增加的工作是什么呢？是最底层的低薪工作。从1981年到2003年，沃尔玛的雇员从2.7万人膨胀到130万人。麦当劳则新创造29.6万个工作岗位。但这些雇员几乎都是售货员的工作，许多还是临时性的，拿最低小时工资。即使是全职，这样的工作报酬也只能相当于前述大企业工作薪水的1/3。那么，钱到哪里去了呢？当然是流入富人的腰包。1980年，5%最富的美国家庭的收入，相当于国民收入的14.6%；到了2001年，这个阶层的收入则占国民收入的21%。同时，最底层的20%的家庭收入则下降了20.8%。
也有的学者分析，美国之所以有那么多穷人，除了上述社会原因外，在持家过日子上也有些直接原因，致使一些人越来越穷。谁是穷人？一般人认为穷人都为少数民族，事实上贫穷人口中60%是白人。不过在各种族总人口比例上，少数民族很高。比如黑人占全国人口12%，但在全国穷人中，他们占了25%，在3个黑人中就有1个是穷人。而在白人中10个才有1个穷人。而华人比例不高。因为一般华人克勤克俭。如果一个人工资低，他不怕苦，不怕累，可以兼职，另外再苦一份。太太也可以出去赚钱，脏、笨、重、烦的活都可以干，超过16岁的子女也在课余去打工。如果一家五口同桌吃饭，每月便有5张支票拿回家，“瘪芝麻凑斗”，慢慢也就满了。而且子女赚回的钱都交给父母补贴家用。华人在用钱上十分节俭，总想存点钱买房置产，平时一点不会浪费，生活上只求过得去，不追求过分享受，直至有足够的钱买车、买房，一家人才松一口气，也觉得混出个人样了，心里才踏实些。尤其是新移民，大多来自国内的高等学府，费尽九牛二虎之力来到美国，就想事业上成功，生活上富裕。他们来了，很快买了汽车，三两年就可买套洋房，这种艰苦创业、勤俭持家的精神是十分感人的，对比很多白人成家立业八年、十年还没有能力置产业，对华人新移民很快买了房子，感到很奇怪。至于黑人自己有房子的就少了，有的人一辈子都住在租的房子里。
富与穷在美国还是个挺主观的问题，感觉上的事情就更加没准了。家庭规模不一，家境还是有很大差异。比如美国现在平均每户是2.6个人，有的家庭每年得花上万美元供孩子上大学，有些则没有这个负担，感觉就大不一样了。现在美国人颇有国家越富，自己手头越紧的感觉。2004年美国总统大选，民主党的副总统候选人爱德华兹就痛斥布什创造了“两个美国”，有一个美国，人人富得流油；但另一个美国，大家却朝不保夕。一些评论家称这是民主党最有号召力的口号。由此可见，GDP再增长，多数人不得益，贫富分化必然加剧，日久必然引起政治危机。
美国的家庭财富超过44万亿美元，是历史的最高纪录，一般美国人的收入在上涨，日子不能说过得太差。可是，比飞速上涨的房价，医疗保险和教育费用，不少人家已有捉襟见肘、入不敷出的强烈感觉。5万元不到的家庭收入，在买下住房后越来越难支持孩子上大学。但是，教育的重要性却一年比一年凸显。1980年，有大学文凭的和没有大学文凭的人收入比例是1690颐1000美元，到2001年，则上升到2243颐1000美元。教育变得越来越重要，也有越来越多的适龄青年要上大学。而孩子想上大学，无异于给财政捉襟见肘的家庭增加难以承受的负担。对穷人来说压力更大，孩子上不起大学，走上社会只能干些低薪的工作，变成上辈穷，下辈也富不了，代代穷的恶性循环。据统计，2001年美国4500万未婚职工中，中等收入水平约为1.7万美#年，单亲母亲的中等收入水平稍高，为1.8万美元略多，单亲母亲中，有3/4是在失去福利后才被迫出去工作的。可想而知，出去工作就很难顾到孩子的教育问题。挣来的钱差不多够交房租和买食品，但孩子却常常因没人管而学坏。目前美国有22.4%的孩子就是这么长大的，长大后最可能的前途之一，就是进监狱。这是令美国人十分担忧，而且一时难以解决的严重问题。
用得着《红楼梦》里一句话“大有大的难处”，尽管美国那么强大，也有很多难处。国和家一样，家家都有一本难念的经，但愿美国新当选的总统能带领美国人民把“经”念得好些，为世界各国作一个榜样。
饭店苦干一星期，亲尝华人打工苦
毛泽东曾经说过，要知道梨子的滋味，必须亲口尝一尝。要知道华人在美国打工创业的辛苦，也必须亲自去做一做。华人在美国开饭馆的特多，我决定到饭店去打几天工，了解一些真实情况，以亲自经历和体会，告诉亲戚朋友美国华人餐馆业的真实情况。
2007年9月20日，我去住处附近的上海邨饭店打工。当时我已68岁。只听说是用机器洗盘子，我认为这个力气活难度不大，所以就高高兴兴去上工了。女老板是台湾人，收银员是她的女儿。我的朋友带我去向女老板报到，然后带我去地下室见张志国班长，他是福建人，有40来岁，为人忠厚，肯帮助人。他是1995年从福建来美。他当时向我交代了任务，并要马上换工作服开始干活，首先要做一大锅米饭（要下二十多斤米），米下锅、点火，接着理菜，饭25分钟做好，用大铁桶打起来，拎上楼，倒进大饭焐里。很快回到地下室继续切菜、理菜，做杂活，除了洗碗碟上楼，从上午11点到晚上10点（星期五、六到11点）每天工作11到12个小时，大部分时间在地下室工作，我取笑说，没估计到七十来岁了，又做上了“地下工作”。
台湾来的一位老张师傅告诉我：饭店工作的特点是：快！快！快了还要快。他轻声慢语告诉我很多做事技巧，如刷碗碟，一大池碗碟，可以尽快挑选同型号的放到一个筐里，让机器冲洗，洗打工期间与张志国师傅在厨房间合影后送到同型号的碗碟柜里，不用东送一个，西送一个，这样可以节省时间，人也少累。张志国班长更是耐心教我各种菜怎么理，怎么切，切过怎么收，怎么打包，怎么送进冷柜。虽然只是几天时间，我学会不少切菜的方法。当初一上班，他叫我切菜给他看，我五指伸直，把菜按住，用刀来切，他笑着说，这样切太危险，容易把手指拿下来。要四指弯拢，指尖后缩，按住菜，切起来安全。因为我在家基本未切过菜，只说是去刷盘子，谁知要切那么多菜呢。这些工作对我来说，真是从头学起，加之初来乍到，摸不着锅碗瓢灶。而现在就是要同碗锅瓢灶打交道，怎么能适应得了。一个年轻的小师傅，听人说我是教授，所以一见到我，就唱洋腔：“教授，教授，忙得不够丨”更有一位是福建一个地区建筑公司科长，辞职来美，在饭店当师傅。大概在国内当官惯了，同我讲话全是教训人的口气，常常是龇牙咧嘴，凶神恶煞。他常说我做事慢，拖累人家。我告诉他：我马上不干了，不会拖累你们。但我会记住你的为人和“教训”。
我是星期四去上班的，正碰上星期四、五、六、日4天大忙，每天要做三大锅白米饭，再拎上楼就够累、够烦了，还要洗几大池的碗、碟、盆、桶、茶杯、茶盘。同时要切完一大箱一大箱的花菜、洋葱、卷心菜、芦笋、大葱等蔬菜。另外，因为你是打杂工，楼上楼下每个师傅都可以叫你做事，所以，每天人像陀螺一样，运转不停。只有每次吃饭的一二十分钟是休息时间，把饭打来，找个地方坐下，连吃饭带休息。我本来有腰脊间盘突出的毛病，不能负大重，邱师傅叫我和他抬一大篓子煮过的卷心菜，足有二百多斤重，这样高强度的劳动，当然难以承受，到第五天我就告诉张班长和女老板：我只干一个星期，不再坚持。
9月25日是中秋节，女老板买了月饼分给大家吃，边吃月饼，边干事，这个中国的传统节日，就是这样度过的。正好这天，我“满工”回家，与夫人团圆，拿了工钱，走出饭店大门，我长长地叹了一口气，体会着人生百味：
一、最大的难处是生疏
人生地不熟，不知事情怎么做，是我打工开头遇到的最大难处。原来只说去刷碟子，谁知还要切菜、做饭、打杂工这些事，我原来均未做过。菜不会切，大批碟子不知怎么刷，大锅饭不知怎么加水、加料。师傅叫拿菜、拿用具，不知放在何处，有时要找很长时间，师傅当然觉得我做事太慢。不过只要经过一段时间的熟悉、学习，这个困难是可以克服的。到第三天我就觉得熟悉多了。
二、最难听的话是“教训”
有的师傅看你做事慢，狠狠地训你，甚至挖苦、讽剌，据张班长讲，有的饭店，老师傅对打杂工的，看不顺眼，开口就骂。这些杂工，由于没有一技之长，为了求生，赚钱度日，只有忍气吞声。有的杂工发奋学习，经过若干年努力，由杂工、徒弟变成师傅，那也就熬出头了。
三、最紧张的差事是饭后刷碗喋
每天午饭、晚饭后，尤其星期五、六、日客人多的几天，餐厅的女服务员把碗、碟、茶杯、刀叉等，一起往大水池里送，加上师傅用过的放菜装肉的大塑料盒、桶，也一起往水池里扔，真是堆山压岭，不抓紧刷，池子就堆不下了。所以只有快装、快推、快刷、快放，才能减轻水池的压力，也减轻我心里的压力，到这时，总是手忙脚不住，挥汗如雨，腰疼腿酸。尽管如此，还要强打精神，一鼓作气，完成自己的任务。
四、洗刷最重的家伙是刀叉
小小刀叉拿在手，吃饭吃菜轻悠悠。而聚到一起，堆满一大塑料桶，可就特重。因为它是铁打钢制的，这东西老板不让你一个一个刷，而是用一-个大塑料桶，里面放上大半桶清水，加上漂白粉、洗衣粉，每顿饭后，把刀叉全部放在桶里泡，先刷碗、碟、盆、桶，后刷刀叉，一桶刀叉大约有上百斤重，要把桶拎到一米多高的台上，再倒进专刷刀叉的塑料平底筐内，要用很大的力气，才能推进洗碗机，洗干净，待餐厅服务员分拣好，再清洗一两次，才能派上用场。未想到的是，小家伙变成了我的大压力，每天刷它，我都担心，它会把我腰病累发了。
五、最烫手的活是撕热饼
饭店自做薄饼，方法是：把面团压成小圆饼，一面涂上油，把两片小圆饼合起来，擀成盘子大的薄饼，上锅烙熟，刚出锅就要用手撕开，堆到大盘子里。刚出锅的热饼，赤手空拳去撕，真是太烫人了。而邱师傅也是赤手撕饼，因为熟能生巧，好像热饼烫不着他。本来我也算是“老手”了，也撑不住它烫。两只手的手指肚的皮肉都烫紫了，手指靠近指甲的部分皮肉被烫得鼓起一块，不敢碰任何东西。一旦碰到就揪心的疼痛。这是午饭后干的事，两顿饭积下的碗碟还要刷，有的盆桶上的油灰尘垢，冲不干净，要用钢丝刷子猛擦，油灰才能下来。疼痛的手指，碰到钢丝刷子，更不是人受的罪。既然去打工了，还得咬牙忍痛，完成任务。
六、最担心的是撞头和滑倒
每天要做四、五大锅的米饭，做好以后，就要打到一只大桶里，拎上楼。
从地下室上楼是一架只能走一个人的小木楼梯，楼梯上口的高度在1.5米左右，小个子来回走没有问题，大个子走惯了，到此自然低头通过。我1米70的身高，不小心就被撞得头晕眼花，头一天因为上下来回跑，抓紧做事，被撞了3次。吸取了这个“血”的教训，我一进这个楼梯只有猫下腰，低头行走。真是有“走在矮檐下，不得不低头”的感觉。即使这样，事情一多一急，抓紧跑上跑下，还是难免被撞。
厨房地面，虽然每天拖刷一次，因为油多，还是很难清洗干净，一旦洒上一点水，地面特滑。张师傅叫我去买一双打工鞋，可以防滑，并说，打工也要投点资，不然太不安全了。因为我是临时尝试几天，这笔投资也就省了。每天下班前，要把厨房地面拖一遍，本来油渍渍的地面已经够滑了，再加上水，简直成了滑油山，举步维艰，寸步难行。走路要扶着桌椅或锅台。由于处处小心，幸好6天没有跌倒。
七、最大的收获是“三知”：“知人、知苦、知事”
做一个“打工仔”，平生是第一次，所以从这个角度，看人看事就另有一番酸甜苦辣的滋味。
1.知人
在这里，我是无职无权无地位，工资最低的，所以只得仰视人生，低看自己，直面师傅，听从使唤，但是，可从各人对你的态度，深切体会到世态炎凉，人间冷暧。有冷嘲热讽的，有凶神恶煞、吆五喝六的，有戏弄耍滑的，有捉弄虐待的，当然，也有和风细雨指导的，像张志国班长那样的热心助人，手把手教我技术的好心人，好像不是很多。各人的表演，反映出各人的品德、修养和心态。有的师傅也是从大陆来，尝过打工仔的苦处，如今，当了师傅，更狠更凶地对待手下的杂工，以显示自己的威风。依我看，这种做派是不可取的。尽管他后来跟我说，他是好心，但这种好心被他的凶狠掩盖了，让人接受不了。作为一个“老工仔”虽然只干了6天，看到了人间的万花筒，让人慢慢体会到在压力下，在困境中，一个弱者应该怎样迎接挑战，适应社会，苦度人生。
2.知苦
常听说华人打工苦，创业难。身临其境，短暂体会，略知一二。就拿在饭店的同事来说，每天工作至少10个小时，每周有两天工作达11个小时。我和他们一样，每天上午11点进入饭店。他们在厨房和餐厅工作，而我就钻进地下室手忙脚不停，抓紧淘米、做饭、洗菜。到下班时已是满天星斗，夜深人静，这时人已很累，腰疼腿酸，到家洗个澡，倒头便睡。第二天起床，稍微收拾一下就要准备上班，已无暇与外界联系，有一种与世隔绝的感觉。
华人到美国一般都无资本，只是凭体力、技术、学识闯天下，最早到美国的是修铁路的华工，不少人死于疲劳和苦役，活着的人凭体力和苦干，赢得了美国人的认同。早期的华侨不少人是开洗衣店、开餐馆维持生活，就是改革开放后从大陆到美国留学的大学生，条件也是十分艰苦，通称“洋插队”。
我打工的上海邨饭店，蔡老板是从台湾到美国。据她说，初到美国什么工都打过，什么脏活、重活、苦活都干过，不过那时年轻，也不在乎，经过一番苦干，才创下今天的家业。
我的一个朋友夫妇1978年从香港来美国，他们都是华中师大的毕业生，一家四口举目无亲，一到美国第二天就找工做。不然，在美国每天都要用钱的社会，不打工赚钱是生活不下去的。他们在工厂打工，在饭店打工，还要去学英语，紧张的时候，从工厂下班到英语班上课，只有10分钟时间，要跑步前进，迟到了老师会有意见。更谈不上吃饭了。后来，他们自己开餐馆，更是忙得不可开交。每晚9点、10点下班，工作人员走了，老板要自己收拾，检査一下，有时厕所堵了，要自己动手修。回到家快12点，数数钱，结结账，往往到深夜1点左右才能睡觉。但每天早上7点前必须起床，抓紧去买菜，作当天开门的准备。成年累月，每天只能休息5？6个小时，消耗了体力和才智，积聚了财富，购买了房子和汽车，培养了孩子。这大体也是华人来美生活的一般规律。可算是“苦尽甘来”。
3.知事
知道打工是怎么一回事。到饭店打工，名义上去刷盘子。我认为用机器刷刷盘子累不倒人。去了之后，才知道绝不是只干这一件事。大量的工作是淘米、做饭、理菜、切菜，还有一些想不到的杂活。有些杂活很重、很脏，是一般人承受不了的，我总担心把腰病累发了。一旦累发了，那我这个“尝试”就尝过头了，变成得不偿失，必遭家人和朋友的抱怨，所以干到第四天，我就向家人通气，他们一致要求：不要再坚持，干几天够你写书有素材就行了。所以当晚就向老板提出辞工的请求，让老板找到接班的杂工，第六天我就完成了一生中最新奇、最吃苦、最难忘又最有意义的打工经历。
