小船上，吴承恩仰面向大船发出微弱的呼救：“救……、救救我们。”
“花果山”号大船头上一个船手听到呼救声，探身下视向后一望，连忙转向后舵，面对船老大：“天中爷爷，有人求救，后面好像有官船穷追猛赶。”
留有一部雪白胡须、体格健朗的天中爷爷走到船舷旁边，探头向下仔细端详了好一会：“啊！是大胜孩子？”
船手们都拥来一望：“不错，是头领。”“是猴王。”“是大胜兄弟。”这时，他们的身后，又遥遥传来追捕官船的呼叫命令：“停锚。停锚。再不停，就射箭啦。”
天中爷爷：“快。把孙头领救上来。”大货船悠悠地靠近小船，两根缆绳顺船傍抛下，两个船手沿缆绳“吱溜”一下便轻轻落在小船之中——看来，这两人的猴拳轻功也非同一般。其中一个，抽出匕首，捅破小船船底。水，咕嘟咕嘟涌进小船船舱……紧接着，两人分别抱起几乎虚脱的大胜和承恩，抓着垂下的缆绳头，被伙伴提吊上大船。猴儿也机灵地跳到一个水手的肩窝，随同它的主人一起登上大船。
再回头：小船片刻之间便漩向水涡，沉没入水……大船前舱板，盐包堆得重重叠叠。显然，这是一艘运盐船。孙大胜、吴承恩已经被救至前舱板，仰靠在盐包上，猴儿紧紧抱着孙大胜的头，惊恐四视，天中爷爷与众船手蹲身围着二人。孙大胜勉力睁开双眼，惊喜过望，简直不相信自己的眼睛：“天中大叔，是你？乡亲们，是你们？太好了，太巧了，天无绝人之路。承恩，咱爷儿俩福大命大。”
天中爷爷也百感交集：“唉，大胜，自从两年前你死里逃生，从花果山突围出去，传说流亡到淮河两岸，官府满天价追捕你，乡亲们不知道为你操了多少心。这次我们出来贩盐还到处打听你的行踪，想不到今天在这里重逢。真是老天有眼……啊呀，咋回事，你受了伤？”孙大胜肩头被血水渗红的衣衫，吸引了老人家的目光。
孙大胜恨恨道：“别提了，天下乌鸦一般黑，是跟淮安府、山阳县斗的。”
众船手骂起来：“妈的，我们来这里才几天，都听当地百姓骂死了这两个狗官。澡盆断箍——坏散了板。”
天中爷爷撩开大胜的血衣，看到的是乌黑胀脓的伤口：“啊，你中了毒。咋办？船上连一根疗毒的药草也没有。要在花果山，啥药没有？当下只有回山……石头，以满帆。老虎，把稳舵。孩儿们，撑全篙，划全浆。铆足了劲力往家赶。”
这时，从追捕官船发出的落帆。“停桨。”的叫喊声，已经清晰地顺风传来。
盐船毫不理睬，篷张帆满，乘风破浪，向前方驶去。
官船上，头目睁大了双眼：“刘公子，小划子不见踪影，那大船反倒越行越快了”刘骏点头说道：“它跑不了。看，前面是什么？”“花果山”大船正前行，不想前面出现了一座壁垒森严的明军河防关卡，拦阻水路，而后面追捕官船已渐追渐近。怎么办？众船手吼道：“天中爷爷，闯关。大不了拼了。”“不。”天中爷爷沉着地从牙缝中挤出一个字。船进关卡。卡口的明水军举着刀枪，吆喝道：“停船受查。”偏此时，追捕官船也同时赶到，拦住退路。刘骏命令衙役头目：“上去。给我仔细查。”五六个衙役随着头目跳上“花果山”盐船。但是，舱板上并不见有孙大胜和吴承恩。
头目发威了：“他奶奶的，我看你逃。为啥不停桨？”
天中爷爷支起耳朵装聋：“啥？”
头目提高喉咙：“停桨。”
天中爷爷扯上了：“江阳？不，俺不去江阳。俺回花果山。”他指着船旁船号。
校尉问：“花果山？来淮安干什么？”
天中爷爷说道：“贩盐呀，俺山里人再穷也得吃盐呀。”他指着船板上的盐包。
头目审视眼前的老头：“我看你不是什么好鸟。正当生意人，看到官兵逃跑干什么？”
天中爷爷扯上了：“天地良心，俺们以为又撞上了专门打劫的水盗呢。不信，军爷可以问问卡口的弟兄们，他们一年到头为我们保驾护航，不知道抓捕多少江洋大盗呢。”
卡口水军一听有人在地方府衙部队面前为自己歌功颂德，纷纷来了劲：“本来就是。老百姓的口碑，一句顶一万句。”
天中爷爷又故意压低喉咙：“不光抓水盗呢，官匪一家，内中还抓了不少你们的弟兄呢……”
“怎么说话呢？”尴尬的头目连忙打断话头，突然诘问：“可有个背猴的人逃上了你的船？”
天中爷爷摇摇头：“俺这盐船又不是庙会，耍猴的来干吗？”
明兵们用铁钎往盐包里钎。白花花的盐粒倾泻而出。舱底，山似的堆满盐包，藏身空隙处的孙大胜、吴承恩警觉地注意上面的盘查。在黑暗中，只有两双眼睛闪闪发光。头目掀开板，只见黑咕隆咚堆满盐包，一股咸涩味直冲脑门：“娘的，什么劳什子味。”
船手不咸不淡地说：“军爷，我们这盐船，除了咸味，什么酸甜苦辣味都没有。”
头目呛得咳起来：“大清早，晦气。”
天中爷爷似乎又聋了：“惠利？小本经营。”他顺手送上锭银子：“军爷，不成敬意，请弟兄们吃个早点。”
头目掂掂银两，心满意足地向官船高声禀道：“刘公子，除了盐，鬼都没有。”
刘骏揉着伤痛的脸，无奈地：“撤。”
盐船好不容易离了卡口，行进的速度更快，在波峰浪谷上前行。
追兵已去，天中爷爷把孙大胜重新抬回舱板，这才注意到吴承恩：“大胜，这孩子？”
孙大胜介绍：“他叫吴承恩。有文有武，有情有义，是俺在淮安结识的一个小友……”
在一旁的吴承恩不好意思地拦他：“孙大叔。”
孙大胜笑了：“对，对，对，还是俺收的徒弟。这次斗淮安府，多亏他在九死一生中出手救了俺。”
吴承恩被夸得涨红了脸：“不，相反，是孙大叔救了我，救了我们淮城百姓。”
盐船终于在古海州界岸边停泊。孙大胜被七手八脚抬下船，搭进一辆马车。天中爷爷与吴承恩、猴儿也上了马车，护卫着吴承恩。众船手上马。马车如飞一般在江淮古道向北疾驰。马队后，扬起滚滚黄尘……
车内，天中爷爷抱着昏迷不醒得孙大胜的头颅：“孩子，挺住，挺住，前面就是花果山了。”
孙大胜陡然醒了。他睁大双眼，透过车帘——前边，一抹青葱的山影，渐渐扩大，万千峰峦，雾岚缥缈……
马车，终于在凝紫叠翠的山前广场前停下。面前是一座高大壮丽的牌坊，上有三个字：花果山。好个花果山。深壁巨壑，云烟深锁，松竹翠碧，涧水潺爰。
船工们抬起用树棍、树枝、松叶搭就的担架，担架上躺着昏死过去的孙大胜。
吴承恩在旁边衬扶，问：“天中爷爷，往哪儿抬？”
众船工争起来：“到俺家。”“不，俺家就在蟠桃林，近。”“俺家好。老君园宁静，最好养伤。”
天中爷爷拦住众山民：“不，俺们哪家都不能去。官府搜查正紧哪。俺的章程已定，只有那地方最是安全。走。”他在前面引路。
山道上，担架忽悠忽悠攀行。吴承恩恨不得孙大叔立时就药伤愈，尽管周围岩、嶂、岭、冈，自然雕镂，竞秀争奇；脚下溪、湖、潭、涧，浪花飞溅，清澈剔透。但是，他心急如焚，无心赏景。他一路上轻唤着：“孙大叔，孙大叔。”
山民们闻讯，一传十，十传百，都激奋地前呼后拥：“猴王回来了。”焦急地跟随在后。不一会，便一字排开了长长的一串……他们绕过了险峻的莲花掌，经过了高耸的五龙宫，攀援了云雾缭绕的南天门；绕过了阴风嘘物的无底洞，登援沟谷纵横的天子窗，侧身刀斩斧剁的一线天；踏过悬空高架的仙人桥……面前陡现一个洞，洞口上方嵌有“水帘洞”三字石额。
他们来到水帘洞。陡碧峭削，藤树缠绕，最可称奇者，人字形的洞口前，竟有一挂长长的瀑布高高地悬在半空，水晶玉珠为洞口编挂起了一帷天然的水帘，急湍飞流，声震深涧。
天中爷爷带着大家穿过水帘，跨入洞内。昏迷状态的孙大胜被安顿在一块巨石上，身下铺着厚厚的松针。吴承恩仿佛置身于神仙境界，他惊异地四处张望，只见满洞石缝中长满奇花异草，蹲踞着酷似座、床、盘、碗和十二生肖的各种怪石……
山民们纷纷要回去拿草药，天中爷爷说道：“一般草药是不顶用了，只有用花果山镇山之宝试试了。”山民说道：“可是，它长在云霄之上，谁能采得？”
天中爷爷旋即出洞，攀岩过涧，其敏捷程度，绝对使人难以置信这是一位年逾古稀的老人。他来到了剑鱼石前，只见笔削冲天的石顶，长有一棵硕大的灵芝王。天中爷爷扎起胡须，形若一只老猿，“嗖嗖嗖”地蹿上石顶，冒险摘下灵芝。
天中爷爷立即返回水帘洞内，篝火已经烧旺。他走向洞内一口泉井，井石栏上是“大圣井”三个刻字，从井中吊上一罐水，置于火上；又将刚采来的灵芝用清水冲过，轻轻放入水中，等灵芝汤煨好了，洞内迷漫着阵阵清香。
吴承恩要求：“爷爷，我来喂，行吗？”
天中爷爷说道：“你这小鬼本身已经虚得够戗……”他看到的是吴承恩诚挚的眼神：“好吧，难得你有这份情义。”吴承恩接过灵芝汤，一勺一勺喂进孙大胜的嘴中……但是，孙大胜终是中毒太深，时间过长，毫无起色，命悬一线。
天中爷爷又痛又急，捋着银白胡须在洞内转来转去。众山民捧着各种各样的药草，心焦地：“爷爷，再试试？”
天中爷爷摇摇头，跺足叹息说道：“唉，迟了迟了……”
吴承恩泪流满面，自责地：“都怪我，船划得太慢，耽误了……”
“不，孩子，幸亏有你。俺们花果山人都谢你。眼下，还不曾走到绝路，会有转机，会有奇迹发生，还有一个人能救他。但愿猴王显灵。”
猎户们都猜到了：“明来禅师？”
天中爷爷点头：“只有到后山‘三藏禅院’打扰他的坐禅了。”
一个年轻山民主动请缨：“俺去。”说着，急呼呼跑出水帘洞。
孙大胜却在这时悠悠醒转过来。他环顾周围乡亲们含泪的眼神，心内昭然大半，坦然地问：“天中老伯，俺这伤？”
天中爷爷沉吟片刻，一跺足：“大胜侄子，俺的三个儿子，还有这些乡亲们的不少父兄姐妹，曾经跟着你轰轰烈烈，扬眉吐气，出生入死，掉了脑袋。你就和俺的儿子一样，都是刀头子舔血的人物。到了这一刻，俺这把年纪怎么能骗你、哄你？唉，俺花果山空有八百多种草药。不过，去请明来禅师了，或许还有……”
孙大胜安详地闭起双目：“俺懂了。其实不必打扰禅师了。”他睁开眼，打量石洞：“俺这是在哪儿？”
天中爷爷道：“水帘洞——你的老家。也是齐天大圣美猴王孙悟空的老家。”
吴承恩第一次听到齐天大圣美猴王孙悟空几个字：“什么？美猴王？”
孙大胜反倒陡长了精神，也许是回光返照吧：“承恩，这都是花果山世世代代药农猎户的传说。你看，那猴石。”
透过水帘洞，吴承恩顺着孙大胜的手指，果然看见远处山巅，耸立着一块巨石，顶天立地，形若猴头。实在巧成天然，在阳光勾勒下，分外神奇清晰。吴承恩看得情迷神摇，惊得睁大了眼孙大胜感慨万千：“承恩啊，你信吗？这就是缘哪。看来，俺的归期到了，齐天大圣美猴王孙悟空在天上召唤俺了。”
吴承恩双泪直流：“不，孙大叔，我不让你走，不让你走……”
