十一月的深秋，大地草木凋敝、万物萧瑟，一派荒凉枯败之景。
然而，作为这片苍华大陆政治和商贸中心的帝都永安，天子居住的皇宫深苑里，却依然风暖阁香，春光无限。
勤政殿，乃是胤王朝历代帝王的居所，昔年烈武帝以“勤政”为名，其用意自然显而易见。然而，关于王脉的传承，却并非如胤太祖生前所期望的那般尽如人意：作为昔年战功彪炳、蜚声天下的胤太祖七百余年后的子孙——澹台澈，在昭寰大殿上辛苦执政了五年后，如今俨然已放弃了他手握的重权，日日藏身于深宫的歌舞声色中，自此再不过问朝政。
此刻，勤政殿深处，一面紫檀镶青白玉八仙屏风外，一个身穿海棠色烟罗宫装纱衣的女子正仔细照看着桌上那只熏炉。宫装女子高若流云的宫髻一丝不苟地挽起，单薄的衣裙却不见得齐楚，一角淡绯色镶金罗滚边的裹身亵衣若隐若现，在俯下身之际，甚至露出了一截玲珑玉致的锁骨。
然而，即便在这样不大娴雅的衣着下，这女子也未显出半分娇媚风淫之态，反似莲出淤泥、且清且静。她小心翼翼地在龙首纹金的小香炉内放下几颗香木丸，就着炭火缓缓薰烤，须臾后，便见袅袅青烟从熏炉兽口里溢出，香气弥漫盈室，舒缓怡人、低回幽长。
片刻后，紫檀龙床的纱幔之下，一只白皙修长的手探了出来，缓缓地撩起两重纱幔，挂上玉牙帐勾。低垂的帷幔后，旋即露出一张将醒未醒的脸——那是一张俊美的男子脸庞，年纪约莫在二十许左右，温润如玉，风姿雍容，只是面色略略透出几许苍白与憔悴。
但见他斜靠榻上，饶有兴致地看着那宫装美人的焚香之态，良久后才开口，语意里透着七分调侃：“好一个香培玉琢、云鬓浸墨的佳人。有清鸾在侧，天下之事也当退居避后了。”
就见那女子闻言婉然一笑，却并未立即回首，仍旧只静静守着身旁的熏炉，背对那年轻帝王，眉宇间一时似乎掠过几分道不明的恍惚。只听她轻轻敲了敲炉壁，浅嗔道：“一醒来就贫嘴，早知如此，真该叫柳先生让你再多睡上几天！”
听见清鸾如此无理的措辞，澹台澈却也并不生气，反倒轻笑起来，“若是朕再不醒来，岂非要辜负了你一双纤纤玉手、为朕日日焚香？”他这一笑，宛如春风化冰，脸上的病容都仿佛舒解了三分。
清鸾轻叹一口气，徐徐站起身，转过头来，脸上却已不再是方才那般语笑妍妍的神情，分明带着某种决然之色，抿了抿唇道：“圣上，你明明都知道的，不是吗？你每日饮用的那些茶水……”
“清鸾啊……”然而，未待她说完，澹台澈便轻轻舒了个懒腰，不着痕迹地打断她的话，“过来，为朕更衣吧。你寝宫的后院里，去年种下的那些梅花，想来也都该开了罢？过会儿朕就陪你去赏花。”他边说边打着哈欠，“这一觉，真是……睡了太久了啊。”
听见里面的动静，原本侍立在殿外的那些宫人们纷纷膝行而入，跪满了一地，叩首山呼道：“皇上龙体安康，实乃万民之幸、社稷之福！”
然而，澹台澈闻言却是冷冷一笑，“万民之福？呵，朕的那些‘好子民们’，不都在心里盼着朕早点死么？”
觉察到他语音里突然浸透出的冷意，清鸾手臂一颤，正在为他佩戴的那条龙纹绶带顿时跌落地上。她方待俯身去拾起，却被澹台澈猝然搂住了纤腰，那温和柔缓的声音里夹杂着几许调笑、从头顶传来，“天下人的心朕不要，一美人兮已足矣！”
帝王语声尚未落，便见一名小内监急匆匆地奔进大殿，跪禀道：“皇上隆安！柳先生正在外求见。”
澹台澈闻言面色微动，忙道：“快宣柳先生入殿！”
话音方落，便见那青衣男子已徐步行入大殿之内。他的脸色看去略显苍白，双目中透着几分晦暗，但又似乎藏着点点寒火、正幽幽燃烧。乍看上去，竟让人觉得不过是个年约二十的少年；然观其神韵，又觉得他仿佛是个已历经沧桑的老人。然而，待到想要细细分辨清楚的时候，这个人的年龄已经宛如月下水纹般令人捉摸不透了。
“柳先生不必多礼，快请入坐。”澹台澈微微一笑，拱手请柳千寒在案台前的侧席落座后，就听他淡然笑道，“听闻朕今次乃误食药物而至昏迷，若非柳先生前来相救，朕恐怕此刻尚在病榻上长睡呢。”他语声微顿，唇边继而掠过一个有些自嘲的苦笑，“先生定是又对朕失望了吧？”
见柳千寒并未立刻应答，帝王径自叹息道：“唉，记得三年前，国局动荡之际，朕便曾提出请柳先生出任我大胤国师之恳请，然而先生当时却无意身居庙堂，婉言谢绝……这番先生前来，定是有不得已之要事与朕相议吧？”
柳千寒闻言不禁微微动容，抬起双眸，定定注视着眼前这个年少的帝王——澹台澈出生于天德五年，以六岁之龄登基，十八岁掌权，而今，也不过才二十又三的年纪。然而……
“这些年来，皇上辛苦了。”片刻的沉默之后，但见柳千寒略略俯首，似有所感般地轻轻叹了口气。
澹台澈似乎未料到他竟会突然说出这样一句话来，不由得微微一怔。要知道，在帝都那些所谓“爱国之士”的眼里，他这样一个“耽溺女色、不务朝政”的皇帝，可真该被早早凌迟了……可是这位柳先生，他心里，究竟是怎么想的？
那双素来波澜不兴的眸子，静如深潭止水，幽黑无际，竟令人看不透一分一毫。
然而，只不过须臾后，澹台澈便即回过神来，淡淡一笑，大病初愈的脸色透着异样的酡红，“先生过奖了。澈自认不才，如今这样的‘江山’，澈早已无德、亦无力打理。昔日澈年少轻狂，竟妄图令这个早已由内而外腐朽殆尽的朝政恢复昔日容光……”言念往昔，帝王的声音微微停顿了一下，似乎无声地叹了口气，“然澈近些年方彻悟，此念不过是少年人荒谬天真的痴想罢了。先生久居于深林，过着如神仙般逍遥无忌的生活，却对帝都的一切都能观若指掌——”
“那么，先生是否业已同澈一样看见：那些达官贵族们夜夜歌舞升平，谁去理会过那些黎民百姓的疾苦？倘若离乱起于外者，澈定当坐镇昭寰大殿，为拯救天下，即便豁出性命，也在所不辞；而反之，对澈而言，这勤政殿的轻歌曼舞，可要比外头那些暗箭机关容易消受得多啊。
“大胤早已不再是天命所归了，而今衰颓之势已非人力所能救之。澈是天子，亦只是个凡人。且容澈妄猜一句——先生当年不愿辅佐于君侧，大抵也是因为如此理由吧。”
柳千寒默默听着帝王将这番抵心抵肺之言坦然向他一一剖出，目光依然沉静如初，只是那双深不见底的秋水寒潭般的眼眸里，似乎已透出些许赞佩之色。他定定凝视着眼前这位少年帝王，缓声道：“看来，柳某果真没有看错——皇上并非如世人所讹传的那般昏庸无德之辈。然，柳某心中，仍有一惑不解——”
澹台澈微笑着颔首道：“先生但问无妨。”
便见柳千寒目中神光忽地一长，语气瞬间变得凝重起来：“却不知，如皇上这般年少有为之人，为何竟会如此轻易就相信了‘命定’这种无稽之谈？”
澹台澈漠然摇头道：“非是命定，乃大势所趋也。”
柳千寒冷冷问道：“那么，敢问皇上，何为天子？”
“天子，乃上天之子也。”澹台澈淡然道，“先生莫非是想同朕说：天之子，便可改变天命与人事？可惜，在朕看来，朕与世上千千万万百姓之不同，并不在于朕姓澹台——而是因为：朕就是朕。
“天子所应做之事，无论逆改天命也好、更替人事也罢，都与朕绝无半点干系！”
然而，听见帝王如此坚决的回答，柳千寒却只是缓缓摇头道：“皇上，您错了。”他的声音一字一顿、铿锵掷地：“天子，即天下人之子，当以万民为父母！”
闻听此言，澹台澈握着茶杯的手猛然微微一颤。
就听柳千寒轻轻叹了口气，徐徐解释道：“皇上心怀仁德、恪遵孝道，倘若皇上的父母尚在人世，想必皇上定不会任他们遭受欺凌。然而，眼下身临战火的，正是这天下的百姓——他们拥戴皇室，乃是皇上最忠诚的子民，因此皇上自也应当以双亲之礼待之，方能保证王朝的久存。眼下大国间相互对峙、小国四处求援，就数月前的平野之战来看，虽以我军胜利为果，然而损失仍旧难以计数；而战事中受苦受难最多的，自当应属那些终日忙于为朝廷筹备军饷、年年送别丈夫与亲儿远赴战场的黎民百姓啊！”
“王朝的久存……”听着柳千寒这席话，喃喃重复着从他口中吐出的这五个字，澹台澈宁寂的双眼里一时竟泛起几分久违的湿意，“这，也正是本朝太祖皇帝的心愿啊……昭寰殿前的那块古字碑上，是他留给后世子孙的训诫：希望世世代代的子孙们，都不要忘记他的遗愿。但是……那太难、太难了啊！”
“皇上，柳某明白，先代们施加在您身上的压力已然太沉、太重……但是，前所未有的契机，也将要出现。”说话之间，但见柳千寒手掌翻转，指尖瞬息便出现了一枚乌光湛湛的令牌。
在帝王错愕的目光之下，柳千寒凝视着自己掌中那件物事，一字一句、徐声解释道：“这件宝物，在胤王朝皇室存留下来的典籍之中，想必也有所记载——相传昔年，烈武帝就是因为它，才得以号令天下。只是……在太祖皇帝驾崩后，这面令牌便从此不知所踪。”
那枚令牌此刻静静横卧于他指间，其上幽光澹荡，隐约有脉脉紫晕流转。澹台澈面色顿时一沉，心中一凛，脱口叫出它的名字：“修罗令？”
柳千寒点了点头，肯定了帝王心中不敢确认的那个猜想：“皇上想必也该听闻过，在七千年前，消失于万里沙海之中的那个神秘国度吧？”
“……伽蓝。”澹台澈静默了片后，唇间终于缓缓吐出这两个字，只觉得随着这两个奇特的发音，一阵诡异至极的幽寒，顿时从胸臆间浸漫过全身——
那个七千年前，突然消失于那片广褒沙海中的神秘国度……他当然知道。甚至，生活在这片苍华大陆上的每一个读书人，在史书中，都曾或多或少了解过，关于那个神秘国度的记载。但是，数千年来，却绝少有人愿意去谈起它……毕竟，那样一个古老而神秘的国度，光是提及它的名字，便给人带来太多的恐惧。
相传，伽蓝国乃是由某个不知名的种族，建立在那片浩瀚而诡秘的罗泊尔沙漠里的神秘王国。数千年前、在其最繁荣的时候，也不曾广为外人所知——因为传说，在那里居住着的，都是一群为天神所不容许存在的“非人”！
阵阵寒意透心袭来，令这位贵为天子之尊的帝王，心中也不由得泛起了战栗。便见柳千寒衣袖凌空一挥，那枚乌光湛湛的令牌无声地在虚空里迅速移动，一个眨眼之间，已落在帝王的掌中。
澹台澈下意识地握住那枚冰冷的令牌，定睛翻看之际，就听柳千寒轻轻叹息道：“伽蓝国的遗址，至今已无法考察。但是这枚令牌，却是在伽蓝面临亡国厄运之前、遗落在世间的，上面留有阿修罗神的启示——它潜藏着无尽巨大的力量，足以倾覆一个国家，也能够复兴一个国家。
“如今修罗令重现于人世，倘若沦入旁人手中，只怕必将引起诸国间的杀伐与争夺；而反之，若是被皇室拿到了，反倒名至实归。”柳千寒的话音里透出某种令人信服的力量，一字一顿道，“皇上莫非不希望像太祖皇帝一样，建立下不世功业吗？——那么，如今，上天正给你这个机会了。请皇上三思而后决，莫要轻言放弃啊！”
听着柳千寒这一番用心良苦的劝谏，澹台澈额上已逐渐沁出微薄的汗水，右手紧握成拳，骨节发出轻微的咯咯响声。他勉强支撑着自己那份早已下定的、放弃天下的决心，然而……本就不够坚定的意志，却在柳千寒那凛然的目光下，寸寸瓦解。
终于，年轻的帝王霍然抬眸，眸光一瞬间亮如雪刃。这位中陆的天子，此刻终于收敛起了平日那懒散倦怠的神色，沉声应道：“好！柳先生天人之资，令朕真心叹服。但朕，尚有一言想请教先生——”
柳千寒颔首道：“皇上请讲。”
便见澹台澈一双轩挺的眉微微皱起，似乎心中仍存疑窦：“如今幸由先生一番开解，澈之前路，已然明确。只是，澈心中仍是不解，先生是如何得到这面令天下诸侯为之苦求不得的修罗令的？又为何要选择献给澈？——要知道，如今放眼这个天下，大胤皇室的中枢力量，早已式微没落多年了啊。”
怎料，柳千寒闻言却只是淡淡一笑，坦然答道：“皇上既已谬赞柳某天人之资了，那么，柳某想要拿到这面令牌，虽并不容易，却也不会太难。至于……为何我会站在皇室这一方——”他停顿了一下，忽地叹出一口气，那双清如远山的眉宇间恍惚流转过一丝莫测的忧虑，“柳某不过是不希望，面对乱世中诸国间的混战罢了……”
他再度顿了顿，就在帝王一个失神之间，这位青衣先知那双黑瞳里一瞬的迷离之色尽褪，已然再度变得深浅难测。但听他颇为感慨地苦笑道：“柳某虽已隐蔽世外多年，但柳某也是个有同伴的人啊……我的同伴们眼下正混迹于诸方势力之中，诸国间的战事一旦爆发，他们便必将不得不披甲执锐、陷入自相残杀的厄运——这是我最不愿见到的结果。而再观胤皇室，目前虽然兵力薄弱，但毕竟贵为宗主国，威望并未尽失，烈武帝昔年平定天下之威德，至今仍为世人们津津颂道，此刻，只要能得作为他血亲后裔的皇上登高振臂一呼，王域之内，定然从者如云。”
澹台澈再度沉默下去，看着眼前这位谈吐从容的世外高人，往日不局正位的惫懒神情此刻已然全部收敛起来。只见他忽地长身而起，朝柳千寒俯身拜了下去，“今日闻先生一席话，于澈当真如醍醐灌顶。澈定不敢再负先生期许，当竭尽所行，兴复澹台皇室！而国师之位，亦当非先生莫属，请先生千万毋再推辞！”
柳千寒见状慌忙离座起身，伸手扶起澹台澈，劝道：“皇上切莫如此！柳某今日既已来了，便算是答应此事了。”
听得此言，澹台澈双眉才终于舒展开来，喜悦之情登时溢于言表。然而顿了顿，似是又想到了什么，他眉间再度现出沉吟之色：“只是……昭寰殿素来不缺文臣，如今又有了国师，此后便再无这方面忧虑。但是武将之中，唯楚昔赋一人可用；而沙将军年纪渐长，已然有告老还乡之意。据闻侍郎封尚青之子封无痕，在平野之战中功居首位，又是天玄门传人，朕有意即刻授命他为殿前大将军，不知先生以为如何？”
柳千寒淡笑道：“我与此人相较深厚，无痕的人品自然绝对可信。”
二人谈话声稍顿，就听不远处的水榭之内，忽然飘来一脉琴音——自从澹台澈将柳千寒请入大殿后，清鸾便悄无声息地告退了下去，在贴身侍婢的陪同之下，徐步走入后庭，在后庭中央一泓清涧后的水榭内踞案独坐，一双冰雪般的柔荑横于乌黑梓木间，在枯叶零落的一丛梅枝下曼声低吟。
听见那泠泠琴音，澹台澈与柳千寒同时回眸望去，但见那女子此刻身着一袭纹饰繁复、却色调淡雅的宫装，长裙曳裾，正端坐于水榭内的白玉石桌前，慵然抚琴。从二人所立的这个角度看去，分辨不清那女子的眉容神情，只留下一抹娆娜纤妍的背影。
而她此刻纤纤玉指交替挥捺琴弦、指间幽幽拨奏的，正是一曲《留影》：
君去天涯，缓道迟迟。妾登彼丘，唯愿留影。
那琴韵低回幽长，凄婉延绵，淡淡的哀愁别绪之中，却犹透着几分清然超脱、幽避红尘的意味；曲音在袅袅柔情里，却不时夹着几许沉着有力的音符，隐约有种铿锵之声，蕴意悠长，浑然不似脱自一纤弱女子之手。
闻着这泠泠乐声，澹台澈一双剑眉渐渐温润舒展开来，那双平素散淡之极的眸子里，有一丝温情的笑意在渐渐沉淀：
