赵知县看看左手的状纸，又看看桌角的银票，左惦惦，右量量，他慢慢定神了，直起身：“府台大人的再生之功，下官就是变牛变马，也难以报答。这五十万灾银，本县已用不着了，再添私蓄十万，计六十万两，孝敬你老人家买杯茶喝。无论如何，敬请赏脸。”说着，又从袖简内取出十万两银票，压在五十万两银票上面。
刘降平伸两腿：“岂有此理，本府用这许多银两喝茶皮包水，岂不胀破肚皮？再说，本府收这银钱，上，何能对得起皇上？下，何能对得起百姓？切切不可陷本府于不忠不义耳。”他用小指一弹，两张银票忽忽悠悠地飘落到赵知县面前。
赵知县懂了，站起身拣起两张银票，深深地一躬到底：“府台大人廉洁奉公，实乃仕者表率，令下官惭愧不已，受益匪浅。”说着他将六十万两银票连同状纸，一齐悄无声息地塞进刘知府的靴筒里。
“混闹了，混闹了。”刘降一阵子跺脚，银票沉于靴底，更为万无一失。“看来你还有点儿孝心。也罢，好人做到底。这山阳你不能再待了，不如来个平调，本府所辖十一州县，任你挑选。”
赵知县感激涕零：“听凭老父母调遣。”
刘知府拍拍他的肩膀：“那你抓紧收拾，早走为好。
“走？往哪里走？”冷不丁，一人破门而入，肩头立着一只龇牙咧嘴的猴儿，正是孙大胜。
赵知县大惊：“孙班主？”
孙大胜冷冷地：“不错，是俺。”
“孙头领。孙猴王。”刘降一惊之后，旋即沉静了，他从书桌的抽屉里抽出一摞邸报：“朝廷锦衣卫早有密报，前年有一股贼军，在花果山大逆不道闹起了造反，朝廷平乱之后，偏偏让一个贼头漏网了。据报，这个朝廷通缉的要犯以杂剧班为掩护，南下江淮，骚扰官府，接纳刁民。哼哼，此人与阁下的身形可是差不多唷，精瘦灵敏，长轻功，善猴拳，身旁常伴有毛猴，人称‘猴王’。”
孙大胜哈哈大笑：“不错，正是俺孙大胜。”
刘降坐定官椅：“好个磊落汉子。本府也明明白白告诉你，你一进淮安，我的密探早就盯上你了。本府还不曾张网，你这响马盗居然敢飞蛾扑火送上门来。有种。你忒小瞧本府了，你把堂堂府衙当什么了？是庙会？想逛就逛，想走就走？”
孙大胜从腰间抽出三节短铜棍，步步紧逼：“今天，不是鱼死，就是网破。我要你们这两个贪赃枉法的狗官算算这笔账：这千百条人命、上百家商铺、上千间房屋、上百顷良田，是百万两纹银能够买得到的吗？”
赵知县看着闪动寒光的呼呼棍头，吓得直往桌肚里钻。孙大胜也不迟疑，一抖肩，猴儿一个纵跳，抓去赵知县的官帽，孙大胜又一个箭步穿蹦跟上，兜头一闷棍——赵知县的脑袋开了花。
乘孙大乘棍击赵知县的空当，刘降一边大喊“抓刺客”，一边撒腿藏身到屏风后面。四个夜寻的府衙卫士闻讯冲进偏厅，四把朴刀舞动，如刀山一般缠定孙大胜。孙大胜耍起三节棍，配以猴拳法和刀法、脚法，闪展腾挪，招拦隔架。
一场你死我活的搏斗……锣声大作。
正在花厅欣赏几个花枝招展的艺妓吹乐弹奏、酗酒取乐的刘骏猛听到杀声，扔掉酒杯，从兵刃架上提出花枪，纵出门去。更多的卫士衙役高举兵器火把，往偏厅聚攻而来。刘骏挺着花枪，眼露凶光，杀奔偏厅而来。
孙大胜情知不能恋战，他对着刘降大喊：“狗官，你那狗头，借你脖子再寄存几天，你等着，猴爷迟早来取。”陡然，他发了一声呼哨，猴儿得令，窜向堵住厅门的刘骏，将他的脸面抓得鲜血淋漓。孙大胜抓准空隙，使出“冲破天门”杀招，夺门而走。
刘骏捂着脸，带领卫士，举火把，挥刀枪，穷追不舍。
孙大胜跑到前门墙根，一蹲身，飞身上了墙头。就在他越墙而过之际，刘骏举起弓箭，一箭射中孙大胜的后背。
孙大胜仆地跌倒在府衙墙外。一直躲在府衙大门对面照壁阴影中的吴承恩，早已心急如焚。突然见到一个黑乎乎的人影从墙头栽下，几乎是同时，一只猴儿扑入这个人的胸怀，心里已经明白是孙大胜了。立刻急跑过去，扶起孙大胜。
孙大胜着急地：“孩子，你怎么来了？快走。水仙她们在‘镇淮台’河边。”吴承恩咬紧牙根，死命架定孙大胜，抄近路，过石桥，往淮河大堤跑去。身后青石板上，留下了点点血迹……
吴承恩搀扶着孙大胜艰难地爬上堤顶，可是河水茫茫，根本不见水仙的大船影子。
吴承恩慌了：“孙大叔，没船。”
孙大胜忍住疼痛，气喘吁吁地：“对，对了，已经交……子夜了。
是我与水仙约定，让她们先行离去的。……莫，莫慌，再看看，河边隐蔽的地方准定留有……小划子。”
果然，在河边芦苇丛中，吴承恩找到一艘小船，缆绳便扣在“镇淮台”的石柱上。
他连忙将孙大胜扶进船舱，又跳上岸解开绑在“镇淮台”石柱上的缆绳。猴儿也跳到孙大胜的身旁。
远远地，已经有一溜火把追来。
吴承恩拿起木浆，左划划，右拨拨，可惜他不会弄船，所以小船尽在河中心转着打漂漂。
卫士的火把队伍已经愈来愈近，已经听到追喊声了。
吴承恩急得白脸通红，手足无措地拼命划桨，好不容易赶在卫士追近之前，将小划船隐入对岸的一片黑森森的芦苇之中……脸面已经包扎的刘骏带领衙役卫士跑上淮河堤坝，高举火把，搜索河面。刘骏见一片滔滔的大水，毫无疑迹。回过头来，又见淮河堤坝上“镇淮台”中的猴形水神“无支祈”怒视着他。他不由得打了一个寒噤，遂率卫士们向另一处河堤扑去……
官兵远去了，小划船舱中吴承恩问孙大叔：“怎么会是这样？”孙大胜说出真相：“原来赵知县的后台，就是刘降。这一箭没有白吃，算是他送给我的礼物，也刺穿了他的伪装。”吴承恩大悟：“真想不到，刘知府那谦谦君子，居然与知县狼狈为奸。”孙大胜疼得直抽气：“见怪不怪，官场中有几个不黑？好在姓赵的知县已成我棒下之鬼，只可惜还要让那知府多活几天。”
吴承恩揪心地：“孙大叔，能坚持吗？”
孙大胜宽慰地：“不碍事。你帮叔把箭拔掉。”
吴承恩手一抖，不忍心：“叔，会很疼的……”
孙大胜地咬着牙：“拔。”
吴承恩心一横，猛然拔起箭，只见伤口处黑血直冒。
孙大胜嗅一嗅箭头上血的气味，稍稍一惊：“毒箭。承恩，快帮叔把淤血挤掉。”
吴承恩用两只手捂住伤口，用力挤血。
孙大胜痛得冷汗流淌，昏过去了。
吴承恩顿了一顿，毅然决然改成用嘴贴近伤口，吮吸毒液，吐去、再吮吸、再吐去……
猴儿急得团团转，火眼金睛中泪水盈盈。
孙大胜醒转过来，吁了口气，看了看伤口，又见承恩嘴角残留的淤血，顿时明白刚才发生的一切，内心又疼又急，责备道：“承恩，怎么可以……”
吴承恩忙打断他：“大叔，不碍事。”
孙大胜又示意承恩把他腰间的葫芦的盖揭开，倒出些药粉，两个人都吃了，又外敷了一些在自己的伤口上。
吴承恩：“大叔，能治好吗？”
孙大胜朗朗一笑：“三两天死不了。”
吴承恩说道：“要不，上岸找我爹去。唉，要是不闹水就好了，沈坤家的药店照常开着，准保有治你的药。”
孙大胜摇摇头：“官府正在抓俺，哪能连累乡亲们。”
吴承恩又建议：“找水仙去？”
孙大胜摇摇头：“天黑水大，这淮河连着湖泊，港汊复杂，路径难认，不妥。不过，承恩，你得先回去，把官府的真实嘴脸告诉你爹，告诉乡亲们，不要再上他们的当了。真正造成水灾的，不是老天爷，而是这批贪官赃官。”
吴承恩说道：“我走了，剩下你一个人，又受了这么重的伤，你怎么办？”
孙大胜坦荡道：“天无绝人之路，是不？大叔一人不要紧，要死，早有十八趟啦，哈哈。阎王爷不敢收俺，你道怎的？怕俺去拆他的阎王殿呢。
吴承恩内心一热：“不，大叔，话是这么说。你能救我两回命，就不兴我也救你一次？我最爱听平话，说书人嘴边常有句话，叫做‘有福同享，有难同当’。”
孙大胜赞许地笑了：“也罢，难得你听书听出了义气，成，那就共患难。划，乘天黑划出淮安地界，相机寻个僻静地方疗好伤，大叔再把你送回淮安，顺便把与那刘降的账也了结了。”
吴承恩临危受命，仿佛自己陡然长大了，内心升腾起一种神圣感，举浆划船相当吃力，也相当缓慢……
就在师徒二人水路突围的当夜，淮安府衙内房里。“赃官，吃我一棍。”孙大胜兜头一棍向刘降劈去。——恶梦中的刘降大叫一声，猛地惊醒跳出被窝，冷汗淋漓。
“老爷，怎么啦？神经兮兮的。”身旁的小妾睡眼惺忪地问。
“那孙贼头一日不抓，我一日睡不安稳。”
“不就是一个叛军嘛。”
“不可小看。虽说赵知县死了，死无对证。假使这猴头把淮安玩水的事满天下抖落开来，被朝廷里我的那帮死对头利用，后果不堪设想。甚至会连累严尚书……不行，你睡你的。”刘降披衣下床，进了二堂，如同热锅上的蚂蚁，心内烦躁，来回踱步。刘骏被传来了，始终手捂脸上的包扎处，不安地注视父亲。
这时，衙役头目气喘吁吁跑进二堂：“知府大人。”刘降急切地：“抓到了吗？”
头目：“城内挖地三尺，搜了个底儿朝天，也不见刺客，按理讲，他就是一只老鼠，也休想藏身。”
刘骏：“那，各个旱路要道呢？”
头目：“都设了卡。卑职敢拿脑袋担保，连鸟儿都飞不出天罗地网。”
刘降呻吟地：“这就奇怪了……”
刘骏小脑瓜挺灵：“爹，还有水路。”
刘降眼睛一亮：“水路。对，除非从水路遁逃。速派快船，沿淮河上下两头追击。这可是朝廷钦犯，活要见人，死要见尸。”
就在同时，河下镇吴家门口，吴承嘉扶着母亲张氏，倚着门框，正在焦急地盼望……里屋透出昏黄的灯光。街市一片黑暗与岑寂，只有不知哪家商店门口的布招在风中不安地摇晃。
张氏跺脚：“这孩子，这孩子到哪儿去了呢？”
吴承嘉说道：“娘，你别急，弟弟不会出事的。说不定又与李春芳、沈坤这帮小兄弟斗诗去了……”
张氏不信：“斗诗？一夜不归去做文章？”
吴承嘉又劝：“也许，也许又跟着水仙妹妹打拳练功了……”
张氏担心：“唉，这当口还斗什么诗、练什么拳，官府拎着刀来回追查逃犯，可别、可别……”
吴承嘉只能劝慰母亲：“娘，你净往坏处想，爹一准能把弟弟找回家……”街尾传来凄惨的狗吠，吴承嘉兴奋地：“娘，快看。”果然街头有一盏灯笼由远而近……吴锐拎着灯笼，疲乏地走到自家门口——只有他一个人。
张氏疑惑地：“他爹？”
吴锐沉重地摇了摇头。夜风吹来，“扑”地吹熄了灯笼。
张氏流下了泪水：“承恩，承恩，你究竟到哪儿去了呀？”
“笃、笃、笃、笃”四更天了……
而射阳湖口却也是一番焦虑与不安。水仙在大船旁解一艘小划船的吊绳。
二愣拦住她：“少班主，你哪儿都不能去。班主有言在先，嘱咐咱们在射阳湖中等他。”
水仙跺脚：“等，等，等。等到啥时候？爹一人闯虎穴狼窝，到现在没一点消息，俺进城去打探一下。”
二愣发话了：“你一个小姑娘进城，太危险。要进城，俺们一齐进。”
众艺伶：“对，班主若有好歹，也好相机行事。”
水仙道：“不行。爹不在，俺再小，也是少班主，得听俺的。你们留下，俺一个人混进城，不显山不露水。只要一打探到消息，立刻就回来。”
众艺伶还是不放心：“你若有个意外，让我们这些大叔大伯如何向班主交代？”
老耿头说道：“这样，水仙，爷爷陪你走一遭。”小船被稳稳地放下水面。老耿头拎着水仙的腰带，一个箭步，跳入小船。
天，终于在揪心的等待之中蒙蒙亮了。淮安府山阳县城门口。城墙上贴着缉拿刺客孙大胜和“大胜杂剧班”的文告画像。
化了装的老耿头挑着空粪担，扮成男童的水仙拎着菜篮，像是进城淘粪卖菜的祖孙俩，随着清晨进城的乡下人流来到城门。“祖孙俩”瞄了一眼孙大胜的画像，相互以目会意，沉着地通过守城士兵们如临大敌的盘查。大概是粪担子味道不佳，加之进城容易出城难，士兵捂着鼻子，放他们进了城……
河下镇内，老耿头与水仙沿着石板路，敲开了吴家的店门。
不一会，从门内走出了吴锐，他走进了淮安府衙门口斜对面一家茶馆内，茶客稀稀落落，吴锐选了一个临窗位置坐下。
府衙出出进进，公人甚多。吴锐向其中一个高声招呼：“三爷，三爷。”一个公差走出府衙，正从茶馆门口经过，听见喊叫，循声而进：“唷，是吴先生，好雅兴。吃早茶呢。”吴锐招呼：“三爷。忙啥呢？来来来，喝口茶，吃点心。”三爷不客气，坐下便狼吞虎咽吃喝起来。“你莫见笑。昨晚一夜没合眼，肚皮里早唱空城计罗。”他三口吞了个三丁大肉包。吴锐不经意的说道：“昨晚闹啥呢？莫说你这衙门中人，就是我等小百姓，也被挨家挨户，搜来查去，一夜折腾没觉睡。”三爷神秘地：“—”府衙闹刺客。赵知县当场就——他做了个抹脖子的动作。“知府大人也险些见了阎王。你知道刺客是谁？”吴锐问：“谁？”三爷说道：“就是花果山来的那个戏班班主，叫什么孙大胜。”吴锐屏住气问：“抓到了吗？”三爷道：“这姓孙的猴子一般精灵，早跑没影儿了。……坏了，多承，多承……”一扭头，看见府衙内又走出几个校尉，他急忙从茶馆后门溜走了……
吴锐连忙回家，刚把打听来的有关孙大胜的消息告诉了水仙与老耿头。老耿头松了一口气：“谢天谢地。”张氏双手合十：“菩萨保佑。他爹，可有承恩的消息？”吴锐叹了口气，无语，摇摇头。老耿头安慰道：“大嫂，别烦，承恩这孩子福大命大，不会有事的。俺们一定会找到他的。”水仙心里一急，站起身：“吴大伯，大妈，承嘉姐，俺们就走。”张氏拦住她：“走？你一个丫头家多危险。孙义士下落不明，这儿就是你的家。”
承嘉也挽留说道：“是啊，水仙妹妹，不如你就隐在我家，等你爹。”水仙正色道：“多谢了。俺要去找爹，还有……承恩哥。我怎么有种感觉，说不定，承恩就跟我爹在一起哩。”老耿头稳重道：“吴先生，你们放心吧，有俺哩。如若承恩与班住在一起，俺老耿头舍命也要把他送回家。”
水仙内心不断在问：“爹，承恩，你们在哪儿呢？”她哪里知道，承恩正和他的父亲在一起，经受生与死的考验。
清晨，淮河河面罩着一层水雾，波浪静静地推着小船，划了一夜，吴承恩实在划不动了。他羡慕地看着河岸边的芦苇丛中，几只水鸟轻灵地从水面上掠过……小船中，孙大胜脸色刷白，气息微弱。他在痛苦地坚持着。
忽然，从身后水雾深处，有一个命令声隐隐约约地随着晨风传来：“停船，停船——”吴承恩分明听到了，他使出了最后的劲力，可是小船还没有驶出一箭之地，就难前进了。因为这时——偏巧有一艘满载的货船正从他们船边驶过，起伏的波浪把吴承恩的小船上下颠动，直望岸边推去……
而小船的身后，确实是一艘追捕孙大胜的官船。帆张桨齐，船速很快。船头的衙役头目报告：“刘公子，前面是一艘货船。好像，好像，还有个小划子……”
刘骏命令：“快追。命令停船。”衙役们更加卖力地撑篙划桨，官船直向吴承恩和孙大胜的小划船逼去……小船中，吴承恩涨红小脸，拼命地划，拼命地划：“孙大叔，都怪我力气太小，划不快，划不快！”小船依然在原地打圈圈，猴儿也急得乱蹦乱窜，吴承恩干脆不划了：“孙大叔。跟官兵们拼了。”孙大胜用尽全力睁开双目，赞赏地看了看吴承恩：“有骨气。”
吴承恩哭起来：“孙大叔，我太熊，对不起你，我没能救你，反而让大叔把命丢在咱淮安……”
孙大胜宽慰他：“傻孩子，是大叔连累了你，该自责的是我。”突然又道：“等等，承恩，还不到拼命的时候……”
他的虎目灼灼地盯着身旁驶过的运货船，仔细观察了片刻：“快，向前边大货船呼救。”
大货船船身前侧，赫然写着船号，是三个字：花果山。
