有一天，江充对汉武帝说宫里面有怨气，只有彻底清除，皇上才能万寿无疆。汉武帝听后，就让他带兵在宫里大肆搜查。江充从皇后、妃嫔的宫中依次搜起，查到太子宫中时，从地上挖出一只黄铜木刻就的木偶。太子没有想到自己宫中竟然会有这种东西，他大为恐惧，自知母亲卫皇后失势，自己已经无所依靠，这下子更是跳进黄河也洗不清了。少傅石德建议他当机立断，先斩了江充，再向皇上请罪。太子手提宝剑，亲自带人将江充一伙收捕。他指着江充大骂道：“你这恶奴，陷害了赵王父子还不够，还要来挑拨我们父子之间的关系！”他手起剑落，江充人头落地。太子杀了江充后，自知闯下大祸，便假诏集合兵马，准备自卫。
汉武帝听说后，以为太子要造反，火冒三丈。他命令丞相刘屈氂立即调兵围剿太子，刘屈氂带兵与太子的兵马在长安城中混战五日，长安城中血流成河。不久，太子兵败，逃亡至长安东边的湖县泉鸠里，被官军发现，走投无路之际，上吊自杀。太子一门惨遭灭门，太子的两个儿子和太子妃都被杀死，只有一个年幼的皇孙（即汉宣帝），被廷尉监丙吉藏了起来，得到幸免。这场大乱，历史上称之为“巫蛊之祸”。
太子被灭，汉武帝心中也非常悲痛。后来他渐渐醒悟，明白了原来一切都是江充在从中作祟。他下令诛杀江充三族，又建造了“思子宫”来怀念太子。这个时候，太子因江充的诬陷，早已死去多年了。一个小小的奸臣，就使汉武帝骨肉反目，就让太子身首异地，不得不让人感叹权势的可怕与盲目。
汉武帝独尊儒术
汉武帝统治时期，国家政治、经济进一步发展，主张清静无为的黄老学说已经不能满足封建统治发展的需要。为了巩固统治，强化中央专制集权，汉武帝迫切需要一种新的思想学说来统治人民，维护国家稳定。这时，董仲舒出现了。
董仲舒，西汉广川郡（今河北省景县）人。他从小就对儒家学说非常感兴趣，长大后，成为儒学大家。汉景帝时，他被任命为博士，但是由于窦太后厌恶儒家学说，就一直没有重用他。董仲舒到了长安后，埋头研究学问。他勤奋好学，惜时如金，以至于连续好几年连自己家的后花园都没有去过。他严于律己，一言一行都符合礼法，很多人都将他当成老师和典范。
董仲舒在就任期间，曾经以《春秋》为依据，来推论天地阴阳之间的关系，每次都能得到自己满意的答案。辽东高庙和长陵高园的宫殿失火后，董仲舒在家里用天人感应的理论来推论缘由，刚刚理清头绪，拟好草稿，主父偃前来拜见。他只好放下手中的工作，去接待他。主父偃看到他拟好的草稿后，心中嫉妒，就将草稿偷走献给了汉武帝。汉武帝召集儒生们一起讨论稿子上的说法，有人说这种说法实在是太荒谬了，应该将撰稿人抓起来杀掉。主父偃将董仲舒供了出来，董仲舒被人抓起来审讯，将被处死。汉武帝听说后，亲自下诏赦免了他。他逃过一死后，再也不敢轻言天灾鬼怪。
汉武帝曾多次征召学者参与国事，参加治国对策。董仲舒多次上书朝廷，提倡用儒家思想治理天下。董仲舒在《举贤良对策》中提出了“天人感应 ”“大一统”学说和“罢黜百家，独尊儒术”的主张。他认为天是大道的根源，无论是自然还是人命，都受制于天。天命的统治和政治思想都是统一的。董仲舒的儒家思想与汉武帝的集权统治思想不谋而合，因此，他的言行引起了汉武帝的注意。对策结束后，董仲舒被朝廷任命为江都相，侍奉易王。易王向来骄横不法，但是在董仲舒的督导、教育下，开始变得知礼守法。
窦太后死后，黄老学说的靠山消失，汉武帝罢黜了所有不治儒家《五经》的太常博士，将黄老别名百家之言排斥于官学之外。他提拔儒生出身的公孙弘为丞相，大肆招揽儒生。汉武帝下令说：“凡是做官的人都要先研读儒家学说，用儒家的思想来处理政务、解释法律。”这就是著名的“罢黜百家，独尊儒术”。独尊儒术之后，儒学逐步发展，成为汉代的官方统治哲学，并最终成为此后两千多年统治中国封建社会的正统思想。
虽然当时董仲舒已经辞官在家，但是汉武帝仍将他尊为时代的大儒。每当朝廷遇到大事，汉武帝都会派人去咨询他的意见，然后再根据他的回答制定决策。董仲舒死后，汉武帝提拔他的儿子和孙子都做了官。
卫青，从奴隶到将军
卫青的母亲卫媪是平阳侯曹寿家里的奴婢，她姿色可人，却风流成性。她先后和几个男子生下了三子三女，卫青就是她和小吏郑季的私生子。由于母亲是奴婢，卫青一生下来就是奴婢。卫青小时候在父亲家时，郑季老婆所生的儿子都欺负他，将他当奴隶看待。
卫青成年后，回到曹寿家做了一名骑兵侍卫。不久，卫青的异父姐姐卫子夫进了宫，受到汉武帝的宠幸，怀了龙胎。陈皇后没有子嗣，听说这件事后，非常嫉妒。她派人将卫青抓起来，想用这个消息刺激卫子夫，使其流产。卫青的朋友公孙敖听说后，找来几名勇士，到卫青被囚禁的地方，将他救了出来。汉武帝知道这件事后，给卫青升了官，陈皇后这才不敢再打他的主意。后来卫子夫越来越受宠，卫青与其他几个兄弟姐妹都跟着沾了光。卫子夫被封为夫人后，卫青被提拔为太中大夫。
汉武帝见卫青有胆有谋，就认命他为车骑将军，让他与另外三名将军兵分四路攻打匈奴，那三个人都战败了，只有卫青一人避开敌人主力，奇袭龙城后凯旋。这一仗，打破了匈奴不可战胜的神话，震动了朝廷。汉武帝对卫青的军事才能非常欣赏，封他为关内侯。不久，卫青率领三万骑兵出击匈奴，杀了数千人，还俘虏了一千多万头牲畜，大败匈奴。汉武帝将他从匈奴手中夺回来的土地立为朔方郡，封卫青为长平侯。
卫子夫生下儿子后，被立为皇后，卫青的地位进一步得到巩固。曹寿去世后，平阳公主想改嫁，就向属下打听哪个侯爷最好。大家都说是长平侯。公主说：“卫青以前是我的下人，我怎么能嫁给他呢？”属下说：“卫青现在尊贵无比，他的姐姐还成了皇后。嫁给这样的人，也不算辱没了公主的身份。”平阳公主听说后，就在皇后面前提起这件事，皇后非常赞同，将事情告诉了汉武帝。汉武帝亲自下诏，让卫青娶了公主。就这样，昔日的奴隶，从大夫、将军一步步走来，变成了今天的侯爷和驸马。
匈奴失去朔地后，不甘心失败，多次出兵袭击汉边。公元前124年，汉武帝派卫青率领三万骑兵，从朔方出发，与其他几路人马夹击匈奴。卫青率领大军，深夜前进，趁夜色包围了匈奴左贤王的营帐。当时左贤王正在与爱妾畅饮美酒，根本没想到汉军会深夜前来。汉军发起袭击，左贤王带领几百名侍卫好不容易冲出包围圈，余下的部队全军覆没。汉军俘虏了十多个匈奴小王和一万五千多个匈奴男女，外加无以计数的牲畜，高歌凯旋。汉军刚过边境，汉武帝派来的使者手捧大将军印，就已等在那里。卫青当场被拜为大将军，成为国家最高的军事长官。
卫青虽然贵为驸马，身为大将军，但是他为人恭谨谦逊，从不居功自傲。汉武帝为了表彰卫青的功劳，给他封了八千多户的食邑，还要将他的三个年龄幼小的儿子都封为侯。卫青说：“我们之所以能打胜仗，不但仰仗陛下的威严，还多亏了将士们浴血拼杀。陛下已经厚赏了我，我的儿子没有半点功劳，陛下却要将他们封侯，这不是我鼓励将士们奋勇作战的本意。”汉武帝听了，非常感动，对他说：“我并没有忘记将士们的功劳，我一样会奖赏他们。”汉武帝从卫青的部将里面，挑出了十个作战最为勇敢的，全部封侯。卫青在朝堂上，除非遇到与战事有关的问题，才会发表意见，其他时间都谨言慎行，不多议论朝政。他的外甥霍去病深受他的影响，武将出身，却谦虚谨慎，兼有君子之风。
汉军对匈奴作战接连告捷，鼓舞了汉武帝消除匈奴威胁的信心。公元前119年，汉武帝派卫青、霍去病各率五万精兵出击匈奴。卫青穿越沙漠与匈奴单于的大部队展开决战，单于见汉军英勇顽强，趁着夜色，乘坐骡车逃窜。卫青从俘虏口中得知单于逃跑的消息后，在后面紧追不舍。汉军追到赵信城，将匈奴储存在那里的粮草一把火烧尽后班师。同时，霍去病率领的队伍也大败匈奴左贤王。这场战争，是汉朝历史上规模最大、行程最远的一次战争。从此以后，匈奴彻底失去了觊觎中原的实力。
两汉时期，很多位高权重的外戚都是靠着裙带关系占据高位，对国家并无任何贡献。而卫青却靠浴血奋战，出生入死，为国杀敌才成为朝廷重臣。为了表示对他的敬仰，人们将他与霍去病一起合称为“帝国双璧”。
司马迁写《史记》
司马迁的父亲司马谈是汉朝的太史令，主要职责是负责观察天象、记录天文。司马迁10岁时随父亲迁往京师，师从同时代的大儒伏生、孔安国等人，他潜心学习，打下了良好的文化基础。20岁时，司马迁开始周游全国。回到长安后，他被汉武帝封为近侍郎中。
司马谈死时，对司马迁说：“我一直想搜集天下的古文轶事，编纂一部史书，供后人品读和借鉴。我死之后，你肯定会继承我的位子，你一定要帮助我完成这个心愿啊。”司马迁含泪答应了父亲的要求。司马谈死后，38岁的司马迁就任太史令，他开始搜集、整理资料，准备编写《史记》。
公元前99年，汉武帝派贰师将军李广利带兵三万，攻打匈奴，结果吃了败仗，几乎全军覆没。李广利的孙子李陵带领五千步兵深入敌后，被匈奴包围，李陵和手下奋死拼杀，杀死五六千名匈奴士兵，最后由于寡不敌众，李陵被俘后投降，他的手下只有几百人逃了回来。
汉武帝将李陵全家抓了起来，然后召集群臣商讨此事。大臣们都谴责李陵不该投降，司马迁则说：“李陵深入敌后，是指挥官调度失当的结果，罪不在他。他率领几千步兵还能杀死那么多的敌人，实属不易。他这次投降，一定是迫不得已。等到有机会了，他一定会回来的。”李广利是汉武帝的宠妃的哥哥，汉武帝见司马迁将罪名推到李广利头上，勃然大怒。他说：“你的朋友李陵投敌叛国，你还为他说话，真是可恨。”他命人将司马迁抓进大狱，处以腐刑。腐刑就是阉割，很多人都将腐刑视为侮辱，宁死也不愿接受这样的惩罚。司马迁受刑后多次想到了死，但是他想到父亲的遗愿还没有实现，自己的史书还没有写好，只好忍辱负重，苟且偷生。
公元前96年，司马迁获赦出狱，做了中书令，时年50岁。他出狱后，整理资料，发愤著书，将全部精力都投入到《史记》的撰写和修改工作中。在他55岁那年，《史记》的撰写和修改工作全部完工。《史记》，全书130篇，52万余字。包括十二本纪、十表、八书、三十世家和七十列传。里面有对帝王将相、英雄豪杰的记载，也有对礼乐制度、法律和历法变化的描述。在书中，司马迁还以公正客观的态度对里面的人物一一作出了评价。
《史记》作为中国历史上第一部纪传体通史，对后世产生了深远的影响。后人将其列为正史之首，鲁迅先生更是称其为“史家之绝唱，无韵之离骚”。司马迁忍辱负重、发愤著书的精神也随着这本书流传青史，为他赢得了后人的尊敬和赞叹。
汉昭帝信任霍光
汉武帝临死时，立少子刘弗陵为太子，并任命霍光、上官桀两人为辅政大臣，一起辅佐少主。汉武帝死后，汉昭帝刘弗陵即位，年仅八岁，他遵从汉武帝的遗诏，将朝中大权悉数委托给霍光。
霍光与上官桀本是儿女亲家。霍光的大女儿是上官桀的儿媳妇，她有个女儿跟汉昭帝年龄大小差不多。于是，上官桀就通过盖长公主的帮助，将孙女送进皇宫，不久，她就被立为皇后。霍光的女婿上官安也跟着女儿沾了光，被封为高官。霍光也不便多说什么。
上官桀因为孙女被立为皇后之事，对盖长公主感恩戴德。盖长公主守寡后，私生活混乱，与丁外人私通。上官桀为了取悦盖长公主，让她名正言顺地嫁给丁外人，就上书请求将丁外人封为侯爵，但是被霍光挡了回去。上官桀就退而求其次，请求将丁外人任命为光禄大夫，以此来接近皇上，那样的话，封爵的机会早晚都会有的。但是，由于霍光反对，这件事还是没有成功。上官桀父子和盖长公主见霍光如此不给面子，对他恼恨在心。燕王刘旦是汉昭帝的兄长，他因为自己年长却没能登上王位，对霍光成见很大。朝中重臣桑弘羊想为自己的亲戚求个一官半职，被霍光拒绝了，也暗中恼恨霍光。这四个人联合起来，到处搜集材料，准备扳倒霍光。
公元前81年，霍光在长安附近检阅御林军的时候，将一名校尉调到自己的将军府中。上官桀等人知道后，趁霍光休假之际，伪造了一封燕王刘旦的书信，派人冒充燕王的使者，将书信送给了汉昭帝，说霍光有谋反之心。书信递交上去之后，上官桀等人专等汉昭帝下令，然后就联合朝中大臣，迫使霍光下台。但是，奇怪的是，汉昭帝接到书信后，既没有让手下人去追查此事，也不多说什么。
第二天，霍光入朝觐见时，得知这一消息，大吃一惊，他在偏殿的画室里来回踱步，不敢上殿面君。汉昭帝问朝臣大将军霍光在哪里，上官桀幸灾乐祸地说：“大将军因为燕王揭发了他的罪行，吓得不敢进来。”汉昭帝宣霍光进殿。霍光胆战心惊地进殿后，摘掉帽子，跪在地上叩头不止。汉昭帝说：“大将军不必如此，先将帽子带上吧。我知道你是受人陷害，因为那封信是伪造的。”群臣听到此处，非常惊讶，议论纷纷。
霍光也很奇怪，问道：“陛下英明，陛下怎么知道这封信是伪造的呢？”汉昭帝说：“你去检阅御林军，调校尉入府，都是最近几天的事。燕王远在北方，他不会这么快就知道这事。就算他能知道，将信写好，再送到长安，也要一段时间，根本不会这么快。再说，大将军如果想要造反，调用一个校尉能有多大用？所以我可以肯定，那封信是别人伪造的，有人想陷害将军。”群臣见汉昭帝年仅14岁，竟能如此明察秋毫，无不佩服其英明。
