵族担任候选人。
“哦，太简单了！”奥伯朗斯基说，然后向列文简洁明了地解释了一番。
“如果像在历届选举中一样，所有的县都提名省首席贵族，没有人投反对票，他就会当选。我们不希望这样。现在有八个县想请他再次担任候选人，可要是有两个县不同意，史耐特科夫就可能拒绝担任候选人，老派就会从他们自己那一派中另选一名候选人，那么大家的算盘就落空了。但是，如果只有斯维亚兹斯基一个县不同意，史耐特科夫就还是会出任候选人，他会赢得大量选票，这样反对派就会被误导，会给我们的候选人投一些票。”列文这下明白了，但也不是完全明白，正想再问几个问题，突然大家都说起话来，闹哄哄地朝大厅走去。
“怎么了？怎么回事？谁呀？委托书？给谁的？什么内容？被否决了！没什么委托书！不许弗莱洛夫参加！他正受到起诉又怎么样？这样他们就可以把人通通撵出去了！太卑鄙了！什么法律！”列文听到四面八方传来的喊叫声，于是他同其他人一道向大厅走去。大家都紧赶慢赶，生怕错过了什么。他挤在一群贵族之间，来到省首席贵族的桌前，省首席贵族、斯维亚兹斯基以及其他领袖正在热烈地辩论着什么。
列文站得很远。他听不太清楚，因为站在他身边的一位贵族呼哧呼哧地直喘粗气，还有一位贵族的厚靴子咯吱咯吱直响。他只听见远处首席贵族柔和的声音，然后是那位说话尖刻的贵族的声音，接着又是斯维亚兹斯基的声音。从他听得懂的内容来看，他们是在辩论一条法令和“对……提起法律诉讼”这几个字的意义。
人们向两边分开让出路来，好让科斯尼雪夫走到桌子边上。等那位言语尖刻的贵族说完之后，他说，他认为正确的做法是参考法令的措辞，并且要求大会秘书查证一下。法令规定的是院意见产生分歧时，应当投票表决。
科斯尼雪夫大声朗读法令，然后开始解释它的含义。但一位高个头、虎背熊腰、染了胡须的地主，身穿一件紧身礼服，高高的衣领把后颈夹得紧紧的，打断了他的话，他走到桌子边上，用手上戴的戒指叩着桌面，大声嚷道：
