玛丽亚·凯莉是美国非常著名的流行音乐歌手，她因为自己辉煌的音乐史纪录而常常被称为乐坛天后。人们熟知她，也是因为她拥有一副无与伦比的嗓音。玛丽亚是众所皆知的最高音歌手，在一次演唱美国国歌时，唱出了G7＃。另有记录她在一场颁奖晚会上手打拍子唱出了六个八度的音阶，她是一位擅用海豚音的歌手。玛利亚·凯莉以其宽广的音域和优异的演唱技巧闻名于世，无数歌手以成功翻唱和凌驾她的歌曲来检验并证明自己的唱功，她同时也是各国歌唱选秀比赛参赛选手最经常被模仿的偶像之一。
凯莉以其五个八度的宽广音域和招牌式的“海豚音”唱法使其可媲美花腔女高音，她同时也是吉尼斯世界纪录记载的世界上最高音的歌手。关于她的音域的争论从来没有停止过，舆论普遍认为她的音域为五个八度，但也有一些媒体认为她可以横跨七到八个八度。2003年，美国音乐电视频道和《音乐》杂志评选世界上22位拥有最伟大嗓音的歌手，凯莉荣列该榜榜首。在2005年接受美国有线电视新闻网频道采访时她表示并不清楚自己的音域究竟为五个八度或更高，因为那要取决于她表演前晚的睡眠情况。
虽然，她的嗓音广受好评，但凯莉也常因为这副嗓音而备受批评。评论家吉姆法波认为有一副好嗓音并不等同于是一名优秀的歌手，凯莉常常因为过分注重声音的表现而忽视了歌曲本身情感的传达；而其他评论家则认为凯莉自2000年至2003年间在歌曲中过多地运用了气声而非真声，而大量气声的加入无疑是聒噪且具毁灭性的，而凯莉显然接受了这样的批评。在2005年的《我心无羁》和2008年的《蝴蝶效应》专辑中，她有意减少了气声的使用，这种做法被媒体誉为“伟大声音的回归”。在谈及凯莉的嗓音时，著名音乐评论家朱迪·柔森认为凯莉以其高亢音域、碎水晶般明晰和性感的嗓音质地以及洛可可式千回百转的装饰音的唱法，使其成为过去20年乐坛里自成一派且最有影响力的演唱家。后来的美国偶像的参赛者都以她为唱功的典范，即使在凯莉发行她首张专辑20年后，唱片巨头们仍然在试图挖掘像凯莉一样的歌手，而其中的一个例子就是在嗓音和外形上跟凯莉很相像的丽安娜·刘易斯。
玛丽亚·凯莉不仅是一名成功的歌手，同样她还是一位才华横溢的词曲作家和唱片制作人。知名音乐制作人兼美国偶像评委阮迪·杰可森在2008年接受无线电视新闻网采访时表示，虽然凯莉与席琳·狄翁和惠特妮·休斯敦均属天后级的伟大歌手，但凯莉与她们的不同之处在于她的创作才华，她的每一首歌都是她创作或参与创作的。凯莉自出道起八次获得美国作曲家协会颁发的词曲作家奖，十二次获得美国广播音乐有限公司颁发的流行歌曲作者奖。2006年她更是凭借《我们属于彼此》一歌获得该公司颁发的都市音乐奖年度创作人奖。著名制作人兼词曲家沃特尔在谈及他们在上世纪90年代时的录音室合作时曾说过：“她了解她写的每一首歌，她是一个会动的歌曲百科全书，从史提夫·汪达的每一首歌到警察乐队制作过的每一张唱片，她一直带着她装满了歌曲的‘磁盘’，没有什么东西是她不能唱的。”而格莱美获奖词曲家大卫福斯特则表示：“和凯莉的合作对于我来说是一次非凡的机会，即使她不是世界上最伟大的歌手之一也是这样，因为她的音乐修养让我震惊，她像一个唱片制作人一样思考，把她的声音像一个吉他手那样布置。她是具有三面性的歌手、词曲作者和唱片制作人，和她合作从始至终都是一次完美的体验。”
与其他流行歌手一样，爱情同样是凯莉作品的主要主题，她也有许多歌曲描述了亲情、种族主义和世界饥荒等课题，但更令人津津乐道的是她一些广为传唱的励志型歌曲，如《英雄》《穿越风雨》《不能带走》等，很多歌迷和歌手都曾公开讲过这些励志歌曲是如何帮助他们渡过难关的，如著名歌手玛丽·布莱姬就曾说过：“我爱玛丽亚·凯莉，她的音乐拯救了犹太人区身为人母的生命，《爱的幻影》等歌曲给予了我们希望，我不知道她是否知道她在我的生命中占据了多么重要的一部分。”
凯莉刚刚出道时，新力唱片公司有意将她培养成情歌天后，因此她的首张专辑和第二张唱片的音乐风格主要集中在抒情和灵魂乐上。1993年后，凯莉掌控了更多的唱片制作权。1993年发行的《音乐盒》增添了更多流行乐氛围，但真正奠定凯莉乐坛地位并对她以后音乐风格有决定性影响的是1996年发行的《梦游仙境》，因为凯莉不顾公司的意思，执意将加入说唱元素的《梦幻》一曲的混音版作为首支单曲，该曲一经推出便空降告示牌单曲榜冠军。自1997年之后，凯莉凭专辑《蝴蝶》成功转型为节奏蓝调歌手并与大量黑人说唱歌手合作，但这种曲风上的转变并未得到评论界的一致首肯，《滚石》杂志认为《蝴蝶》宣告了凯莉的成功转型，但仍吝啬地给予了三星的评分。尽管如此，大多数评论家均对凯莉的转型表示欢迎，2005年音乐电视频道资深记者约翰·诺里斯认为：《梦幻》的混音版是流行乐与街头音乐的完美结合，它带动了整个乐坛的潮流，这首歌是她（凯莉）职业生涯中最重要的一首。评论家朱迪·柔森则认为掺杂流行乐、节奏蓝调与说唱音乐的歌曲如今已基本上垄断了排行榜的前四十，但其实凯莉早在1995年及之后的几年就早已前瞻到这种趋势。
关于玛丽亚·凯莉的影响力和她的音乐，许多艺人都曾公开表示过钦佩之情。歌手凯莉·克莱森表示：“我是听着凯莉的歌长大的，她是一个出色的作曲者和歌手，我认为她没有得到她应得的荣誉。”歌手杰西卡·辛普森声称：“我是凯莉的铁杆歌迷，我长久以来就很欣赏她的音乐，但追寻她的足迹对于我太困难了，她就是她，可以和她相提并论对于我是莫大的恭维。”著名饶舌歌手尼力则认为：“凯莉也许是我听过的最好的歌手，她从人生的最高处跌到低谷，却可以像她从未错过一个节奏一样重新站起来，这同样是我灵感的来源，并激励我继续走下去。”蓝调天后唐妮·布蕾斯顿表示：“我真的很钦佩凯莉，我觉得她被低估了，因为她是一个伟大的音乐制作人，一个完美的词曲作者，她的那首《甜蜜的一天》真的帮助我走过了一段艰难的历程。”小甜甜布兰妮·斯皮尔斯则认为：“凯莉对我影响巨大，因为她写她自己的歌，她总是能写出最好的旋律，她的音域很广，她是我的模范。”一位著名饶舌歌手认为：“凯莉是我生命中见过的最努力工作的人，她总是照顾和帮助别人，她发明了流行与说唱的组合形式，每个人都对她有轻微的误解，但她仍是世界上最伟大的人。”
玛丽亚·凯莉的歌曲曾有79周在告示牌流行榜上排行第一的纪录。她是音乐史上拥有最多告示牌冠军单曲的女歌手，同时也是拥有最多告示牌冠军单曲的独唱歌手，并拥有在流行榜上连续停留榜首最久的单曲———《甜蜜的一天》（16周）。
如今，凯莉的歌声是全世界歌唱比赛参赛者最爱模仿的歌声，是新生代女歌手心目中的共同偶像，同时也是许多艺人梦寐以求的合作对象，但再多的封号与奖项也不足以形容凯莉的伟大与影响力。
凯莉入选美国《时代》杂志2008年年度世界最有影响力人物之一，在乐坛传奇歌手史提夫·汪达应该杂志之邀为凯莉撰写简评时，他说：“以仅仅简单的300字来形容我对凯莉的尊敬和爱是件很困难的事。她才华横溢，她更是我一生遇到过的同时拥有美妙嗓音和高尚品德的三个人之一。”
