黛玉和宝玉心心相印，希望将来能结婚成亲，白头偕老。不料半路闯出个薛宝钗来，仗着是王夫人的外甥女，又有金锁配通灵宝玉，要结什么“金玉良缘”，黛玉自然不甘心，宁死也不愿看见宝玉被别人抢去。她几次忽病忽好，都是这个原因。现在听见风声，认为贾母要让她和宝玉成亲，所以情绪一直很好。
一天，黛玉吃了早饭，带着紫鹃到贾母这边来请安，半路上想起忘了拿手绢，叫紫鹃回去拿，自己慢慢走着等她。走到沁芳桥当年同宝玉葬花的地方，忽听有个人在呜呜地哭。黛玉走过去一看，是个浓眉大眼的小丫头，黛玉就问她：“你好好的，为什么在这里伤心呢？”那丫头见了黛玉，抹抹泪说道：“林姑娘，你评评这个理儿，她们说话，我也不知道，我就说错了一句话，珍珠姐姐也犯不着打我呀！”黛玉一听，知她是贾母房里的，就问她叫什么。那丫头说：“我叫傻大姐。”黛玉笑了笑，说：“你说错了什么话？”傻大姐说：“我就说宝二爷娶宝姑娘的事情。”
黛玉一听这话，如同当头响了一个炸雷，心头一阵乱跳。她定了定神，把傻大姐领到拐角那边葬花的背静处，怔怔地问道：“那她为何要打你呢？”傻大姐哪里注意到黛玉的神情，说道：“老太太和太太、二奶奶商量了，因为老爷要起身上任，说要和姨太太商量，把宝姑娘娶过来，一是给宝二爷冲什么喜，二是——”她看着黛玉笑了笑，说道：“赶着办完了，还要给林姑娘说婆家呢。”
黛玉已经听呆了，傻大姐还在继续说：“我也不知道他们是怎么商量的，我只和宝二爷屋里的袭人姐姐说了一句：咱们明儿可更热闹了，又是宝姑娘，又是宝二奶奶，这可怎么叫呢？珍珠姐姐上来就打了我一个嘴巴，说我瞎说，不听上头的话，要撵我出去！说着，又哭起来。”
黛玉此时的心里如同打翻了五味瓶，过了一会儿，她强打精神，声音颤抖着对傻大姐说：“你别乱说了，如果让人听见，又该挨打了。”
黛玉已没有心思去贾母房中，转身回到潇湘馆，她痴痴迷迷，过了沁芳桥，竟沿着堤往前走。
紫鹃取手帕回来，不见黛玉，远远望去，黛玉在堤上东转西转。紫鹃过去一看，黛玉脸色惨白，眼睛也发直。紫鹃对她说：“姑娘往哪里去？”
黛玉有些神智不清，随口说：“我去问问宝玉。”
紫鹃听了这话，摸不着头脑，只得扶她往贾母房中去。
黛玉到贾母门口，神智稍清醒了些，反问紫鹃：“来这里做什么？”紫鹃见她心里迷惑，怕她见了宝玉，说出一些不大体统的话来，但又不敢劝她回去，只得搀她进屋。
贾母的房内寂然无声，因贾母在屋里睡午觉，丫头们有的趁机出去玩了，有的在打盹。袭人听见帘子响，出来一看是黛玉，先让座：“姑娘，屋里坐吧。”黛玉笑着问：“宝二爷在吗？”袭人刚要答话，紫鹃在黛玉背后，向袭人摆手。袭人不知什么意思，但也不敢答话。黛玉直接走到里间，看见宝玉坐在那里。他见了黛玉也不说话，只是望着傻笑。黛玉自己坐下后，也望着宝玉笑。
黛玉先开口说：“宝玉，你为什么病了？”
宝玉笑嘻嘻地说：“我为林姑娘病了。”
袭人和紫鹃都吓得面目改色，连忙把话题岔开。这一来宝玉和黛玉又不说话，你看我、我看你地傻笑。这时，袭人怕出意外，悄悄对紫鹃说：“姑娘才好了些，我叫秋纹与你一起扶姑娘回去歇歇吧。”黛玉见秋纹走过来，也就站起来，瞅着宝玉只是笑，只是点头。紫鹃催道：“姑娘回家吧。”黛玉道：“可不是，到了回去的时候了。”说着，便回身笑着出来了，也不用人扶，走得比往常还快。紫鹃、秋纹忙在后面跟着。黛玉出了门只管一直走，紫鹃忙扶住她：“姑娘这边走吧。”黛玉仍是笑着，随了往潇湘馆来。离门口不远，紫鹃松了口气：“阿弥陀佛，可到家了。”一句话未完，只见黛玉身子往前一栽，“哇”的一声，一口血直吐出来。
从此，黛玉一病不起，每日里吐血，没几天，就骨瘦如柴，气息奄奄了。那天，她自觉好些，就让紫鹃扶她起来，用软枕靠住，叫雪雁把她的诗稿和题诗的旧帕递过来。只见她接在手里，也不瞧诗，只是狠命地撕绢子。紫鹃知道她是恨宝玉，却也不敢说破，只说：“姑娘何苦又自己生气？”黛玉点点头，叫雪雁点灯，闭目坐了一会儿，又道：“笼火盆。”雪雁将火盆挪上炕，去拿火盆炕桌。一转眼，只见黛玉将那诗帕子拿在手中，瞅着那火点点头，就往上一撂。紫鹃吓了一跳，想要抢，已经迟了，绢帕早已化为灰烬。紫鹃劝道：“姑娘这是怎么了？”黛玉也不理，回手又把那诗稿拿起，撂在火上，那诗稿烘烘地着了。
做完了这些事，黛玉把眼一闭，往后一仰，几乎把紫鹃压倒。雪雁赶紧上来将黛玉扶着躺倒。好不容易熬过这一夜，到了第二天早上，黛玉的病情好像缓和了一点，可是饭后又不行了，又咳又吐。
紫鹃看情况不好，连忙去报告贾母。到了贾母房中，静悄悄的，只有几个婆子在。紫鹃走进宝玉住的里屋，也空无一人。
紫鹃回到潇湘馆，见黛玉肝火上升，两颧发红，忙去叫来黛玉的奶妈王奶奶。王奶奶一看，就大哭起来。紫鹃原以为王奶奶会替她壮胆，她这一哭，反让紫鹃更加心慌。
紫鹃忽然想起李纨，她是个寡妇，在宝玉娶亲这个大喜的日子里，她是要回避的。李纨赶到潇湘馆，见里面寂静无声，吓了一跳，心里想，难道人已经死了吗？几个丫头还在默默地望着没断气的黛玉，个个六神无主。李纨心里一酸，忙走过去看黛玉。这时黛玉已不能说话。李纨轻轻叫她两声，她微微睁开眼，却是连一句话、一滴泪都没有了。李纨转身出来，见紫鹃躺在床上，脸色青黄，闭着眼，不住往外流泪，褥子已湿了一大片。李纨说：“傻丫头，不能只顾哭。林姑娘的衣服，赶紧拿出来替她换上。一个女孩子，不能叫她赤身露体走！”
这时，林之孝媳妇过来了，说道：“刚才二奶奶和老太太商量，要紫鹃姑娘到那边去，听候使唤。”紫鹃听了没好气，说道：“林奶奶，你先请吧！等着人死了，我再去行吗！”李纨对林之孝媳妇说：“林姑娘这里还真离不开紫鹃，她们也是前世的缘分吧。”哪知林之孝媳妇还不依，说这是老太太和二奶奶的吩咐。这时正巧平儿看过了黛玉，抹着眼泪出来，见此，就说道：“那就让雪雁去吧。”然后，走到李纨跟前，伏在她耳边说了几句。李纨说：“既然这么着，就叫雪雁去也是一样的。”原来这是掉包儿计中重要的一环。她们要用黛玉的丫鬟去搀扶蒙了盖头的宝钗，使宝玉产生错觉，以为娶的正是黛玉。
挨到晚间，黛玉似乎又缓过来了，微微睁开了眼。她拉着紫鹃的手，使劲儿说道：“妹妹，我是不行了。我这里没有亲人，我的身子是干净的，你好歹要叫他们送我回去。”说到这里，又闭上眼睛，喘成一团。
紫鹃着急了，忙叫人去请李纨，正好探春来了。探春忙走过来，摸摸黛玉的手，已经凉了，看看眼睛，目光也散了。这时李纨也赶来了，猛听黛玉高声叫道：“宝玉！宝玉！你好……”刚喊出个“好”，“狠心”两字还未出口，便浑身冷汗，两眼一翻，一缕香魂就随风而散了。
黛玉死时，正是宝玉和宝钗成亲之时。
