扁鹊去齐国游历时，齐桓公因为他医术高超，将他敬为上宾，还在宫中设宴款待他。扁鹊见到齐桓公时，对他说：“大王有病在肌理之间，如果不及时治疗的话，会加重的。”齐桓公不信，还对别人说：“医生都贪财好利，喜欢拿别人有病来吓唬人。”5天后，扁鹊又再次参见齐桓公，对他说：“大王的病已经渗入到血脉，现在不治的话，将来就麻烦了。”齐桓公不但不听，还非常生气。扁鹊见状，只好告退。5天后，扁鹊一见到齐桓公，就远远避开了。齐桓公非常好奇，派人问他何故如此。扁鹊说：“病在纹理，热敷一下就可以治愈；病在血脉，用针灸的方法可以治好；就算到了肠胃，也可以用药酒进行治疗；一旦病入骨髓，连神仙都束手无策。现在大王的病已经深入骨髓，我无力回天，只好远远避开。”不久，齐桓公果然病重，他派人去找扁鹊，可是扁鹊早已走了。没过多久，齐桓公就去世了。
扁鹊游历晋国时，晋国大夫赵简子病了，五天五夜都昏迷不醒。有人听说扁鹊在晋国，就请他为赵简子治病。扁鹊见到赵简子后，对他的家人说：“他血脉正常，不用担心，三天之内一定会醒过来。”果然，两天后，赵简子就苏醒过来。
扁鹊不但医术超群，而且医德高尚。他云游各国时，不但为君侯看病，也乐于为寻常百姓看病。他到了赵国邯郸，听说当地人以母为尊，为了给当地妇女排除疑难杂症，他潜心学习妇科知识，成了妇科医生。他到了洛阳，因为当地人尊重老人，他又成了专治老年病的医生。他到了秦国，听说秦人最爱儿童，他又成了儿科大夫。扁鹊靠着云游四海的治病经验，医术日益精湛、全面。他发明了望、闻、问、切的中医诊断方法，为中国传统医学的发展做出了重要贡献。
扁鹊游历到秦国时，恰逢秦武王参加举鼎比赛，伤了腰部。秦武王吃了太医李醯的药后，不但不见好转，反而日趋严重。有人将扁鹊来到秦国的消息告诉了秦武王，扁鹊于是被宣进宫为秦王看病。扁鹊见到秦武王后，先看其脉象，然后又在他腰间推拿了几下，秦武王立马就感觉症状轻了很多。扁鹊又让秦武王服了一剂汤药，秦武王立马痊愈。秦武王想将扁鹊封为太医，留在自己身边，但是被扁鹊婉言谢绝了。
李醯见扁鹊医术高超，心中忌恨，派人刺杀扁鹊。扁鹊听到消息后，准备离开秦国。他与弟子沿骊山的小路向北走时，被李醯派来的杀手劫杀。人们听到他的死讯后，专门建了“药王庙”来祭奠他。
管仲辅佐齐桓公
管仲，名管夷吾，春秋时期齐国颍上（今安徽颍上）人。他幼年丧父，家境贫寒。为了养活老母，他与鲍叔牙一起做生意时，多次将利润独吞。鲍叔牙知道他是个人才，对他一直都很宽容，从来没有怪罪过他。后来，两人弃商从政，管仲和鲍叔牙分别做了齐襄公的弟弟公子纠和公子小白的老师。
不久，齐襄公和其妹鲁国国君的夫人文姜杀了鲁桓公，在齐国引起动乱。管仲保护公子纠逃往鲁国，鲍叔牙保护公子小白逃往卫国。后来齐襄公被杀，两个逃亡在外的公子听到消息后，都急忙赶回齐国，以便夺取王位。管仲害怕公子小白提前回国，就领人在半路上伏击公子小白。公子小白一行进入管仲的埋伏圈后，双方发生混战。管仲搭箭拉弓，一箭朝公子小白射去。只见公子小白中箭后，大叫一声，口吐鲜血，倒于马下。管仲见公子小白已死，就回去了。其实公子小白并没有死，管仲那一箭只是射在了他的铜制衣带上。原来，他见大事不妙，就咬破舌尖装死，骗过了管仲。管仲退去后，公子纠闻听公子小白已死，就放慢了回国的速度，而公子小白却日夜兼程赶回齐国。他回国后，抢先一步，登上王位，就是齐桓公。
齐桓公即位后，拜鲍叔牙为相，并马上命人将公子纠杀死，将管仲押回齐国处死。鲍叔牙知道管仲有经天纬地之才，于是，他恳请齐桓公饶管仲一死，并拜管仲为相。齐桓公非常惊讶，问他为什么。鲍叔牙说：“管仲是天下奇才，才干超出我百倍。大王如果想称霸，一定要重用他。当初管仲带人杀你，那是因为他忠于主上，并没有什么过错。如果你能赦免他，他一定全心全意为大王效力。”齐桓公听他说得有理，就拜管仲为相，让管仲协助自己治理齐国。
管仲既感激齐桓公的不杀之恩，又敬佩他有容人之量，因此，他上任后，开始励精图治，实施了很多有利于国家发展的政策。为了发展经济，管仲鼓励百姓开发山林；为了提高农民的生产积极性，他提出了根据土地质量、年成好坏来征税的税收制度；他利用齐国靠海的优势，大力发展渔业、煮盐业；为了发展壮大军队，管仲规定百姓可以用兵器和铠甲赎罪；他还让将领根据士兵的乡籍将士兵编队管理，因为来自同一地方的人，作战时可以互帮互助，这就提高了军队的战斗力；为了能给国家发展提供一个安定的环境，管仲还提出与邻近各国改善关系，然后再以“尊王攘夷”在诸侯中树立威信。经过二十年的发展，齐国实现了富国强兵。
到了春秋时期，周王室的势力已经严重衰弱，诸侯都不再承认周天子的领袖地位。当时，北方的戎、狄等少数民族发展起来，见中原地区的诸侯各自为政，多次入侵中原抢掠财物。齐国强大起来以后，齐桓公依照管仲的策略，带领人马浩浩荡荡地去朝见周天子。周天子很高兴，将齐桓公的仁义遍传四海。诸侯听后，望风归附。然后齐桓公联合诸侯，出兵北征戎、狄，大获全胜，解除了北方少数民族对中原地区的威胁。
楚国是南方的大国，它多次联合其他小国进攻别的国家。有一次，楚国联合蔡国进攻郑国。郑国国君被逼无奈，派人向齐国求救。齐桓公接到消息后，联合鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等国，组成“八国联军”，先消灭了蔡国，又挥兵直指楚国，楚国被迫签订城下之盟。自此，南北对峙的局面结束。一时间，齐国以王师和正义之师的身份称霸天下，齐桓公也成为春秋时期的第一位霸主。
齐桓公对管仲极为尊重，他知道，齐国无论是富国强兵还是夺取霸主地位，都与管仲的努力分不开。他为了表达对管仲的尊敬，称其为“仲父”。 管仲在齐国做了40年相国，这期间，也是齐国最为强盛的时期。
宋襄公图霸
宋桓公病重时，太子兹甫因为公子目夷比自己有才能，请父亲立公子目夷为国君。宋桓公认为太子仁义，就没有答应他。宋桓公死后，太子兹甫即位，就是宋襄公。宋襄公一上台，就认命公子目夷为相国，两人同心协力，将宋国治理得井井有条。
齐桓公临死前，曾拜托宋襄公多多照顾太子公子昭，宋襄公答应了。齐桓公死后，他的几个儿子为了王位大打出手，公子昭势单力薄，只好逃到宋国向宋襄公求助。宋襄公约了几个小国诸侯，护送公子昭回国，将篡位成功的公子无诡赶下了台，将公子昭扶上王位，就是齐孝公。但是，他刚刚离开，公子昭又被赶下了台。宋襄公大怒，再次率兵平定了齐国内乱，巩固了齐孝公的统治。当时齐国是诸侯中的大国，宋襄公因为拥立齐孝公，在诸侯中小有名气。
宋襄公自己也将平定齐国内乱看成一件大事，逐渐滋长了骄傲情绪，于是，就想会师诸侯，继承齐桓公的霸主地位。他派出人马，挨个到各诸侯国通知会师一事。但是，由于宋国地位弱小，应者寥寥，只有卫、邾、曹、滑等几个小国答应赴约。
此情此景，让宋襄公非常苦恼。他觉得如果自己在只有几个小国参加的大会上称霸，实在是太没面子了。他绞尽脑汁，终于想出了一个自以为很不错的主意：请诸侯中势力较大的齐、楚两国来参加会盟，以提高自己的声望。于是他给齐孝公、楚成王写信，请他们务必来参加诸侯大会。楚成王接到信后，心中暗喜。他早就有进军中原、争夺盟主之心，这次机会送上门来，他当然不会错过。于是，他很快就回了信，答应赴会。齐孝公虽然对宋襄公的举动不满，但是碍于情面，只好答应赴会。
宋襄公接到他们的回信后，非常高兴，赶忙派人筹划在本国召开诸侯大会的事宜。公子目夷对他说：“宋国国力微弱，以小争大，只会给自己惹上祸端。争夺盟主的事，还是不要想的好！”宋襄公一心想要称霸，根本没将他的话放在心上。
果然不出公子目夷所料，到了会盟之日，楚成王据理力争，一定要当盟主。诸侯因为楚国势强，纷纷站出来支持楚成王。宋襄公大怒，指着楚成王的鼻子大骂。楚成王让手下人亮出兵刃，劫持了宋襄公，准备以他为人质，逼迫宋国屈服。宋国军民在公子目夷的带领下，同仇敌忾，拼死反抗。楚成王占不到便宜，就将宋襄公押在车上，带回国去了。过了几个月，在齐国和鲁国的调解下，楚成王将宋襄公放回国。
宋襄公回国后，对楚国怀恨在心，他打不过兵强马壮的楚国，就决定拿支持楚国做盟主的郑国出气。他趁郑国国君郑文公去拜见楚成王之际，不顾公子目夷等人的反对，出兵伐郑。楚成王得到消息后，撇开郑国不救，直接率大军杀向宋国。宋襄公没有办法，只好率兵昼夜兼程，赶回宋国迎敌。
宋襄公与楚成王在泓这个地方交战，公子目夷建议宋襄公趁楚军横渡泓水之际，对楚军发动突然袭击。宋襄公说：“我们是仁义之师，怎能趁机偷袭别人？咱们应该等到他们过河后，真刀实枪地与他们打一仗。”很快，楚军就全部渡过泓水。他们过河后，开始乱糟糟地布兵摆阵。宋国大司马公孙固对宋襄公说：“敌军尚未准备充分，咱们不如现在进攻，打他个措手不及。”宋襄公又以仁义为理由拒绝了。楚军摆好阵势后，就气势汹汹地对宋军发起了进攻。楚军兵多将广，宋军很快就溃不成军。乱军之中，宋襄公腿上中了一箭。多亏属下拼死相救，他才没有陷入敌军之手。宋国经过这一仗，元气大伤，全国上下都对宋襄公抱怨不止。宋襄公嘴硬地说：“君子就要以德服人，不应该趁人之危，不然的话，胜了也没有什么意义。”身边的人听了，都在背后嘲笑他。
宋襄公腿上中了一箭，伤得很重，一直没有治好。过了一年，宋襄公就病死了。宋襄公死守教条，不但没有成功称霸，反而成为世人的笑柄。不过他恪守仁义，宽以待人，因为救助过晋国的落难公子重耳，使得五年之后楚国攻宋时，晋国出兵救宋，消除了宋国的亡国之灾。
晋惠公背信弃义
晋惠公，名夷吾，晋献公之子。晋献公在位时，宠爱骊姬。骊姬为了让儿子奚齐当上国君，就想方设法陷害太子申生和另外几位公子。晋献公听信她的话，废掉太子，改立奚齐为太子。夷吾、重耳等公子为了活命，纷纷逃亡国外。
奚齐登基后，因为残暴肆虐，非常不得人心。不久，大夫里克发动政变，杀了奚齐，派人去迎接公子重耳回国为君。重耳见国内政局不稳，一口回绝了他。里克只好又派人去梁国迎接公子夷吾。夷吾手下的人不放心，就派人去秦国，请秦穆公发兵护送夷吾归国。夷吾与秦国约定，自己做了晋国国君后，将河西一带割给秦国。他又写信给里克说：“如果我做了国君，就将汾阳封给你。”秦穆公是夷吾的姐夫，他接到信后，非常高兴，就出兵护送夷吾回国。夷吾回国后，在里克的帮助下，很快就登上王位，就是晋惠公。
晋惠公即位后，立马背弃了与秦国和里克的约定。他派人对秦穆公说：“原先我与你约定将河西割给秦国，但是现在大臣们议论纷纷，说土地是祖先留下来的，我不能随便许诺给别人。我和他们争执了很久，都没有成功。我没有办法啊，只好派人前来表达我的歉意。”晋惠公又对里克说：“没有你，我当不上国君，但是国君奚齐因你而死。有你这样的臣子，做国君的也没法安生。”他不但没有给里克封地，还剥夺了他的权力，命令他自杀。里克死后，晋惠公为了解除后患，还将里克的亲信与同谋斩杀殆尽。晋惠公靠忘恩负义解除了内忧外患，但他在朝廷内外和诸侯之间，已经尽失人心。
晋惠公四年（公元前647年），晋国发生了饥荒。当时诸侯中只有秦国粮食收成最好，晋惠公没有办法，只好舔着脸向秦穆公借粮。秦穆公恼恨晋惠公忘恩负义，不想借给他。大夫百里奚说：“天灾人祸，哪个国家都会遇到。晋惠公虽然无道，但是百姓无罪，粮食还是借给他的好。”秦穆公听了他的话，不计前嫌，派出很多船只，给晋国运去了很多粮食。靠着秦国的救助，晋国得以度过饥荒之年。
第二年，晋国收成良好，而秦国却发生了饥荒。秦穆公派人去晋国，找晋惠公借粮，晋惠公就召集群臣商议此事。大夫庆郑说：“秦国以前扶助国君登上王位，国君已经违约过一次。去年秦国不计前嫌，又借粮食给我们。现在他们来借粮，应该借给他们。”大臣虢射说：“以前没有割地给秦国，两家已成仇敌。现在再给秦国救灾，等于助长敌人力量。这种傻子才做的事，千万不要做。”晋惠公听了虢射的话，就找借口拒绝了秦国的求助。秦穆公见晋惠公狼心狗肺，发誓一定要讨伐他。
惠公六年，秦国渡过饥荒，开始大举伐晋。秦国将士由于对晋惠公背信弃义的行为极其痛恨，群情激奋，士气高昂。秦军很快就攻城略地，深入晋国境内。晋惠公大惊，他问庆郑怎么办。庆郑说：“秦国帮助你登上王位，你背叛他们。秦国在饥荒之年借粮食给我们，人家闹饥荒时你却不肯出手相助。现在他们打过来，不是意料之中的事吗？”晋惠公见他出言不逊，心中不喜，就去祖庙占卜，寻找可以带兵之人。占卜的结果是：庆郑就是可以带兵之人。晋惠公因为对庆郑有成见，就亲自带兵迎战秦军。秦、晋两国在韩原展开激战，晋军大败，晋惠公被俘。
晋惠公被俘后，秦国上下一致要求将他处死。秦穆公对晋惠公也是愤恨不已，就准备处死他。秦穆公夫人听说后，以自焚要挟秦穆公，让他放晋惠公一马。秦穆公没办法，只好答应不杀他。后来晋惠公与秦穆公签订了屈辱的盟约后，才被放回晋国。
晋惠公忘恩负义，不但让自己声名狼藉，还为此付出了惨痛的代价。
晋文公成就霸业
晋国公子重耳、申生都是晋献公夫人齐姜所生，两人聪慧贤明，深受晋人爱戴。后来晋献公宠信骊姬，杀死太子申生，重耳、夷吾等人见势不妙，都逃亡外国避难。晋惠公夷吾登上国君之位后，对重耳心怀忌惮，就派人前去刺杀他。
重耳当时正在狄国避难，他听到消息后，对近臣赵衰和狐偃说：“咱们在这里呆了这么长时间，休整得也差不多了。我听说齐桓公虽然是天下的霸主，但是待人仁义，咱们不如去齐国寻求他的帮助，以求复兴。”大家都同意了。
重耳一行先来到卫国，卫文公由于国务缠身，就没有接待他。重耳一行只好继续前行，走到五鹿这个地方时，随身携带的干粮都吃完了，他们饥饿难耐，只好向路边的农民讨饭吃。一个农夫见这些王公贵族也来向人要饭吃，乐不可支。他从地上捡起一块土，对重耳说：“给，拿去吃吧！”重耳大怒，举起鞭子要抽打他。赵衰赶忙拉住他说：“土块就是土地啊，这是上天赐予我们的，这是吉兆啊。公子不要生气，请接受吧。”重耳听了，接过土块，向农夫鞠了个躬，坐上车走了。
